たいしたことはしていません。みなさんのおかげです。

３話 暗殺

ダグラスに連れられ、王城の謁見の間へと案内された。

……展開がまったく読めない。

僕は内心焦りまくりながらも、ひとまず周囲を観察する。

レッドカーペットを挟んだ両サイドには、

十二の紋章を背負った十二師団長たちが厳かに並び立っていた。

その先、玉座には――白光する豪奢なドレスを身に纏った女王が静かに座している。

ダグラスは右手と左足で床につき、騎士礼のように頭を下げた。

僕も慌てて真似をする。

「頭を上げてください」

透き通るようなか細い声。

その一言で空気が変わった。

「リーン師団長。先ほどは助けていただき、感謝します。詳しい説明を」

リーン師団長は少し不遜な態度で前に進み、軽く会釈する。

「メディア女王様。暗殺を防げたのはコイツ、タクトのおかげです」

「えっ、僕……ですか？」

「コイツの警告が俺の耳に届いたので、いち早く動けました」

いやいや、あの騒音の中で聞こえたってどんな耳してるんだよ。　

女王は静かに頷く。

「そうですか。旅の方、ありがとうございました」

「いえ、たいしたことしてませんよ。リーン師団長のおかげです」

「強引に連れてきて悪かったな」

リーン師団長はバツの悪そうな笑みを浮かべる

「いや、ほんとですよ……」

その時、鋭い声が響いた。

「そんなことより、刺客はどうなった？」

向かって左側。黄金の鎧に金髪ウェーブの、厳格な面持ちの師団長が尋ねる。

「地下牢に捕らえております」

女王の傍らに控えていたしゃがれ声の老人――参謀らしき人物が答えた。

「左様か……して、尋問は？」

「近衛兵がある程度……。見せしめに処刑して――」

言い切る前に、リーン師団長が手で制す。

「悪いが、処刑は少し待ってくれ。俺も聞きたいことがある」

参謀らしき老人が血相を変えて怒鳴る。

「貴様、このわしの判断が不服と申すか！」

「そこまで言ってねえよ。それに、決めるのは女王様だ」

女王は少しだけ笑みを浮かべた。

「リーンが言うなら任せてみます。損はありませんし」

「……っ」

ナハトは悔しそうに歯噛みした。

このやり取りだけで、帝国が一枚岩じゃないことが察せる。

女王が締めくくる。

「ではひとまず解散とします。戴冠式は後日。リーン師団長と旅の方は、尋問の結果を報告してください。それを踏まえて報酬を考えます」

その一言で場が動き出す。

「ほら、行くぞ」

「え、どこに？」

「尋問に決まってるだろ」

リーン師団長はさっさと歩き出し、僕を連れて別棟の地下牢へ向かった。

「どうして僕を？」

「今回の功績はお前のもんでもあるからな。それに……チビスケも救えた。感謝してる」

「チビスケ？」

「あー……その、だ。気にすんな」

リーンが恥ずかしそうに髪をかく。いや、そこ気になるんだけど。

「それと尋問なんて、僕は参加しなくても――」

「情報はできるだけ集めたいんだよ。こう見えて、俺はお前を買ってるんだぜ？」

「買い被りすぎですよ……」

そんなやり取りをしているうちに、最下層の牢獄へ到着した。

湿度と腐臭が肌にまとわりつく最悪の空気。

「おーい、元気か？」

鉄格子の中には、両腕を鎖で吊られた金髪の女兵士。

ボロ布の服。青痣。胸元ははだけ、拷問の生々しさが残る。

リーン師団長に気づくと、慌てて胸を隠すように背を向けた。

「貴様らに話すことなどない！」

強情そのものだ。

リーンはため息をつく。

「あの狸ジジイ――参謀ナハトの仕業か」

「どういうことです？」

「コイツはナハトの手の者だ。尋問なんてしてねぇ、形だけ痛めつけただけだ。口を割られちゃ困るんだろ」

「なるほど、それであの態度……」

僕らが考察をしている間も、女兵士は一切反応を見せない。

リーン師団長がぼそっと呟く。

「背中に……奴隷紋の跡か」

「っ……！」

女兵士が初めて反応した。

胸と背中、どっちを隠すべきか分からず羞恥で震えている。

「そんなに嫌なら見ねえよ。代わりにタクト、お前が見ろ」

「えっ」

いやいや、違う意味にしか聞こえないだろこれ。

「お前、西の出なんだろ？そいつはエルフだ。尖った耳を見りゃ分かる。何か気づけば報告しろ」

……ああ、あのときの適当な嘘がここで効いてくるのか。

口は災いの元。ホント気をつけよう。

僕は女兵士に背を向けて尋ねる。

「名前は？」

「見るなと言っているだろ！」

「じゃあ見ないから、話して。名前は？」

「ステラ」

「素敵な名前だね」

「余計なことは言うな！聞きたい事があるならさっさとしろ！」

怒りで鎖が鳴る。

僕は静かに核心へ踏み込む。

「キミは……ナハトの手の者だね？」

ステラは黙ったまま。

「その拷問も彼の指示だ。口封じにキミを処刑したがっている。今さら義理立てする理由なんてないよ」

「……っ」

反応はある。けど口は割らない。

「ありがとう。リーン師団長、行きましょう」

「今ので何が分かったんだよ！」

僕はリーンを半ば強引に連れ出し、謁見の間へ戻る。

「リーン師団長。この後、僕に話を合わせてください」

「は！？　お前なに企んでんだよ！」

軽くあしらいながらも、謁見の間に戻る。

そこにはメディア女王、ナハト、そしてフルフェイスの近衛兵が控えていた。

「リーン師団長、旅の方。早かったですね。で、何か分かりましたか？」

女王の問いに、僕は一歩前へ出た。

「名乗っていませんでしたね。私はタクトと申します」

軽く礼をしてから、静かに告げる。

「結論から言うと……何も分かりませんでした」

そのままナハトへ笑顔を向ける。

ナハトはわずかに顔を引きつらせた。

女王が小さく息を漏らす。

「そうですか……それでも、私を救った功績は大きいです。望むものを言ってください」

「では、お言葉に甘えて――」

僕は一呼吸置いて、

「牢獄にいる、あの暗殺者の女兵士を……僕にください！」

と、はっきり言い放った。