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9-4

「サム！ウィル様達を迎えに行く」

「え？迎えに行くって無事なんでしょう？」

「無事だから、迎えに行くんだ。早くしろ！」

　俺はサムを連れシュナイツを出た。

　ポロッサへ道を全力で走る。

　途中、エレナ隊長が魔法で直した崖を見ながら。

　ウィル様達が王都に出発したあの日、俺はヴァネッサ隊長のすぐ後ろを走っていた。

　シュナイツの南の山にある警備隊までもう少しだった。　

　そこで賊の矢が飛んでくる。すぐに並走したが、矢がリアン様の脚に刺さってしまった。

　その瞬間を、俺は見ていた。

　すぐに並走し壁となり、剣を抜いて刺さった矢を半分に切り落とす。

　リアン様に矢が刺さったのは俺の責任だ。

　俺は左側に違和感があった。あれは気配か殺気だったかもしれない。

　そう気づいた時に動くべきだった。

　そうすればリアン様に怪我をさせる事はなかったはずだ。

　俺に矢が当たっていかもしれない？。

　当たったって構わねえよ。リアン様の盾になって当たるならな。

　だが、そうならなかった。

「くそっ！」

　あの時の事を思い出して、胸くそ悪くなる。

「ガルドさん、飛ばしすぎっすよ！」

「うるせぇ！」

「いい道じゃないし、転んだらどうするんです？」

「この程度の道で転ぶのはお前ぐらいだ！」

　軟弱なやつだ…。

　ポロッサへの道は左に曲がりつつ下りだ。どんどん加速していく。

　まだか…。ウィル様達の姿は見えない。

　もうポロッサを出発してるはずだが…。

　シュナイツとポロッサの中間は過ぎてる。

　もう少し…いた！。

「ガルドさん！」

「ああ、確認した」

　四人の姿見えた。が、なんだ？…竜が三頭？。

　速度を落とし、近づく。

「ウィル様が竜に乗ってますよ」

　サムが困惑してる。俺もだが。

「なんで」

「わからん」

　先頭はミャン隊長だ。彼女がこっちに気づき、笑顔で手をふる。ウィル様とリアン様も手を振ってる。

　俺達も手を振り返えした。

「元気そうっすね」

「ああ…」

　リアン様も笑顔だ。よかった…。

　お互いに竜を止める。

「お待ちしてました。ご無事で…」

　敬礼する。

「こんな所で何やってんの！」

　ヴァネッサ隊長の怒号があたりに響く。

　彼女の前に座っているリアン様が耳を塞いだ。

「お迎えに…」

「あんた達は、シュナイツ防衛が任務でしょ？」

「そうですが…」

「さっさと帰りな。こっちは大丈夫なんだから」

「ヴァネッサ、そんな言い方しなくても」

「そうよ」

　ウィル様とリアン様が俺達を庇うように話す。

「僕は迎えに来てくれて嬉しいよ」

「ええ。元気そうね、二人とも」

「はい」

「まったく…」

　隊長が俺を睨みながらため息を吐く。

「それにしても、ウィル様その竜はどうしたんです？」

「ああ、これはね…」

　サムの興味津々の問いにウィル様が答えた。

「マ、ジ、で！？」

　これには俺も驚いたよ。

　一発で竜に乗ることが出来たとは…この人は何かを持ってるのかもしれない。　天性的な何かを。

「ウィル様も竜騎士に？」

「いや、そいつは無理だ」

「え？だって…」

「ガルドはわかってるんだね」

「はい、その竜は大人でしょう？」

「うん、そのとおり」

　ウィル様が頷く。

「なら、戦う事はできない」

「そうなんすか…残念ですね」

「いや、僕は安心したよ。逆にね。領主と竜騎士両方なん、体が持たないよ」

　彼は苦笑いを浮かべる。

「竜の代金は陛下さまのポケットマネーだヨ」

「ええ！？」

「本当ですか！？」

「うん…まあ…僕はいらない、と進言したんけど…どうしてもとおっしゃって」

　ウィル様が言うには、陛下のご親友であるシュナイダー様に何も出来なかったかわりにらしい。

　何がなんだか…。

「そういう話は帰ってからにしなって…」

「そうだね。行こう」

「お待ちを…」

　俺は竜を降りて、竜に乗ってるリアン様の下で肩膝をついた。

「ガルド？どうしたのよ？」

「王都への出発時の件。申し訳ありませんでした」

　頭を下げる。

「出発時のって…矢の事？」

「はい。自分は林の違和感に気づいていました。もっと早く行動していれば、リアン様は…」

「やめなさい」

　リアン様は俺の言葉を止める。

「あなたは悪くない」

「しかし…」

「悪いのは、王都に行きたいとわがままを言った私の方よ」

「そうであろうとなかろうと、リアン様をお守りするのが自分の任務です。それを果たせなかった」

「だから、それは…ヴァネッサ、お願い」

「あいよ。ガルド、立ちな」

「はい」

　俺は立ち上がり姿勢を正す。

　ヴァネッサ隊長は近づくよう手招きをした。

　隊長は、近づいた俺の額を中指で弾く。デコピンってやつだ。

　バチン！

「くっ！…」

「うへぇ…すんげえ音…」

　隊長のデコピンは痛いんだ。

　ケツを蹴られるのも痛いが…どっちが良いかって？

　究極の選択だぜ、それは…。

「ガルド」

「はい…」

「部下の責任は、上官の責任。分かってるよね？」

「はい」

「なら、こんな所で話を持ち出すんじゃないよ」

　隊長は怒ってるわけじゃなく、諭すように話す。

「はい…すみません」

「リアンとは、もう話は付いてんの。あんたはよくやってくれたよ。ね？リアン」

「うん。ガルド、ありがとう」

　リアン様は俺に礼を言ってくれた。

「礼など、もったいないです…」

「おでこが赤くなってる。大丈夫？」　

　俺の額を指差しながら、リアン様が笑う。

「大丈夫です…」

「あのー、何の話すか？…」

　事情を知らないサムが手を上げる。

「あのね、賊から毒矢をもらっちゃったのよ」

「ええ！？だ、大丈夫なんですか！？」

「もう平気よ」

　リアン様は左脚を叩きながら、明るく話す。

「そうですか…よかった」

　サムは安心して大きく息を吐く。

「サム。あなた、知らなかったの？」

「知りません。今、初めて聞いて…ガルドさん、なんで教えてくれなかったんです？」

　やつは俺に抗議したが…。

「あたしが言うなって言ったの」

「隊長が？。でも、どうして…」

「もし知ったら余計に心配するでしょ。ただでさえ心配なのに」

「それはそうですけど…」

「もしあんたに言ったら、うっかり喋りそうだし」

「やだな～、言いませんよ。オレ、口は固いすっから」

　サムは笑い、ヴァネッサ隊長はため息を吐く。

　ヴァネッサ隊長の判断が正しいかったのかどうかは、俺には分からない。

　軽症で済んだからいいものの、もし後遺症が残っていたら、俺は自分を許せなかっただろう。

　事情を知っていたのは俺とレスターだけだ。

　近くにいたアリス隊長とジルも知らない。

　平気なわけない。だが、できるだけ平気な顔をし続けた。

　それはレスターも同じはず。

　俺達はシュナイツを、ヴァネッサとウィル様から預かったんだ。

　その俺達が動揺を見せるわけにはいかない。

　出来たかどうかは分からねえよ。

　出来ていなかったら、それは事件になっていたかもな。

　リアン様の件は別として、領主不在はほとんどが経験してるからな。

　みんな慣れたもんさ。慣れすぎも怖いが…。

「リアン様の事はこれからも他言無用すか？」

「私は構わないけど」

「本人こう言ってるし、いいんじゃない？」

　リアン様とヴァネッサ隊長は隠す必要ないと考えだ。

「僕は言わないで隠しておいてほしいな」

　ウィル様はそう言って苦笑いを浮かべる。

「どうしてよ」

「オーベルさんが、リアンを怪我させたら承知しないって」

「ああ…言ってたけど、もう大丈夫なんだから…。私の方から言えば、オーベルは何も言わないと思う」

「そうかなぁ…」

「大丈夫よ。済んだ事だもの。オーベルは許してくれるわ」

「そう？じゃあ、頼むよ」

　ウィル様はオーベルさんに苦手意識を持ってるようだ。

　俺は苦手じゃないが、年長者だから頭は上がらない。　

「さあ、行くよ。ミャン。先行って」

「はいは～い」

　ミャン隊長が先頭か…なら。

「サム、おまえは殿だ」

「サム、あんたは殿だよ」

　ヴァネッサ隊長と声が重なった。

「やだ、何やってんの」

「はあ…。ガルド、あんたはウィルと一緒に。ミャンに続いて」

「はい」

　急いで竜に乗り込む。

　ミャン隊長を先頭に、シュナイツへ。

「今日着くってよく分かったね」

「エレナ隊長が魔法で…」

　エレナ隊長の魔法を説明した。

「へえ。便利なものだね」

「覗き見し放題ジャン」

「あんたが魔法士じゃなくてよかったよ」

「みんなの様子はどう？」

「特に変わりなく」

　周囲を警戒しつつ、ウィル様に答える。

「ウィル様も怪我はないようで」

「うん…運が良かっただけさ」

　少し声のトーンが下がった。何かあったのか？…。

「賊の襲撃は？」

「ありません。一度も」

「そう、それは良かったね」

「ほんとかい？」

　ヴァネッサ隊長が後ろから訊いてくる。

「姿を見た報告はありました。エレナ隊長が崖崩れを直してる時です」

「見ただけ？仕掛けてくる様子もなし？」

「レスターと他からはそう聞いてます」

「あたしらがいないから、ちょっとかい出してくるかと思ったけど」

　俺も予想してたし、身構えてはいたが、襲撃はなし。

「そちらはどうでした？あれ以降」

「あの後、またあったのよ」

「あったネ。森に逃げ込んでさぁ」

「森？…深き森ですか？」

「そうだヨ」

　あそこに？。

「一晩野宿したんだ」

「そいつは大変でしたね」

「そのへんの話は後で、たっぷり聞かせてあげるよ」

「マジすか？」

　サムが嬉しそうだ。俺も興味ある。

「ロキ、元気だったよ」

「そうですか」

　元同僚だ。

　近況を聞いた。

　子供が生まれたとか。向こうは変わってないようだな。

　一番隊の隊長が教官なったとか、他も色々聞いたが、驚いたのは…いや、残念たったのは…。

「ブリッツ教官が辞めた」

「え？」

「なんでです？」

「シュナイダー様の件さ…落ち込んだらしいよ」

　ブリッツ教官は戦争時からシュナイダー様の部下としてずっと仕えてきた。

　何故かはわからないが、シュナイツには来なかった。

　いや、来るなとシュナイダー様に言われたのか。

　聞けるわけない。

「別に辞めなくも…」

「みんな、そう思って止めらしいけど、結局ね」

　本人の石は固かった。

「シュナイダー様が亡くなって、一つの時代が終わったてさ」

「なんですか、それは？」

「これからはあたしら若いもんの時代だって、教官もね」

　押し付けられたようで、俺はいい気分じゃなかった。

「じいちゃんも言っていたよ。若い奴らが頑張らずにどうするってね」

　ウィル様は前を向いたまま話す。

「孤児院を出て、じいちゃんの商売を手伝ってた頃。僕は目標とかなくて無気力だった。その時言われたんだ」

「失礼ですが、その今と…」

「ああ、違うね」

　彼は自嘲気味に笑う。

「その後、色んな人達を会ってね」

「棟梁とか？」

「そうそう。それからちゃんと、僕自身の生き方を考えるようになった。独り立ちして、食べて行くだけで精一杯だったけどね」

「オレ達は何をすればいいんすか？」

「やれる事をすればいいと思う」

「それだけ？いつもどおりで？」

　サムは困ってみたいだ。

「状況は常に変わってる」

「うん」

　ヴァネッサ隊長の言葉にウィル様が頷く。

「臨機応変にね」

「そう。だからいつもどおり」

「何か特別な事をしなきゃいけないのかと…」

「あんたに期待してないって」

「ええ…そんな…」

「大丈夫。僕は期待してる」

「うう…ありがとうございます、ウィル様！一生ついて行きます！」

「そう？ありがとう…」

　ウィル様が困ってるじゃねえか…。

　リアン様は笑いを堪えてる。

「なーんで、年寄りくさい事言うかなぁ」

　ミャン隊長は腕を組んで首を傾げる。

「若いもんがって言ってる人は、若い時に言われたんだと思う」

「自分が言われたから、言ってるだけぇ？」

「たぶんね。そんな事言われなくても分かってるよ、なんとなくだけどさ」

　ウィル様の言葉に皆が頷く。

「順番が回ってきただけ」

「シュナイダー様は言ってませんでしたよね」

「言ってないね。あの人は直接言う人じゃないから」

「ないんだ」

「全然言わないわけじゃないんだけどね」

「ちゃんと言ってくれればね…」

　シュナイダー様はあれこれ言う方じゃなかった。

　悪い部分には悪いと言うだけ。あうしろこうしろとうるさくは言わない。

　言わない分、こっちは考えないといけない。

　竜騎士は自主独立。

　シュナイダー様も若い時から、竜騎士となる前からそうしてきたんだ。

　俺達にだって、できるはずだ。

「あまり深く考えちゃいけないのね」

「そうだよ。できる事を背伸びせずに確実にやってこう」

「うん」

　ウィル様にはシュナイダー様とは違う安心がある。

　王都出発前とは何か違う気がする。

「サム、ミャン。あんた達はちゃんと考えるんだよ」

「「はいは～い」」

「はあ…」

　呑気に答える二人に、隊長は頭を抱える。

　ポロッサとシュナイツの中間を過ぎた。

「あそこが、エレナ隊長が直した所です」

「あそこか…きれいに直したね」

　崖崩れ現場の前。

「なるほど、丸太で壁を作ったのか」

「切り株ある。崩れたのに…」

　リアン様が指差す。

「あれは切り株だけを埋めたそうです」

「どうして？」

「切り株から芽が出る事を期待してとの事で」

「芽でて育てば元の林になる？…」

「と言ってました。あくまで期待の話らしいです」

「いいんじゃないかな。何もしないよりはいい」

「この辺なんすよね。賊がいたのは…」

「ああ、そうだったな」

「ミャンどう？」

　ヴァネッサ隊長がミャン隊長に訊く。

「うーん、いないねぇ」

　周囲を見回す。

「そう…シュナイツまですぐだけど、気を抜くんじゃないよ！」

「了解」

「うっす」

　シュナイツに無事到着。

「ああ、やっと帰ってきた…」

　リアン様が大きく背伸びをする。

「うん…やっとね」

「ウィル様、お疲れ様です」

「ありがとう、ガルド」

　ウィル様と騎乗したまま握手をする。

「一時はどうなるかと思ったけど、帰ってこれたね」

「ゆっくり休んでください」

「そうさせてもらうよ」

　隊長とは拳を合わせる。

　これで一安心なのは、俺達だけじゃなくウィル様達もだろう。

「とりあえず、こんな所か」

「何事もなかったのが…リアン様の事は別にして、幸いだった」

「大変だったのはヴァネッ隊長とウィル様だろうな」

「王都で何をしてきたか聞いたが、陛下と食事とか色々すごいを事してきたようだ」

「それもあってかウィル様の雰囲気が変わった気がするな」

「俺の勘違いかもしれないが…あ、ウィル様」

「終わったかい？」

「はい…ですが、取材？というは初めてなので…これでいいのかどうか」

「あまり考える必要はないみたいだよ。後はうまくやってくれるそうだ」

「そうですか」

「後は僕が引き受けるから」

「はい、では失礼します」

「うん、ご苦労さま」

「この辺りで一旦区切りでしたよね」

「それじゃ、シュナイツに帰って来た時の事を少しだけ」

エピソード9　終