それぞれの覚悟
ギゼルとの戦いの後、意識がまだ戻っていなかったライルだったが、リナ達の話声で目を覚ました。
最初は状況が掴めなかったが、戦いが終わったこと、何故かエルモンドが生きていること、そしてノエルが王になるかどうかということを知った。
そしてノエルがいなくなった事を聞いたライルは飛び起き、リナ達よりも早く森の中に駆けていった。
「ライルさん！ どうしてここに・・・いや、傷は大丈夫なんですか！？」
「おう！ まだ痛ぇが結構動けるぜ！ なんでこんなに治ってんのかはわかんねぇけどよ」
ライルは人懐っこい笑みを浮かべながらノエルに近寄った。
「しかし随分俺が寝てる間に色々あったみてぇだな。 エルモンドってのは生きてるみたいだしよ、正直訳わかんねぇけどよ、1つだけわかることはあるぜ」
ライルが自分の事を知っていると思ったノエルは無意識にビクンと反応した。
「随分厄介なこと言われちまったみてぇじゃねぇか？ 大丈夫か？」
「大丈夫ですよ。 心配かけてすみません」
ノエルはライルに笑顔を向けて答えた。
「正直王になれって言われて驚きましたけど、ここまで覚悟してきたんです。 だから今回も、覚悟を決めないと」
平静を装いそう話すノエルは、何かに堪えるように見え、どこか苦しそうだ。
「とりあえず、戻りましょうか。 リナさん達にも心配かけてるかもしれませんし、これからもっとしっかりしないと」
「馬鹿野郎！」
突然の怒声にノエルが驚くと、ライルはノエルの肩を掴み自分の方に向かせる。
「なんでお前はそうなんだよ！？ なんでもかんでも背負ってよ！ それでいて俺達に気ばっか使って、必死に頑張ってよ！」
「ライルさん・・・」
呆気に取られるノエルに、ライルはまっすぐノエルを見つめた。
「弱音吐いたっていいんだよ！ 怖いって！ キツいって言っていいんだよ！ そんな全部自分の中で溜め込んでよ！ 本音を吐き出しちまっていいんだよ！」
ライルは今回、自分がノエルの元に駆け付けなければならないと思った。
リナやクロードみたいな五魔でも、ゴブラドみたいな出来る奴でもない。
不器用で馬鹿で迷いまくっている自分だからこそ、同じ様に迷うノエルを支えなければならない。
ライルの想いはただそれだけだった。
「俺は馬鹿だから、どうすりゃいいなんてわかんねぇよ。 でも、でもな！ それでもお前を支えてぇんだよ！ 役立たずだろうがなんだろうが、やっぱりお前が苦しんでんの、見てらんねぇんだよ」
己の抱えるジレンマをも吐き出しながら、ライルは自分の想いを吐き出した。
自分の言っていることが正しいのかどうかはわからない。
それでもライルは言わずにはいられなかった。
ずっと堪えるように笑顔を作るノエルを見ていられなかった。
まるで自分を見ているようで。
「だからノエル、俺は、俺はよ」
「怖いですよ」
唐突に聞こえたノエルの言葉に、ライルは自分の言葉を止めた。
ノエルは小さく震え、今まで見せたことのないほど、弱々しい顔をしていた。
「怖いですよ、僕だって。 だって僕のせいで、皆、皆死んでしまうかもしれないんです。 父さんが守ろうとしたこの国が、一緒に来てくれたリナさん達が、皆・・・」
今までどんなことがあろうと決して揺るがなかったノエルの決意が、音を立てて壊れる様だった。
ノエルの中で様々なものが壊れ、溢れ出すように。
「今までは僕が頑張ればいいと思っていました。 リナさん達の足手まといにならないように、必死にやればいいって。 でも今度は、王になったら、もうそれだけじゃダメなんです。 王になったら、僕の・・・僕の決断で、皆が！！」
ライルはノエルを抱き締めた。
子供のように涙を浮かべ、不安に押し潰されそうになっているノエルを、力強く、優しく受け止めるように。
「大丈夫、俺は死なねぇ。 俺も姉さんも、クロードもレオナの姉さんもジャバも、誰も死なねぇ」
ライルに頭を撫でられると、ノエルは涙を溢れさせる。
「でも、このままじゃ駄目だってこともわかってるんです。 決めなきゃいけないって。 聖帝と戦うために、決めなきゃ・・・でも、僕には・・・」
王とはどういうものかという知識もある。
理解もしている。
だがノエル自身は力を除けば普通の一般人と大して変わらない。
ノルウェの意向もありそう育てられた。
料理や家事が好きなごく普通の男、それが本来のノエルだ。
それが父親の守ろうとしたものを守るという一心でここまで来たのだ。
それが王として、民の生活を、命を背負えと言われた。
その重みを理解しているからこそ、自分に出来るのか、自分の為に人を死なせていいのかという想いがノエルの心を締め付ける。
「僕は、どうすればいいのか・・・」
「好きにすりゃいいだろ」
「姉さん！」
唐突に聞こえた声に、ライルは声を上げノエルを放し、ノエルは静かに声の方を向いた。
「リナ・・・さん」
「たくよ。 散々探してくたびれるわライルにおいしいとこ持ってかれるわ、本当いいとこねぇな」
自嘲気味に言いながら、リナはノエルに歩み寄る。
そしてふぅっと息を吐くとまっすぐノエルを見た。
「ノエル」
「・・・はい」
「俺はよ、正直お前になれともなるなとも言えねぇし、どっちが正しいのかもわかんねぇ。 でもな、1つだけはっきりしてることはある」
「なんですか？」
「もし、お前がどんな道を選ぼうが、俺達はお前を支える。 何があっても見捨てねぇ。 それが、五魔でもなんでもねぇ、お前のダチのリナとして言える本当の想いだ」
「リナさん・・・」
再び涙を流すノエルの頭に、リナはポンと優しく手を乗せる。
「だからよ、気楽に選べ。 王にならねぇならそれで何か考えりゃいいし、なったらなったで、面倒なのはエルモンドに任せろ。 あいつが言い出しっぺなんだ。 そのくらいの面倒はやってもらわねぇとな。 それとライル！」
「は、はいい！」
急にリナに呼ばれライルは思わず体が強張らせた。
「てめぇもつまんねぇことグチグチ悩んでんじゃねぇよ。 ノエルにどうこう言うなら、まずてめぇも俺にぶちまけろ！」
「へ、へぇ。 すんません」
ライルはつい吐露した自分の悩みも聞かれていたことに若干の恥ずかしさを滲ませる。
「役立たずが嫌なら俺がみっちり鍛えてやるよ。 そのくらいの面倒は見てやる。 お前みたいのでも、俺の舎弟だからな」
「！ 姉さん！」
ずっと使い走りだパシリだと言っていたリナが、自分を初めて舎弟と呼んだ。
ライルにとって、それは何よりも嬉しい言葉だった。
「ただし！ また下らねぇ事で悩んであんな馬鹿するようなら、速攻でパシリ、いや、奴隷に降格だからな！」
「うす！ て、奴隷はひどくないっすか姉さん！？」
「うっせえ！ パシリ以下のもんが思い付かなかったんだから仕方ねぇだろ！！」
「そりゃ姉さんの頭が弱ぐひゃ！？」
「てめぇに頭の事言われたくねぇ！！」
リナの拳骨がライルの脳天に直撃する。
「ふ、はは、ははははっ！」
リナとライルのいつものやり取りを見て、ノエルは込み上げてきた笑いを抑えられず笑った。
「おいノエル！ そんな笑うこたねぇだろ！？」
「お前の顔がおもしれぇからだよ」
「この顔は元からっすよ！！」
ライルの反応にノエルは更に笑い、それにつられリナ、そしてライルも笑いだした。
考えてみれば元々自分だけじゃない。
リナやライルに始まり、クロードにリーティア、ジャバやゴブラド達ゴブリンにジンガ、そしてレオナと、皆に支えられてこうして今ここにいる。
そもそも自分に出来ることなんてたかが知れている。
でも皆がいたから、こうして乗り越えられたんだ。
これからもそうしていけばいい。
お互い支え合って前に進めばいい。
そう思うと、ノエルの中にあったモヤモヤはいつの間にか消えていた。
「あ！ やっと見つけた！ ノエル君大丈夫？」
「ノエル～！！ おれ探したぞ～！！」
ノエル達が笑っていると、レオナ達が駆け付け無事合流した。
「すみません。 ご心配かけました」
「本当よ。 あんまり勝手に動いてるとリナみたいになっちゃうわよ」
「そりゃどういう意味だ！？」
「言葉のままよバカリナ！」
口喧嘩を始めるリナ達をよそに、ジャバは心配そうにノエルに声をかける。
「ノエル平気か？ どこか苦しいのか？」
「大丈夫です。 ありがとうジャバさん。 クロードさんとリーティアさんもすみません」
「まあ、正直あまり動きたくはなかったけど、ライル君まで動いてるんだから私だけ寝てるわけにはいかないしね」
「もうクロードったら。 でも、吹っ切る事ができたみたいですねノエル様」
リーティアの言葉にノエルが頷くと、背後から聞き覚えのある笑い声が聞こえた。
「ふひひ、君の周りは賑やかだねノエル君」
「エルモンドさん」
「てめぇどっから沸いて出た？」
「ひどいな～リナ。 これでも僕も五魔なんだから、来るに決まってるじゃないか」
そう言うと、エルモンドはノエルを見た。
「それで、答えは出たのかい？」
ノエルは頷くと、まっすぐエルモンドの目を見た。
「僕は、王になります。 父さんの守ろうとしたものを守るために。 そして何より、僕自身のために」
強い意思を宿したノエルの表情に、エルモンドは優しい眼差しを向け満足そうに頷いた。
「ふひひ！ いいね～、人が成長した瞬間を見るのは実にいい！ いいよ。 なら僕も、それに応えなきゃね」
そう言うとエルモンドはその場に膝まずいた。
「私、魔人ルシフェルことルドルフ・ミレ・エルモンドは、これより貴方の臣下として、貴方の支えることをここに誓いましょう」
それは紛れもない臣下の礼。
エルモンドがノエルに対しての忠誠を誓うと言う正式な宣言だった。
「え、あの・・・」
突然の宣言に戸惑うノエルに、クロード達は顔を見合わせるとエルモンドと同じように膝まずく。
「同じく、魔竜バハムートこと、クロード・ミスト」
「そのパートナー、リーティア」
「魔獣ジャバウォック！」
「魔器デスサイズこと、レオナ」
膝まずく他のメンバーを見て、リナはやれやれと首を振る。
「俺はあくまでこいつのダチなんだけど
、ここは乗ってやるよ」
そう言うと顔を引き締め、他のメンバーの先頭に膝まずいた。
「魔王ディアブロこと、リナ・サタ！ これより我ら五魔一同、改めて貴方様の力となることをここに誓う！」
そこまで言うと、リナはイタズラっぽい笑みをノエルに向ける。
「つうわけだ。 これから気張れよ、ノエル」
「・・・はい！ 頑張ります！」
ここに真の意味で集結した五魔に対し、ノエルは五魔全員の想いを受け取る様に顔を引き締める。
その光景に、ライルもある想いを決意する。
その後小屋に戻ったノエルは心配していたゴブラド達に謝罪し、自信が王となることを伝えた。
それを聞いたゴブラドは感極まり涙を浮かべながら膝まづくと「我らは元より、ノエル様にどこまでも付いていく所存！ これからもなんなりと、お使いください、ノエル陛下！」と、リム達他のゴブリン達と共に宣言した。
ノエルがゴブラドの行動におろおろする中、イトスはエルモンドに近付いた。
「師匠」
「おお、イトス。 どうしたんだい？」
エルモンドに聞かれると、イトスは地面に座り頭を下げた。
「師匠俺、やっぱり師匠と一緒に行きたい！ 俺は、師匠みたいに知らないものを知りたいとか、ノエルみたいに何かの為に戦うとかそんな立派な理由はないけど、それでも俺、やっぱり師匠と一緒にいたいんだよ！ もう一人は嫌なんだよ！」
イトスの想いの籠った言葉を、エルモンドは静かに聞いていた。
「すいません。 でもこれが、俺の一番の気持ちなんです」
「実に利己的だね」
エルモンドの言葉が、イトスに突き刺さる。
「 今の君の話じゃ、君を連れていく必要性も大義もないね。 実に自分勝手だ」
そこまで言うと、エルモンドはニッコリ笑った。
「でもそれがいい」
「・・・え？」
顔を上げられずにいたイトスが思わず見上げると、エルモンドは嬉しそうに続けた。
「君は僕の思考にもノエル君達にも流されず、自分自身で決めた！ 自分の想いを隠さず、当たり障りのいい理由ではなく正真正銘君自身が悩み考え抜いて出した答えだ！ それは非常に素晴らしい！ これだけでも3年間君を一人にした意味があったと、僕は確信して言えるよ！」
「それじゃ俺、一緒に行っても？」
「勿論だとも！ 自分勝手上等！ 人間皆自分勝手に生きてるんだ。 僕もここにいる皆も自分のしたいように生きてる！ だから君もそれでいいんだよ」
そこまで言うと、エルモンドはノエルの方を向いた。
「というわけでノエル陛下、彼を連れていくことを許してくれるかい？ 彼の治療術はきっと旅の役に立つし、僕の自慢の弟子だ。 これからも成長して君の助けになるよ」
捲し立てるエルモンドに苦笑しつつ、ノエルは頷いた。
「勿論です。 此方からもお願いしたかったくらいですよ」
「ふひひ、感謝するよノエル陛下」
「陛下は止めてください。 今まで通り、ノエルでいいです」
「了解、ノエル君」
「ありがとう、師匠、ノエル」
再び頭を下げるイトスに、エルモンドはふひひ、と笑い、ノエルも微笑むを浮かべる。
「さてと、そんじゃエルモンド。 次俺達がどうすりゃいいか考えろ。 王になれだなんだ人に無茶言ったんだ。 そのくらいの面倒はやってもらわねぇとな」
「ふひひ、勿論さリナ。 ちゃ～んと考えてあるさ」
こほんと改まるエルモンドの言葉に、皆が意識を集中した。
「ノエル君」
「はい」
「まず、国を創ろうか」
「「国！？」」
エルモンドの発言に皆が驚く中、リナとレオナが詰め寄る。
「おいおいエルモンド！ 気は確かか！？ 国なんかそんな簡単に出来るわけねぇだろ！？」
「そうよ！ 第一１年くらいしか時間がないのにそんなの作れるわけないでしょ！？」
「まあ落ち着きなよ二人とも。 国とはただの言葉のあやさ。 言ってしまえば、大きめな拠点を創ろうってことだよ」
「拠点？」
「そう。 確かにラクシャダは移動も出来て便利だけど、拠点とするには弱い。 第一これからノエル君は王を名乗るんだ。 その為にはしっかりとした地盤がないと説得力がない。 特に他国には最低でも様子見をする必要はあるくらいの価値はあると思わせないとね。 ま、簡単に言ってしまえば大きめな拠点を創ろうって話だよ」
「「だったら最初からそう言え！」」
リナとレオナから一撃貰い、嬉しそうに吹っ飛ばされ殴られた場所を擦った。
「おおいつつ・・・まあとりあえず、その為にはまず後ろ楯が欲しいところだね」
「後ろ楯？」
「そう。 拠点の場所決めもそうだけど、出来るだけ早めに国内に力のある協力者を見つけたい。 援助もそうだけど、秘密裏とはいえそういった人物が味方になれば心強い。 そうだね、出来ればラズゴート君並のインパクトは欲しいね」
「おいおい、そんな奴がそう簡単に・・・」
「いるっスよ」
リナの言葉をライルが遮った。
「一人だけ、ノエルの味方になってくれそうな奴がいます。 それもラズゴート級の」
「誰だライル？」
真剣な雰囲気にリナが聞くと、ライルは覚悟を決めた様に話す。
「場所は南の国境最前線の町ソビア。 かつてラズゴートと共に魔帝を支え、城塞国家ラバトゥの猛攻を防ぎきったこの国の大将軍。 拳王、ドラグ・ギエンフォード。 ・・・俺の親父っス」
ライルが決別した過去と対峙する覚悟を決めた瞬間だった。
