これでいいんだ

俺の答えは

　 朝食を食べてすぐ、直弥の家に向かった。

「おい、おーきーろ」

　 この時間、直弥が寝ているのは過去二回の経験で知っている。寝坊を防ぐという大義名分で家の中に入らせてもらった。

「なぁあー、なんだよ圭。朝っぱらから」

「もう八時だよ」

「まじでかー、んじゃ今日は遅刻する。先行っててくれ」

　 予想通りの答えだが、実際に言っているのを聞くと苦笑いを止められない。

　 この日常を、やはり終わらせるわけにはいかない。

「なあ、直弥」

　 俺の声の調子が変わったのを感じ取ったのか、眠たげな目は相変わらずだが顔をこちらに向けてきた。

「俺はやっぱり汐里のことが好きだ。けど、俺じゃ汐里をちゃんと幸せにできそうにないからさ……」

　 信じられないことを聞いたかのように直弥の目が見開かれ、布団から勢いよく起き上がる。

「おい……圭」

「汐里のこと、頼んだよ。直弥」

　 呆然とする直弥を置いて、俺は見慣れた通学路を一人、学校へ向かった。

　 汐里を一人にするわけにはいかない。昨夜、考えていたのはそのことだった。誰も死ぬことのない未来を掴むことができないのなら、方法は一つしかなかった。

　 終業式の後、三つの影が残る教室で俺は口を開く。

「直弥、昨日お前が汐里になにを言ったかは知らないけどさ」

　 俺の言葉に二人が驚いたようにこちらを向く。

　 やはり、繰り返しの始まりが今日である限り、それ以前の行動は変わらない。直弥が昨日汐里に告白したことは変えようのない事実なのだ。

　 一回目の会話を思い返す限り、直弥がただの告白のためだけに抜け駆けをするとは思えない。

　 一体何を話したのか。それだけがこの三回目で気がかりなことだった。

　 けれど、もう意思は固めた。直弥が汐里に何を話していようと、これ以上繰り返すつもりなんてない。

「俺の気持ちは今朝言った通りだよ。俺じゃ出来ないこと、お前がしっかりやってくれ」

「……それで、いいんだな？」

　 直弥が問う。今にも泣きそうな顔で。もしかしたら俺もそんな顔をしているのかもしれない。

「ああ」

　 自覚のないまま、泣いているのかもしれない。

「これで、いいんだ」

　 こうして、三度目の夏休みは始まった。汐里の彼氏が俺でなく、直弥になった。それ以外大きく変わることなく、穏やかに時は過ぎて行った。俺は俺で、きっと最後になるであろう、この夏休みを思い切り楽しんでいた。

　 そして三回目の最終日がやってくる。

　 直弥と汐里は一回目と全く同じデートプランを立てていた。今更ながら運命の方向性というやつに驚かされる。人の意思なんて運命の前ではなんの意味もないんじゃないかと、そう疑ってしまうくらいだ。

　 けれど、人の意思の強さを証明しているのも今の俺自身に違いない。為るべくして為っているのではなく、自分の意思でこの三回目を築いているのだから。

　 公園のそばを歩く二人の姿が目に入る。心なしか、二人とも落ち込んでいるようだ。もしかして、今日ショッピングモールで喧嘩することすら予定されたことだったのかもしれない。

　 おーい、と偶然を装って声をかけ、直弥の宿題の心配をして、ほのぼのとした時間が流れて……。

　 背後からトラックの異音が聞こえる。

　 ここだ。

　 ここで俺が彼らを守らなければ二人とも死んでしまう。俺には直弥ほどの運動神経はない。ちゃんとできるかどうかはわからなかった。それでも決意したことだ。失敗は許されない……！

　 ブレーキの壊れたトラックが直弥のいる場所を通り過ぎる、その寸前に……！

　 飛び出して直弥の腕をつかもうと手を伸ばす。これで良い。あとは遠心力に任せて入れ替わるだけだ。

　 間に合った……。

　 安堵した瞬間だった。

　 伸ばした手は空を切り、直弥は俺の胸を突き飛ばす。顔を上げた先には直弥の微笑みがあった。

「これでいいんだ」

　 そう言って……、

　 直弥は自らトラックの前へと倒れこんで行った。

「汐里は、圭のことが好きなんだろ？」

　 俺の言葉に汐里が顔を赤らめて俯く。どうやら俺の推測は当たりのようだ。

　 終業式を明日に控えた放課後の教室。俺は汐里を呼び出して自分の想いを伝えた。

　 告白するのは明日だと知らせて置いたからだろう、汐里は不意打ちを食らったようにしどろもどろになって、両手を顔の前で振っていた。そのタイミングで先ほどの俺の言葉だ。嘘をつける筈もない。

　 しかし、汐里の口から出た言葉は肯定でも否定でもなかった。

「そんなの、わからないよ」

　 ……ふむ、これは。

　 まさかとは思うが、自覚していないパターンか。

　 ならば仕方がない。汐里には明日、しっかりと自分の気持ちに気付いてもらおう。想い人は十中八九圭だと思うが、万が一の為の保険も用意しておいて……。

「だったら汐里。明日、予告通りもう一度お前に告白する。その時は圭も一緒だ。もしその時になっても答えが出ないようなら……」

　 ーー先に告白した方に応えてくれーー

　 彼女は優しい。選ばれないもののことを考えすぎる。その足枷を、取ってやらなければならない。

　 汐里は、少し悲しげに目を伏せながらも俺の言葉に同意してくれた。

　 「まあでも、どっちかが辞退するような事があれば？ その時はその意見を尊重してくれよ」

　 冗談めかした俺の言葉に汐里は苦笑する。

　……うん、これで大丈夫だろう。

　 願わくばーー圭が俺と同じ答えを、出さぬよう。

　 三人でいられる時間が大好きだった。

　 この時間が何よりも大切で……いや、この時間だけが俺の人生の中で意味を持っていた。そんな風に思えるほどに。

　 だから、最後の瞬間まで一緒に居られるなら、それはすごい事なんだ。すごい、幸せな事なんだよ。

　 なぁ……圭、汐里。だからさ……、

　 俺がいなくなっても、しっかりやれよ？