七星葬星譚

22話/罪悪

パペットリリーサーは討伐したものの、

一般市民が4人死亡と言う酷い結果を残してしまったハントたちのチームは、

報酬を大きく減額され、雰囲気も最悪であった。

「おはようなのである！！！」

目にはクマができ、涙の痕が付いている。

そしてその声は、虚しく響くのみ。

重責を感じているのは、何もサンゲンだけでは無かった。

「うむ！このような時は、皆でリンゴを食べるのが一番であろう！」

そう言い、皆に芯が残った、簡単に切ったリンゴを渡す。

不意にハルトの右手にリンゴを渡してしまう。

「…ごめん、右手にまだ力が入らなくて…」

「あっ…」

後悔をかき消すように言う。

「うむ…うむ…リンゴは、やはりおいし…うぇ…げぼっ…」

吐き出してしまう。

「…無理に明るく振舞うのはやめろ。」

「…しかし。しかし、こうでもしていないと…崩れてしまいそうなのである…」

「今は皆無理してんだよ。心配かけて俺らまで不幸にする気か？」

何も、言い返せない。

「…散歩に行って来るのである。」

一人、とぼとぼと歩き出す。

思えば自分がチームに何か貢献できたことがあっただろうか。

しても、"彼女"に頼りきりで。

私は、何もしていないじゃないか。

突発的にチームに入り、迷惑ばかりかけ…

結局、足を引っ張るだけ。

でも私が抜ければ、ハントたちはギルドを抜ける破目になってしまう。

逃げ道はもはやなかった。

「鬼よ…教えてくれ…」

「何のために私はあるのだ…？」

「いっそ、お前だけだったならば…」

鬼は答えない。

「今が哀しいか？」

見知らぬ老人が、声をかけて来る。

「…誰であるか？」

「今が哀しいのなら、幸せだった時に戻ればいいじゃないか。」

「…」

「そんなこと、できるわけないのである。そもそも、私が今立ち止まってしまえば、戦友らに迷惑が…」

「私は今、君に問うているのだがね？今君は、辛いのだろう？」

「…」

「辛い、のである。でも、どうにもならなくて…」

不思議と、老いぼれながらも優しいその声のせいか、会話に没入してしまう。

「ならば幸せだった時を思い浮かべるんだ。その時間に、私が戻してやろう。」

「幸せだった時…」

森で暮らしていた時だろうか。それともハントとハルトの戦いを初めて見た時。

それとも。

友と共に暮らしていた…

「其れ以上、弄ぶ事は赦されない。」

鬼の幻覚が、目の前に現れる。

「…ふむ。君は少々触れ難い過去をお持ちのようだな。」

「また会いに来るよ。君が過去を受け入れられた時に。」

そうして老人は去って行った。

「…貴様の意義は、私が証明している。」

「そう、なのであるか？」

「…其れだけだ。」

鬼の幻覚は、消えていった。

もう何も言わずに、私は散歩から帰った。

「はぁ…少しばかり奇妙な体験をしたのである。」

「なんだ？」

「単刀直入に聞くのである。私はこのチームに、必要なのであるか？」

「…えっ？」

「それは必要でしょう。」

「違う…鬼、三元回帰を使っていないときの私は必要とされているのであるか？」

「…変な事言うな。」

「間違いなくお前は必要だ。現にお前の力が無ければ、業星を討つことも成し得なかったしな。」

「サンゲンさんが足止めしてくれなかったら、昨日の件だって危うく全滅してましたよ？」

「あんたが8人殺したんじゃないのよ。あの時、あいつを倒せなければ、無限に膨らんでいたでしょう。8人で止めた、のよ。」

「辛い気持ちは否定しねぇが、割り切れ。そこは。」

「…それでも…」

「ま、無理すんな。しばらくは休暇を取ることにするさ。」

「ちょ、ちょっと、生活費とか大丈夫なの？」

「大丈夫さ。俺にはまだ下ろしてない、預けておいた金があるからな。」

「いいんですか？」

「いいんだよ、そうした方が、あいつも喜ぶだろうから…」

ハントは虚空を見つめる。

この前と違い、問い詰める者はだれもいなかった。

その晩、サンゲンは一人でコノハナの酒場に向かっていた。

「…失礼するのである。」

「あら、いらっしゃい。今日は一人なの？」

「…一人、である。」

カウンターに着き、麦酒を頼む。

「あれ、麦酒でいいのかい？」

「いいのである。」

脳が、苦い味を欲していた気がした。

「…」

「…」

コノハナは、他の客の接客をする時以外は、ずっとサンゲンの事を気にかけていた。

「話を。聞いてくれませぬか？」

サンゲンが聞く。

「もちろん。何か悩みごとのある顔してるもんねぇ。」

「あはは、バレてたのであるか…」

「私は、常に皆の脚を引っ張っている気がして…それでも、居ないなら居ないで不幸になるのが辛いのである。」

「むしろ居なくていいのなら、すぐに消えてしまいたいのである。」

「それでも、居ないといけないと言う人は沢山いるのである。」

「もう、どうしようもなくて…」

サンゲンは涙を流す。

「だから…私はどうすればいいのであるか…」

「あなたは頑張ってるのね。そして優しい。」

「こんなに辛い思いをしているのに、その者らの傍に居てあげる選択をしているのは、とっても優しいわ。」

「…そんなこと、ないのである…」

「なくないわよ。」

「…でも…私は期待されるような結果をいつも出せず…」

「ほら、期待されてるって思えてるじゃないの。やっぱりあなたは凄い人なのよ。」

「あぁいや、そういうわけではなくて…」

「私は、私の力で何も成せていないのである。だから、もう…」

「…そりゃあそうよ。私だって自分の力で何もかもできるわけじゃないわ。」

「きっと、一人で酒場をやってらっしゃるあなたには分からないのである。」

「うーん…それでも、近い感情は抱いてると思うわ。例えば私、皿洗いが苦手でねぇ。見習いの時はいっつも怒られてさ。」

「今でも定期的にお皿割っちゃうのよ？」

「だからここだけの話、こっそり夫に手伝ってもらう時があるのよ。」

「…そうなのであるか？」

「そーよ、これ秘密ね？」

「…とにかく、一人で、何でもどころか、期待されるようなことができないなんて当たり前なのよ。」

「…」

「でも、私の場合は、人の命が関わっているのである。」

「死んだ者たちはきっと、私のことを恨んでいるのである…」

「うーん、そうねぇ…」

「じゃあ、なおさら、新しい自分になっていかなきゃならないんじゃない？」

「新しい、自分…？」

「死んでしまった人たちが、少しでもあなたを許せるように、さ。」

「おーい、お会計頼むよー。」

「あっ、すみませーん！じゃ、お話ありがとうね。」

「…こちらこそ、なのである。」

そうして麦酒を一杯だけ飲み干し、寮へと帰って行った。

「おう、サンゲン。少しはさっぱりしたか？」

「…うむ。あの店の者は、聞き上手であるな。」

「そうだろ？俺も大変な時は愚痴聞いてもらってたんだよ。」

「…ま、俺もお前も、変わってかなきゃな。」

「こんな失敗をしでかしちまったなら。少しずつでも変わってかないと…」

「…はは。」

「あ？何がおかしいんだよ。」

「いや、コノハナ君とハント君は、そっくりであるな、と…」

「何だよ、それ…」

少しだけ、本心から笑えたサンゲンなのであった。