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4.変な子

俺がこの村に住んで二年半が経った。ちなみに、ここに住んでいるのは、エルフという人間とは違った種族と今更ながら理解した。本当にここは、異世界なのだ。俺は二歳半になり、自分で立って歩き、段々と言葉も話せるようになった。といってもまだ二語文が限界なのだが。そして今日も、朝からヘリカちゃんの言語特訓が始まろうとしていた。

「ほら、ポテト言ってみて！ヘリカお姉ちゃん、お・ね・え・ちゃ・ん」

「へりか、ちゃん」

「お・ね・え・ちゃ・ん！！」

どうやら自分の事をお姉ちゃんと呼ばせたいようだ。ヘリカちゃんの年齢は、現在七歳で俺とは五歳差である。傍から見たら、ヘリカちゃんが姉なのは当然のことだろう。しかし俺は前世の記憶を持っているため、どうしても気持ちはお兄さんなのだ。いや、ここは率直に言います。僕はヘリカちゃんのお兄ちゃんになりたいのだ。だからここは譲(ゆず)るわけにはいかないのです。

「ヘリカ、そろそろ学校でしょ？もう支度は済んだの？」

いつまで経っても動く気配のないヘリカちゃんに、痺(しび)れをきらすセレナさんが台所から顔を出す。エルフの村にも学校というものが存在しているらしい。どのようなことを学んでいるのか気になるところだ。

「わかってるよー！ほら、最後にお姉ちゃんいってらっしゃいは？」

「オレハ、イワナイ」

「何それ！！そんなの教えてないでしょーー！！」

ムキッーと、俺のたるんだほっぺを左右に伸ばす。お餅のように伸びる。そう、成長は言葉だけではなく、特に身体に現れた。これがヴァリティーユ様の言っていた“重い身体”ってやつなのか…。それにここから、痩せないともなると将来的には、何キロになるのだろうか。もし二百キロ以上の、超巨漢になったとしたら、果たして動けるのかという心配がある。前世では平均身長、平均体重だったので気にもしなかったのだが……。

「へりか、がっこう行かないと」

いまだ納得がいかないヘリカちゃんを学校へいくように促す。遅刻したら大変な目に遭うという事は前世で予習済みだ。

「ぶー。また変な事ばっか覚えて……帰ったらぜっーたいにお姉ちゃんって呼ばせてやるー！」

セレナさんが後ろで微笑んでいる。もう、これもすっかり日常になった。

「行ってきまーす！」

「はい、いってらっしゃい」

パタパタと家を出ていくヘリカちゃん。それを見送る俺とセレナさん。そしてここでまた、試練がやって来た。視線をセレナさんに送ると。

「ま～ま。言ってごらん？ま・ま」

勘弁(かんべん)してくれ。ヘリカちゃんが学校へ行くといつもこれだ。それもママ呼びなんて、この年になって恥ずかしすぎる。

「ま…おかーさん！」

「まーま！！」

この調子では、将来ヘリカちゃんにはお姉ちゃん、セレナさんにはママ呼びを強制されそうだ。そんな事を考えながら、特訓は続いた......。

「お母さんただいまー！！」

ヘリカちゃんの声がする。いつの間にか座りながら寝ていたみたいだ。隣を見るとセレナさんは編み物をしている。

「お母さん！今日、友達呼んでもいい！？」

弾(はず)む声で尋ねるヘリカちゃん。友達という言葉に、反応する俺。確かに、コミュ力高そうだもんなと納得する。羨ましくなんてないし、俺だって、学校に行けるようになったらきっと友達できるし。前世は出来なかったけどさ……。

「ええいいわよ。あっそうだ！それじゃあ、その子とポテトの面倒をみてくれる？お母さんは買い出しに行ってくるわ」

「もっちろん！ポテトはこのお姉ちゃんが面倒見てあげるもんね！」

これも日常のワンシーンだ。この家ではセレナさん、ヘリカちゃん、ポテトこと俺の3人暮らし。そのため、外に出るときは入れ替えで俺の面倒を見てくれる。本当にこの家庭で良かった。ヴァリティーユちゃ...様には感謝しかない。というか、ここに来てから一度も会っていない。会いた……くはないな。

「じゃあ、ポテトの事よろしくね...ま・まが行ってくるわね♪」

「はーい」

「おかーさ...まま」

たまにセレナさんの圧に負けてしまう。普段優しくおっとりしているのに偶に見せる顔が怖い。本能でママと言わざるおえなくなる。

「よっし！そろそろかな〜。ポテト、わかってるよね！お姉ちゃんって言うんだよっ！」

「ヘリカ、おれんじ」

「オレンジじゃなーい！」

それは、わかりません。ヘリカちゃんは、対面の椅子に座り、足をぶらぶらさせ、いかにも楽しみといった様子だ。誰が来るのだろうか？俺も初めてお目にかかる。だが男だったら、許しませんよ。お兄さんは認めませんからね。

──トントンッ

「きたっ！！」

ヘリカちゃんは扉(とびら)まで走る。そして、扉の前で止まる。何やら真剣な表情。もしかして危ない大人！？

「合言葉は？」

へ？

「"森の奥には大きなキノコが"」

は？

「よし、入れ！」

その言葉と同時に、誰かが入ってきた。髪の毛はヘリカちゃんと同じ金髪に、くせ毛が目立つショートカット。目はジトッとして気怠げな印象。身長はヘリカちゃんと同じぐらいの背丈だ。そしてその子と目が合う。

「ヘリカ、あの子が例の」

「そうよ...」

いつもと様子が違うヘリカちゃん。まるで刑事ドラマにハマったかのようだ。いや、この世界には、きっとテレビなんてないんですけどね。ヘリカちゃんの友達がスタスタと軽い足取りで近づいてくる。

「こ、こんにちは……」

俺はたどたどしく挨拶をする。

「…………」

無視された？不思議そうに見つめてくるサイ？ちゃん。

「……変な子」

「へ？」

いきなり変と言われました。落ち着け、俺。彼女はまだヘリカちゃんと同じ年のこ・ど・もだ。ここは平静を装(よそお)ってクールに行こうじゃないか。

「サイ……いまなんて言った？もしかしてポテトのこと……」

「変な子」

ほら、見たことか。俺には強いお姉ちゃんがいるんだぞ。言ってやれ。可愛い弟なんだぞって。

「でしょ！？変でしょ！！」

「へりかちゃー！？！？」

「…喋った」

あまりの驚きに声が出てしまった。え？ずっとそう思ってたの？俺の事変って思ってたの？てか変な子って……悪口だよな？もしかして、個性が突出しているとかの褒め言葉なのか？どっちなんだ！？頭の中がぐちゃぐちゃだ。そんな混乱する俺の頭を、サイちゃんがポンッと手を置く。

「よし…今日から君は、私たちの冒険仲間に決定する……私の事は弓旨(ゆみうま)と呼べ」

「いや、です――」

「いいね！それ！！私は、瞬足(しゅんそく)だよ！！今日から、ポテトも私たち”森の盗賊団”の仲間入りだ！！」

弓旨(ゆみうま)？瞬足(しゅんそく)？何それ？てか俺の話聞いてた？目の前の少女達は目をキラキラさせ、俺を含んだ行動内容を勝手に決め、話し合っている。あーこれは、断れない奴だ。あと”森の盗賊団”ってなんだよ。ただでさえこの村で、人間だからって理由で心象(しんしょう)悪いのに、これ以上悪くなったら、マジで即刻追い出されるぞ。

「コードネームはどうする？」

「…うーん……変な子、タプンタプン、重い……」

「僕は、やらな――！」

粘り強く断ろうとする俺。しかし間髪(かんぱつ)入れずに、サイちゃんは派手に回転し、俺の方へ指をさす。

「戦車(タンク)だ！！」

「えー！何それ！？めっちゃカッコイイ！」

二人は楽しそうにはしゃいでいる。俺はただ茫然と見ていた。駄目だ、これは何を言っても聞いてもらえないやつだ。戦車(タンク)って……見た目で決めたでしょ。はぁ、俺は残り三年、平和に暮らすことはできるのだろうか？というより、そもそ三年もこの土地に居られるのだろうか。