七星葬星譚

23話/赤い月

「うむ！今日は焼きリンゴを作ってみるのである！」

「元気だな、お前…」

「ま、それに励まされる部分もあるけどね。」

サンゲンが酒場を訪れてから数日、サンゲンを中心に、活気が戻りつつあった。

「さて、皆切り替えがついてきた所で…依頼を受けるのを再開するぞ。」

「まぁ、なんだかんだ言い休息が取れました。」

「積んでた本も読めて、悪くない休暇だったわ。」

「今回受けようと考えるのは、吸血鬼による連続殺人事件だ。ついでに言うと、この件は業星の姉に強く関わってると踏んでる。」

「ん？それまたなんでです？」

「容疑がかかってる吸血鬼がいるんだが…急激に性格が変化したらしいんだ。今までは社会に溶け込んでいたのに、急に失踪し、事件を起こし始めたと見られてる。」

「うむ…ならば関係はありそうである。」

「前の暴徒化、みたいなことね。」

「場所はここから少し遠い…北側の大氷原のあたりだ。荷造りは今日中に済ませるぞ。」

「わかりました。」「わかったのである！」「はーい。」

そうして四人は荷造りを進め、その翌日。

「初めての遠征なのである～！」

「まぁ、各地を旅して来た俺にとっちゃあいつもの事だがな。」

「あ、僕もです。でもこのワクワク感は代えがたいですよね～。」

「…あまり行ったことのない地域だから、少し緊張するわ。」

そうして移動を開始する。

「炊事は私に任せて欲しいのである！」

「お？珍しいな。」

「少しずつ、色んなことを試してみると決めたのである。」

「へぇ、いい経験になるんじゃないですか？」

「…寝袋を使うのも久々ね。」

「ふーん、ちなみにいつ振りくらいだ？」

「30年くらい。」

「お、おう…」

「流石エルフ…」

そうしている間に、目的地に到着した。

「む？思ったより寒くないのであるな。」

「いやいや寒ぃだろ…」

「あぁ！そう言えば馬人族は寒さにも強いからな！」

「なんですか、それ…」

「まぁそんなことより。まずは情報収集からだな。」

まずは泊まる宿のオーナーに聞くことにした。すると。

「あぁ…あの吸血鬼の話かい。」

「知っているんですか？」

「えぇ、それはもちろん。」

「噂によると、被害者は血を全て吸い尽くされ、周りには乱雑に吸ったように、血の跡が大量に残っているらしいんです。」

「へぇ…なんだか雑な野郎だな。」

「そう、そうなんですよ。」

「む？そう、と言うとどういうことなのであるか？」

「前まで、ある心優しく真面目な吸血鬼が居たんです。」

「ですが、ある日急に失踪してしまって…ですがその殺人鬼と、容姿がそっくりなんです。」

「真面目だったのに、荒々しく人を殺すようになってしまって…本当に何があったんだか…」

「でも少なくとも、今は。彼は『レッド・アンブレラ』と呼ばれているんです。」

「…情報どうも。」

「…さて、荒々しく人を害するところはパペットリリーサーと同じみてぇだな？」

「ですけど、それだけで業星の姉が黒幕というには、少し根拠が薄くありませんか？」

「ま、とにかく今度こそ情報を掴むぞ。」

「相手は吸血鬼、活動時間は夜だ。今はもう朝になりそうだからな。今晩はしっかり休んで、明日に備えるぞ。」

「はぁ…なんでこんな寒い所に来なきゃいけないんだか。」

あるエルフの女性が、愚痴をこぼす。

「世界樹の近くだからって、何も私が処理しなくても…」

その時、深紅のレインコートと傘を持った男性が現れる。

「…！」

すぐに弓を構える。

「何者だ！」

男は何も言わず、指を弾いた。すると。

「ぐぁっ！！！」

弓にかけていた右手が切れて吹き飛び、宙を舞った。

何が起きたのか気づいたのはその直後、切れた手が頭上で静止していることを認識した時だった。

男は手を握り潰すジェスチャーをする。すると。

静止していた手が、微塵切りになった。

手が内包していた分の血を被る。

(逃げないと…！)

その時。

「赤血脈、"穢れた雨(ダーティー・レイン)"。」

「…！！！」

その時、上から何かとにかく"恐ろしい"物体が迫ってきていることを感じた。

「やだ…やだ…！うっ…！」

それが何かはわからない。ただ、恐ろしく。息が詰まり、声が出ない。

「う…ぅぅ…！」

足がすくみ、立てない。

「うぁっ…」

男はいつの間にか、隣に立っていた。

そして、ゆっくりと抱き着くと。

牙を刺される。

血を吸われていく。

「ぁ…ぁ…」

か細い声しか出ない。

そして、意識を失った。

その晩残されたのは、血の雨の痕と、手を失い恐怖に呑まれ、血を喪失したエルフの死体のみだった。

「…ハントさん。今日もまた、被害者が出たそうです…」

「…何だと？」

一行は現場へと向かう。

「…酷いな。」

「この顔…ひどく恐怖した顔ですね…」

「一体何があったのであろうか…」

「…エルフがこうも簡単に殺されるなんて、あり得ないわ…」

「…今回のターゲットも、一筋縄ではいかなさそうだ。」

「そうみたい、ですね…」

その日の夜は、不吉な程に猛烈な吹雪だった。

吹雪の奥で光る月は、赤色を放っていた。