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　薮の中へどんどん入っていく。

　いきなり刺されなかっただけまだ良い。

　もし刺されていたらここで終わり…。

　気が動転して魔法の事は忘れていた。

「悪いなぁ、もう少し静かにしてぇな？」　

　私は口を塞がれたまま頷く。

　声は若い女性のよう。

　大きな木の根元の所で解放される。

「こんなん乱暴してすまんかった。でも、あのままやったら、賊に襲われてたで？」

「え？」

　人の気配には気づかなくなった。

　だからといって口を塞ぎ、藪の中へ連れ込むのはどうかと思う。

「それは…ありがとうございます…」

「ええんやで」

　聞き慣れない口調、言葉遣い。

「それで、あなたは誰？」

「うちか？うちはアスカ。アスカ・レミンスキーやで。アスカちゃんって呼んでもええで？」

「私はエレナ・フォートラン」

「アスカ？」

「はい」

「多分…友人だと思う」

「ほんとかい？あんたって顔が広いんだね」

「普通だと思うけど。その名前と言葉遣い。香辛料の商人じゃなかった？」

「はい、そうです」

「やっぱり…。アスカとも会っていたのか…」

　ウィル様はやや重い表情で話す。

「女性よね？どういう人なの？」

「どう？えっと同じ孤児院で同い年。孤児院を出たのも同じ時期。気さくで明るい人だよ。マリ姉と似てるかな」

「ウィル。マリーダの事を話す時と随分違うね。マリーダの事は楽しいに話すのに。あんた、アスカって人、嫌いなのかい？」

「別に嫌いじゃないよ…」

「あ、なんか訳あり？元彼女とか？」

　ヴァネッサはニヤリと笑いながら、ウィル様に尋ねる。

「元カノ！？」

　リアン様が身を乗り出した。

「違う、違うよ。そういうんじゃないんだ…」

「だったらなんなの？」

「一緒に商売をしてた時期があって…」

「一緒に？夫婦みたいだね？」

「夫婦！？」

「だから、そういうんじゃないって。最後まで聞いてよ…」

　ウィル様は頭を抱えため息を吐く。

「一緒に行動してただけだよ。それ以上はないよ。で、考え方や意見が合わなくなって喧嘩になってそれで止めた」

「意見が合わない？どんなさ？」

「今聞く？エレナの話を聞くんじゃなかった？」

　多少イラついたようにリアン様とヴァネッサに聞き返す。

「まあ、そうだけど…」

「話は省くけど…喧嘩して、そのまま。それ以来、ロクに口も聞いてない。マリ姉以上にね」

　その件についてリアン様は色々、ウィル様に聞いたが、彼は答えてくれなかった。

　ほぼ真っ暗で何も見えないので、杖の先を発光し直した。

「ちょ、やめえや。バレてまうやん」

「あ、ごめんなさい」

　光量を落とす。

「けったいなランプ持っとるとおもたら、それ魔法やないか？」

「そう」

　杖を顔あたりも持ってくる。

　私を藪へ連れ込んだ人の顔がよく見える。

　片八重歯で、青っぽい髪を後頭部で結んでいる。

　私と同じくらいの年齢に見える。

「もう一つ訊きたい事がある。どうしてこんな所に？」

「え？ああ…うちな、寝坊してもうて…」

　近くの村で商売と休憩をしていたが、朝出発の予定が昼となってしまったと言う。

「急いだんやけど、無理やった…。そして夜になってもうて。この辺は賊が多いから藪の中で隠れてたんや。で、自分が現れた」

「なるほど」

「う、うちの事はええねん。魔法士様なら、賊どもやっつけてや」

「様をつけるのは止めてほしい。それとやっつけるのは無理」

「なんや光らすだけかいな…」

　残念そうに肩を落とす。

「いいえ、それ以上の事もできる」

「ほんまか！？ほなら…」

「できない。したくない…」

「なんでやねん」

「人には使いたくない。私個人の考え」

「人って賊やぞ。かまへんかまへん」

「かまへん？」

「別に使ってもいいちゅうとるんや」

「私の信念に反する。失礼する」

　私は立ち上がろうしたが、腕を掴まれる。

「どこ行くねん。賊がいる言うたやろ？」

「身を守る方法はある」

「あるんか？う、うちも守ってくれへん？」

　腕にしっかりと抱きつかれる。。

「賊に対して魔法を使えという、あなたの希望にはそえない」

「使う、使わないはエレナ様の自由やで？守ってくれたら、なんでもしたるさかい」

「なんでも？」

　兄からできるだけ交渉しろ、と言われいる。

　1ルグでもいいから値切ったり、得するようにしろと。

　なんでも…。

「とりあえず様は止めて…。あなたは商人のようだけれど、荷物は？」

「あるで。少し離れた所に荷馬車あるんや」

　荷馬車…があるなら乗せてもらおうか？。

「それで、どこまで？」

「リカシィや」

　リカシィ！よし！。

「荷台に乗せて」

「ええで！それだけでいいんか？」

　それだけ？。まだ交渉の余地がある？。

　マリーダさんの強引さを思い出す。

「それと…リカシィまでの、ゆ、夕食を奢って…」

　多少罪悪感があるものの、お金はできるだけ節約したかった。

「リカシィまでの夕食？ちょ…ちょっと待ってぇな…」

　アスカは腕を組み、考え込む。

　しまった大きく出過ぎたか？。しかし、私は彼女の身を守るという大義がある。

　命より価値の高い物はない。

「嫌なら…」

「分かった。奢ったる…」

「交渉成立」

　私達は握手をする。

「で、どうするんや？」

「障壁を展開して進むだけ」

「しょうへき？」

　まずは荷馬車を確認する。

　荷台はそれほど大きくはない。中は荷物で一杯。

　前の方にアスカと並んで座る形。

　一頭引き。

「ただ普通に行けばいいんか？」

「ええ。ただ町に向かって走ればいい」

「だ、大丈夫なん？…」

　かなり不安な様子。

「大丈夫、信じて」

「よっしゃ、ほな行くで」

　藪の中から街道にでてリカシィ方面へ。

「誰もいない…」

「さっき、めっちゃぎょうさんいたんや。頼むで、ほんま」

「まかせて」

　障壁を荷馬車の周囲に展開する。ほんの少し光を帯びている。

「なんやこれ？」

「壁、見えない壁」

「こんなん初めてみたわ」

　右から甲高い音が聞こえた。

「ひっ」

「矢が飛んできたもよう」

　右側を杖で照らす。

　賊が数人見えた。

　弓を構えている。

「やっぱりおったか」

「速度を上げて」

「上げたいけど、そんなに出えへんよ」

「荷台を軽くする」

「へ？おお！」

　速度上がっていく。

　左右方向から矢が次々と飛んでくる。その度に甲高い音がなる。

「大丈夫やと分かっていても、怖いな…」

「まきつつある。もう少し…あれは？…」

「なんやねん？」

　まずい。馬で追ってくる。

「だから、なんやねん！」

「馬で追って来てる。2頭で」

　1頭が先行してどんどん近づいて来る。

「マジやんけ！」

「速度を上げて、もっと」

「これが限界や」

　賊の馬はとうとう追い付いて、並走されてしまう。

　馬上の賊は剣を引き抜き、私達に振り下ろす。

　剣が当たった衝撃で障壁に波紋が生じる。この程度では障壁は破壊されない。

　何度も当たりそのたびに波紋が生じる。

「ひえっ！、大丈夫なん？」

「大丈夫、問題ない」

「問題、大ありや。追っ払ってくれや」

「でも…」

「このまま、町まで連れて行くんか？町で暴れまわれたら、けが人がぎょうさん出るで？」

　けが人が…。それはいけない。

「でも、人に魔法は…」

「アホ！馬や、馬を狙わんかい！」

「馬？…なるほど」

　私は火球を作り出し、タイミングを計る。

　障壁は攻撃を防げるが、障壁の内側からの攻撃はできないのある。

　障壁を一度消さなければならず、消せばこちらに被害が、アスカが怪我をする可能性が高い。

　賊が疲れを見せはじめ、振り下ろす速度が下がってきた。

　大きく振りかぶった所で障壁を消す。

「ここで！」

　火球を馬の首辺りに当たるように放つ。火球は見事に当たり、馬が前足を大きく跳ね上げた。

　突然の事で、賊はバランスを失い落馬する。

「やるやん！」

「もう、一頭…」

　障壁と再展開し、二頭目に備える。

　二頭目は速度を落とし追っては来なかった。

「追ってこない…」

「ホンマか？」

「うん」

　確かに馬の姿は見えない。

「「はあ～…」」

　二人して深く息を吐く。

「怪我ないか？」

「ない。あなたは？」

「大丈夫や」

　荷馬車は若干速度を落とし、町へむかう。

「助かったで、ホンマ。ありかとうな？」

「いいえ…」

　礼を言われるほどの事をできたのだろうか？。

　もっと賢く、臨機応変にできなかったか？。

　反省すべき点は多い。　

　目的の町に着く。

　空いていた宿を借り、ベッドへ倒れ込む。

「疲れた…」

「うちも…」

　そのまま眠りに落ちしまった。