Episode 034: 焼却線の奪取
焼却前提の箱は、物そのものではなく順番の問題だ。
モーリスの証言で、その輪郭はかなりはっきりした。机で遅らせ、裏手で分け、照合札の色をずらし、封緘を飛ばし、焼く。なら、箱を押さえるより先に、そこへ流れ込む順を折らなければならない。
アシュレイは翌朝、前庭へ出る前に三枚の紙を用意した。
一枚目は到着時刻の控え。
二枚目は処理順の控え。
三枚目は施療継続と埋葬前照合が必要な簿冊だけを抜いた一覧。
特別な書式ではない。むしろ古臭いほど素朴だ。だが素朴な紙ほど、奪いにくい。州都式の綺麗な書式は、破ればそれだけで無効にしやすいが、現場の控えは「勝手に置かれていた紙」として残りやすい。
セルマは一覧を見て眉を上げた。
「ずいぶん露骨ね」
「露骨でいいんです。誰が止まるかを、誰でも見える場所へ置きます」
「喧嘩になるわよ」
「静かなまま消えるよりはましです」
前庭の外机が並ぶ前に、アシュレイは境門寄りの柱へその一覧を仮留めした。今日、査閲に回る簿冊のうち、施療継続と埋葬前照合が必要なものがどれか。到着順で見た場合、何番目に置かれるはずか。必要な情報だけを抜き出してある。
ヴァイスが現れた時には、もう十人近い目がその紙を見ていた。
「これは何のつもりだ」
柔らかく言っているが、怒っている時の声だ。
「現場控えです。順番が見えれば、抜けも見えます」
「査閲の妨害だ」
「順番を書いただけです」
アシュレイは答えながら、相手の視線が紙ではなく周囲の列へ向いていることに気づいた。これが効くのは、文言の正しさではない。列にいる人間が、「自分の紙が今どこにあるか」を見られることだ。
査閲隊の書記官は、いつものように簿冊を中央机へ寄せようとした。だが、配給側の女が先に声を上げた。
「それ、うちの控えじゃないの。朝いちばんに出したよ」
別の男も続く。
「埋葬前照合が先のはずだろ」
大声ではない。だが、一人が言うと、列は一斉に順番を見る。これまで「待つしかない」と沈んでいた視線が、初めて机の手つきを追い始めた。
グラムの兵が二人、柱の近くへ立つ。脅すためではない。紙を剥がされないためだ。
ヴァイスは紙を剥がすこともできた。だが今ここでやれば、「見られると困る順番だ」と自分で言うようなものになる。彼はそこまで露骨な損は取らない。
中央机の書記官が、埋葬簿を先に持った。いつもなら寝かせるはずの冊子だ。
アシュレイは息を吐いた。完全な勝ちではない。だが、流れが一度でも変われば、昨日までの「自然な遅延」は壊れる。
リーゼが小さく笑う。
「紙を壁に貼るだけで、あんなに嫌そうな顔をするんだ」
「順番が秘密じゃなくなると困るんです」
「秘密にしてたって認めたようなものだね」
その通りだった。
午前のうちに、施療継続の札が二件通った。埋葬前照合の簿冊も一件、封緘へ行く前に戻された。たった三件。だが、昨日までは零だった。
もちろん向こうも黙ってはいない。昼過ぎ、査閲隊は「現場控えの掲示は混乱を招く」との短い通達を出した。通達が出たということは、効いたということでもある。
アシュレイはその通達の文面を受け取り、柱の紙の下へ並べて留めた。
現場控えの掲示を禁ず。
ただし、受理順の明記については別途定める。
別途定める。まだ決めていない。つまり、ここから先は向こうも作り直さなければならない。
焼却線を奪うというのは、箱を奪うことではない。焼却へ至るまでの「見えない順番」を、目に見える順番へ変えることだ。
今日、その最初の楔は打てた。
だが同時に、次の敵も見えた。
向こうは今度、順番そのものではなく、「掲示してよい順番」と「掲示してはいけない順番」を作り始める。
奪った線は、すぐ別の言葉で包み直される。
だからアシュレイは、柱の紙を見上げながら思った。
次は、順番だけでは足りない。
順番を決める基準ごと、こちらが読まなければならない。
