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3-2

　深夜、あたしは何かの物音で目を覚ます。

　深い眠りはあまりしないから、ちょっとした物音で起きてしまう。

「何なの…」

　ベッドから起きて、窓から外を見る。

　警備通路の兵士が、防壁の外ではなく館側を気にしてた。

　何やってんだが…。と、思った瞬間。

　ドン！と東側から、大きな音がした。

　書斎？。

　シュナイダー様は深夜まで書斎にいることがよくある。

　嫌な予感がする…。

　あたしは剣を持って、廊下へ出た。

　書斎のドアは開いていて、光が漏れている。

　近づこうと一歩踏み出し時。

　アリスが、転がり出てくる。

「アリス！？」

　彼女はすぐに書斎へ入って行った。

　書斎の中では、アリスが影というか黒い煙のような物と戦っていた。

　影は人ようだけど、動きは人のそれとは全く違う。

　何がどうなっているのか、わかんなくて立ちすくむ。

「ヴァネッサか…」

　呼ぶ声がするの方に目を向ける。

　シュナイダー様がお腹を押さえ、壁に持たれたていた。

「シュナイダー様！」

　駆け寄る、あたし。

　手の間から血が漏れ床に血溜まりができている。

「抜かったわ…」　

「大丈夫ですか！何が…」

　シュナイダー様はあたしじゃなく、その後ろを見る。

「後ろだ…」

「っ！…」

　振り向きざまに剣を抜いて、横に一閃する。

　影を斬ったはずだけど、手応えは一切ない。

　アリスが追撃を仕掛ける。が、影は彼女の攻撃を物ともしない。

　大型のナイフ二本と体術では、負け無しのアリスの攻撃が通じない！？。

「クソっ！」

　あたしは剣を握り直し、影へ仕掛ける。

「こいつ！」

　明らかに剣は当たってるのに、やはり手応えはない。

　何度、斬ろうが刺そうが手応えは全くない。

　この影の不思議な所は、影自身に実体ないが、影が持っている剣には実体がある所。

　剣はガラス様な半透明な物。

　こちらの攻撃が効かない以上、影から攻撃を防ぐ事しかできない。　

「どうしろっての」

「あいつ、強い…」　

　アリスを手こずらせるなんてね。

「アリス、シュナイダー様をこれ以上、傷つけるんじゃないよ」

「うん。はい」

　剣やナイフが効かないんじゃどうする事もできない。　

　シュナイダー様の怪我を、早く先生に見せないと…。

　怪我の程度は重そうなんだよ。

「ヴァネッサ様、なんか変」

　影の動きが止まり、影がどんどん大きくなる。

「あ？なにすんの…」

　何が起きても対処できるように、身構えた。

　影は二倍くらいに大きくなって、真ん中からゆっくりと二体に分かれはじめた。

「これはまずい…まずいって…」

　一体でも手こずってんのに…。

　分かれた一体が、書斎を出ていく。

「アリス、叫べ！みんなを起こすんだよ！」

「了解！」

　アリスは大きく息を吸い込み、思いっきり叫んだ。

　耳をつんざく様な強烈な叫び。

　耳だけじゃなく頭にも響く。

「ちょっと、ごめん。叫びって？」

「あーなんて言えばいいか、わかんないんだけどさ。とにかくすごいとしか」

「へえ…」

　言葉で表現するのは難しいんだよね。

「吸血族が使うものでして。要警戒、要危険の意味があります」

「そうなんだ」

「なんていうかね、ギイィィィン！とかギャィィィィン！て感じ」

　ミャンの言い方とジェスチャーに、アリスが口を押さえ笑いを堪えつつ、頷く。

「領民にも聞こえたんじゃないの？」

「うん、まあ…。抜き打ち訓練だって言ったけど、どう思ってるか…」

　変に思ってたかもしれないね。

　シュナイダー様が病気中に抜き打ち訓練とか、おかしいと思われても不思議じゃない。

　書斎を出ていった二体目を追いかけようしたが、シュナイダー様に呼び止められる。

「ヴァネッサ！…」

「何です？」

「ヤツは…くっ！」

　シュナイダー様はがくりと片膝をつく。

「シュナイダー様！」

「大丈夫だ…」

　床の血溜まりが大きくなっている…。

「動かないでください。今、先生を…」

「いいから、聞け」

　肩をガッチリと力強く摑まれる。

「ヤツには剣も体術も効かん…」

「分かってます。どうすれば…」

「おそらく、これは魔法だ…」

　魔法？。

「操っている者が…そう遠くない場所にいるはず…そいつを殺れ」

「どこです？」

「エレナ、なら分かるはずだ…彼女に探らせろ…」

「了解」

　私は立ち上がり、行こうとした。

　その瞬間、影がわたしへ迫る！。

　構えを解いていたから、対応できない。

　ダメか…と思った刹那、アリスがわたしとシュナイダー様を庇うように、影との間に割って入ってきた。

　だけど、同時にアリスは左肩を前から貫かれた。

「アリス！」

「…大丈夫です」

　彼女はうめき声を出さずに、肩に刺さった剣を引く抜く。

　そして、剣を床に叩きつけた。

　剣は砕け、ジワリと溶けて消えていく。

　そして、影の腕らしき先端から剣が生えてくる。

　やっぱり、魔法なのか？。

「早く行け…ヴァネッサ！」

「でも…」

　負傷した二人をおいて書斎を出るのは…。

　でも、行かないと影を消す事はできない。

「ヴァネッサ様、行って…。ここはわたしが。シュナイダー様を守ってみせる。絶対に」

「アリス…」

　彼女の眼が紅く光りだす。

「…わかった。シュナイダー様を頼むよ」

　廊下の出ると、影が三体になっていた。

　十字路に一体。他二体は執務室の方だ。

　十字路の一体とジルが戦っている。

「ジル！」

　彼女の攻撃を隙きを埋めるように、あたしも攻撃を仕掛ける。

　が、攻撃が当たったところで何の効果もない。

「ヴァネッサ隊長！これはどうなっているのですか！？」

「魔法らしいんだよ。くそっ！」

　影からの攻撃を避け、弾く。

「シュナイダー様とアリス様は？」

「書斎にいて。二人とも怪我してる」

「二人も？なんてことを…」

　ジルは眼を光らせ激昂する。

「落ち着きな。あんたはエレナの所に行ってもらう」

「エレナ隊長の所へですか？」

「そうだよ。エレナに、影を操ってるのはたぶん魔法士だから、そいつの位置を探せって」

「エレナ隊長に分かるのですか？」

「わかんないけど、シュナイダー様の指示だよ。そんなに離れた位置じゃないらしいから。くっ、しつこいね、こいつは」

　影の攻撃を弾きながら話す。

「エレナに敵の位置を聞いて、あんたとミャンで討ち取ってきな」

「分かりました」

　影の攻撃の隙きついて彼女を送り出す。

「今だよ！」

　ジルはスライディングで攻撃をかわし、エレナの所に行った。

「ヴァネッサ…」

　リアンは部屋の入口でしゃがみこんでいた。

「リアン！あんたはそこにいな。動かずに下を向いてるんだよ」

　頷くが、明らかに怯えてる。

「ヴァネッサ！何なんのこれ！アタシの槍が効かないよぉ」

「こんな奴は初めてだ。どうすればいい？さすがのぼくもこれでは！…」

「泣き言言ってんじゃないよ！」

　ミャンとライアはそれぞれ一体づつ相手している。

「動きが読めずに苦労した…」

　ライアも手を焼くほど、影の攻撃。

「影もこちら攻撃は効かないと分かってるんだろう。防御の構えすらしない。うかつに突撃して反撃を何度かもらったよ」

「影とやりあって怪我してないのはいなかったね。ガルドとレスターも負傷したし」

　あたしもそう。あたしの怪我なんて大した事ないけど。

「魔法は？魔法は効かなかったの？」

「残念ながら、効きませんでした…」

　エレナが力なく首をふる

　魔法でも影に干渉できない。

「隊長！うおおおおお！」

　見張り塔側からガルドがすごい気合いで突っ込んでくる。

　その後からにサム、ミレイ、ステインが来てる。

　ガルドの剣は影を斬るが、効果はない

「何だこいつは！？くそっ」

「ガルド、無闇に剣を振るな。影に当てても意味ない！」

「どうしろと？…」

「攻撃を見極めて防ぐんだよ」

「防ぐだけ？」

「そうだよ！」

　ガルドは常に攻めるのが好きだから、こういう戦い方は嫌いなんだよね。

「ふざけやがって！」

「サム！あんたらはリアンを守るんだ。いいね？」

「了解！」

　サム以下三名をリアンに付かせた。

　レスターは執務室の方にいる。

　剣は効かない防戦するよう、サインを送った。

　レスターは臨機応変に対処できるから大丈夫だろう。

　後はエレナが、影を操っている魔法士を見つけてくれれば…。

「影を操っている魔法士を探すのは大変だった。そういう事はしたことなかったので…もっと早く見つけていれば、敵を捕える事ができたかもしれない…」

　エレナは力なく話す。

「やった事ないのに、できたんだから上出来だよ」

「もっと早く気づいていれば…ああいう魔法があるとは」

「気づいた時には、遅すぎる。世の中そういうものだ。それに予想を超える事は、往々にしてある。後悔の気持ちはよくわかるよ」

「…」

　ライアの言葉にエレナは小さく頷くだけ。　

「禁忌の魔法かもしれないんだよね？」

「はい…。わたしが知る限り、通常の魔法ではありえない使い方なので…干渉もできない…」

　エレナが神妙な表情で話す。

「通常、魔法を離れた所に発動、操作させる事は非常に難しいです。魔法力は距離に応じて減衰、減っていくのです。今回の様な複雑な魔法は、相当魔法力を消費するはずです。しかし、魔法士がいたのは、私が考える以上に遠距離で…」

「いたのは西の山の中だよ」

「ポロッサまですぐそこでした」

　ミャンとジルが証言する。

「だから通常の魔法とは違う特殊な…禁忌魔法ではないかと考える」

「水晶を使った可能性は？」

　ウィルの疑問にエレナは首を振る。

「あれだけの複雑な魔法を封じ込めるにはかなり大きな水晶か、もしくは小さくても大量に必要です。ですが、持ち込まれた形跡はありません」

「そうか…バレずに持ち込むのは無理と」

「そんなものがあったら報告があるはずだよ」

　内通者がいる線は捨てきれないけど、頻繁に連絡し合う方法はないし、各隊各部所には信頼できる者を配置している。

　だからといって、百パーセント大丈夫ってわけじゃないけど。

　状況から内通者はいない。

　魔法でシュナイダー様の部屋に直接乗り込む事ができたんだ。

　内通者なんて必要ない。