七星葬星譚

7話/襲い来る業

(業星…あいつは一体何を考えてやがる？)

(亜人を殺して回り、時に英雄、時に殺戮者として立ち回る…クソッ、面倒な野郎だ…。)

ハントは現場に向かいながら考える。

「さて。この廃工場が業星の関係者が潜伏しているとみられる場所です。」

クレヴ支部長が言う。

「では、任務の説明を改めてさせていただきます。」

「業星の関係者である、"グレイス・ラオ"と名乗る人物を捕縛、尋問していただきます。ただし業星の特徴である"亜人に対しての特攻"を持っている可能性が高いと考えられます。」

「亜人であるサンゲンさん、ローラさんは他の2名以上に気を引き締めてください。」

「また、対象の人物は少年の姿をしているとの情報もありますが、決して油断することのないよう、お願い致します。」

「では、再び生きて会えることを望んでおります。」

四人は顔を合わせ、気を引き締めた。

「うえっ…。」

廃工場の中に入った瞬間、サンゲンが吐き気を催した。

「おいおい、どうした…？」

「分からないのでありますか、この酷い臭いが…。」

「あ、確かに臭ぇけどよ…。そこまでか？」

「知らないのであるか？馬人族は鼻がよく利くので…ああっ！その扉を開けてはならぬ！」

「…サンゲン。ここ開けないと、進めないよ？」

「いいから、開けないで欲しいのである…うえっ…。」

「ごめんね、サンゲンさん…。僕ら、進まないといけないからさ。我慢してね。」

ハルトが扉を開ける。

「ああっ…。」

扉を開けた。

その先に広がったのは、あまりに無惨な光景だった。

エルフ、獣人、オーク、その他数多の亜人の死体が転がっている。

そしてその死体は全て、過剰な程の刺し傷がついていた。

「うっ…。これは…。」

「酷い…わね…。」

「…おい、進むぞ。」

「平気なんですか、ハントさん…。」

「この程度の惨状、何度か見て来たさ。酷い時は数十人が"一つ"になってるのを見た時も…」

「ひっ…わかりました、わかりましたからそれ以上は勘弁してください！」

「…にしても、サンゲンは大丈夫か？」

「…大丈夫…なので…うえっ…。」

「チッ。鼻栓でも持ってくれば良かったか…。」

一行は耐えがたい悪臭と悲惨な現場をその身で感じながら、奥へと進んでいく。

すると、部屋を改造したとみられる牢獄に出た。

牢獄の中も大抵は死体しかなかった。

しかし。

「…この先、まだ生きている者がいるのである…。」

サンゲンが足を止める。

一つ、まだ息のあるオークが入った牢獄を発見した。斬られた跡が十数箇所もあるが、それでもまだ生きている。

「ハァ…ハァ…ここは…危険だ…お嬢さんたち…。」

「ここにいるのは悪魔だよ…。我らを苦しめることしか眼中にない、悪魔だ…。」

「…ハント君、君の大剣でこの檻は破壊できるか？」

サンゲンが檻を見る。

「…無理だな。相当な気脈を込めた鉄だ。俺の剣でも、少しの傷を付けるのが精一杯だろう。」

「ハァ…お嬢さんたち…引き返しなさい…。あれは人や亜人がどうにかできる相手じゃない…。」

「あー、悪いが俺らは引けねぇんでな。で、その悪魔とやらはどこに居やがるんだ？」

「…。この先の…扉を一つ、開けた先だ…。」

「ふーん。…気が向いたら助けてやるよ。」

「いや！私が絶対に助けるのである！」

サンゲンが力強く言う。

「ハハ…そうかい…。」

オークに別れを告げ、一行は先に進んだ。

「…この先か…。」

ハントが扉の前で立ち止まる。

「グレイス・ラオ…。一体どんな人物なんでしょうね。」

「んなもん関係ねぇ。どんな野郎だろうととにかくぶちのめし…違う、とっ捕まえるだけだ。」

扉を開けた。

「…やぁ、ずっと見てたよ。君たちのこと。」

部屋の中央に、少年が立っていた。

「てめぇがグレイス・ラオだな？」

「そう。でも先に、一つ質問していいかな？」

「"良い"って返すほど俺は律儀じゃねぇな。最速で狩り奪ってやるよ！！」

「僕も続きます！」

ハントとハルトが突撃する。

しかし。

どす黒い障壁が展開され、二人の武器は弾かれた。

「騒がしい人たちだね…。じゃあ、質問させてもらうよ。」

グレイスが微笑む。

「君たちは亜人は『人』だと思う？」

「あ？種族は違えど同じ人だろ。んな事も分かんねェのか？オラァ！」

再び大剣を振るうが、またも障壁に防がれた。

「残念。亜人は『人』じゃない。」

「亜人は例外なく考えに不純物が混じるんだよ。野生の本能、存在を定義付ける何かへの渇望、長命ゆえの倦怠。」

「彼らが為す行動の全ては不純であり、尊重されないものなんだ。」

グレイスが冷たく言い放つ。

「何よ、やっぱり意味不明な理屈じゃない。」

「だから業が生まれない。それ即ち意思がないも等しい。」

その瞬間、ハントは黒い炎を纏った女の影を、その少年に重ねて見た。

「「意志なき獣を狩る。それ即ち我らの業。業は巡る。意思なきものを刈り取るもまた業。」」

「「業とは、人のみが生み出す意思の副産物。業の重さが、意思の重さを示す。」」

「「業を生み出すから人である。業を生み出さぬ者は業を一身に受けるのみ。それが存在意義。我らは意義を果たさせるのみ。」」

「「意思なきものは存在していないに等しい。それ故我は業を生み出し、その存在を…。」」

誰のものかさえ分からない声が、頭の中で反響する。

「何言って…やがんだ…」

「ハントさん！」

「…ん。クソッ、また…。」

「わかった？業のない亜人共は好きにしていいんだよ。」

グレイスが両手剣を構える。

一瞬の溜め。

そして、振り下ろす。

「チッ！」

ハントは大剣を横に構え、受ける。

鈍重な音が廃工場に響く。

重い。予想以上に重い。

「反業！」

瞬間。

押し返された。

(何だ!? 俺の力が...相殺されて…。)

大剣が弾かれる。

体勢が崩れる。

「畜生!」

（こいつ、こっちの"殺す気"そのものを力に変えやがった…？）

ハントは横に躱し、一撃を入れようとする。

しかし再び黒い障壁に防がれる。

「クソッ！なんだってんだこの障壁はよォ！」

「君が僕を斬ろうとすることも業なんだよ。つまり僕の力さ。」

「何だと…？」

「業が防ぐと言うならば！赤脈"反響炎嗟(バックドラフト)"！」

ローラの杖から赤い光が散る。

床に小さな炎のドームが無数に展開される。

地雷のように。

グレイスが一つを踏む。

「起爆しろっ!」ローラが叫ぶ。

炎が爆ぜる。

一つ、また一つ、連鎖的に。

赤い炎がグレイスを包み込む。

「やった...?」

しかし。

炎が消える。

煙の中から、無傷のグレイスが現れる。

「言っただろう！業を纏わぬ者は存在していないに等しいと！」

炎はすぐに消え、グレイスは火傷の一つも負っていない。

「今度はこっちからだよ…！」

グレイスが両手剣を構える。

「灼業!」

黒い炎が生まれる。

空気を這う蛇のように。

うねる。広がる。

「まずい！」

ハルトが躱そうとする。

遅い。

炎がハルトとサンゲンに絡みつく。

「くっ...!」

「熱い...! 灼ける...のである...!」

皮膚が焼ける感覚。

でも傷はない。

炎は肌を這い、服を這い、武器を這う。

「ぐっ...これ、消えない...!」

「ほぉら、避けられると思うかい？」

黒い炎は激しくうねり、やがてローラとハントにも纏わりついた。

「クソッ…熱い…！」

「地脈の水でも…消えない…むしろ水がすぐに消えて…！」

「何か抜け出す策は…。そうだ！」

「ローラさん！地脈による水の準備を！合図をしたら、全員に撃って下さい！」

「え？でも、地脈は…」

「いいですからっ！」

「何か分からないけど、そんな事をさせる訳ないだろう？」

グレイスはハルトへ突撃する。

しかし。

「てめェこそ、足止めできると思ってんのかァ？」

ハントは天井に大剣を投げる。

古びた天井が崩れる。グレイスは躱すが、足止めされた。

「くっ…。」

その間に、ハルトは工場の廃油が溜まったドラム缶に駆け寄った。

ドラム缶を倒す寸前で、叫ぶ。

「今です！」

と合図した。

倒れたドラム缶から、ぬるりとした廃油が床一面と四人の足元に広がった。

黒い炎がそれに触れた瞬間、炎は赤く肉を焼く"本物"へと変わる。

それと同時に。

「うっ…青脈"豪雨連曲(ワルツオブサイクロン)"！」

その瞬間、豪雨が降り注ぎ、実体を持った赤い炎が消える。

「…考えたね。業の炎を本物の炎に呑ませるとは。」

グレイスが感心したように言う。

「だけど、僕に一撃でも入れられたかい？」

豪雨はグレイスに当たる瞬間に消えている。

まるで世界と隔絶しているように見えた。