第4章A · 伯爵の召見
泣いた後は、容赦なく処刑用ドレスの試着タイム。
会長との「降維打撃」差に絶望するハイシン。
そして噂だらけの廊下を抜け、待つのは……。
――領主邸、黄昏。
夕陽の光がステンドグラスを透かし、広間に金紅の影を落としていた。
伯爵は椅子に身を預け、グラスの赤ワインをゆったりと揺らす。
対面にはギルド会長。机には依頼書が積まれ、二人は淡々と街の治安について語り合っていた。
「最近、北の商隊から山賊が増えたと苦情が来ている。ギルドは何もしないのか？」
伯爵の声は気怠げだが、その眼差しは鋭い。
会長は羊皮紙をめくりながら冷ややかに答える。
「三度討伐を依頼しましたが、頭を替えてまた現れるだけ。根絶には軍を動かすしかありません。……兵を出されますか？」
「フッ……やはり冷たい。よくあんな酒臭い冒険者どもをまとめられるものだ」
「少なくとも、屋敷に並んだ空の酒瓶よりは清潔でしょう」
伯爵が口元を吊り上げかけたその時――
「ガンッ！」と大扉が開き、一人の騎士が駆け込んだ。
「はっ、はぁっ……ご、報告します！ 北門のゴブリン騎兵……撃退されました！」
「ほう？ 海欧の老人、まだそこまで腕が立つのか？」伯爵が眉を上げる。
「ち、違います！ 新しく来たあの女が……城壁の上で……城楼より大きな火球を呼び出し、一帯を焼き払ったのです！」
「……っ！」会長の瞳が鋭く光り、部下に無言の警告を投げる。
だが伯爵は一拍置いた後、低く笑った。
「フハハ……なるほど。街が騒がしいわけだ。あの娘……面白い」
「彼女はまだ見習い冒険者。力も安定していません。公にすべきではない」
会長の声は冷ややかだった。
「見習いで天火を？ ますます興味深い。明日の夜、私の邸に連れて来い」
「伯爵、それは――」
「明日だ。」
低い声ながら、誰も逆らえぬ威圧が広間に満ちる。
「城壁を支えている財が誰のものか、忘れるな」
会長は唇を噛み、静かに頭を垂れる。
「……承知しました」
――公会宿舎 · 夜
夜の帳が降り、酒場の喧噪だけが遠くで響いていた。
ハイシンはベッドに枕を抱え、ゴロゴロ転げ回っていた。
頭に浮かぶのは――
――「ファイアーボールくらえぇぇ！」と叫んで声を裏返した自分。
――ぽかんと口を開けた守備兵たち。
――「救世主だ！」と騒ぐ声と「魔女だ！」と罵る声。
「ウワアアアア！ 完全に終わったぁぁ！ ただの社畜ルートのはずなのに、なんで救世主ルート突入なのぉぉ！？」
バタンと枕に顔を押しつけてジタバタしていると――
「カチャッ」
ドアが開き、冷たい気配が流れ込んだ。
逆光に浮かぶ会長のシルエット。
長い外套をまとい、氷刃のような視線がハイシンを射抜く。
「ヒィッ……！ か、会長……その……火球、ちょっと大きすぎました、かな……エヘ」
会長は無言で手袋を外し、机に「パシン」と叩きつける。
背を向けたまま、冷たい声を落とした。
「明日。領主邸に行くわ」
「ハァァ！？ りょ、領主！？ なんでそんな大物が私なんかにぃぃ！？」
「今日のお前の行動は街中に知れ渡った。伯爵の命令を、私が拒めると思うか？」
「で、でもあれは事故で！ 火球が勝手にデカくなって！ ウワワワワ！」
会長の視線が突き刺さり、空気が凍りつく。
やがて彼女は低く呟いた。
「私は必死で流言を抑えた。『神の使い』と崇める者。『魔王の手先』と罵る者。『災厄の魔女』と恐れる者。――たった一発の火球が、街を真っ二つにした」
ハイシンの心臓がドクンと跳ね、肩をすくめる。
「で、でも！ 私が撃たなかったら、城門は破られてたんだよ！」
会長は瞳を細め、わずかに声を和らげた。
「否定はしない。ただ――力を抑えねば、必ず狙われる。この世界は……お前が思っているより遥かに狡猾だ」
その一瞬、彼女の目に浮かんだのは責めではなく、隠しきれない憂慮だった。
ハイシンは胸がチクリと痛み、けれど顔を枕に隠して叫ぶ。
「ウワワワ！ でも明日、領主邸なんて絶対イヤァァ！ どう考えてもエロトラップだよぉぉ！」
会長の目がさらに冷える。
「私がいる。誰にも触れさせない。ただ……お前自身が余計な真似をすれば、私でも庇えない」
布団の中でハイシンは絶叫する。
「ウワアアアア！ なんで異世界って社畜よりブラックなのぉぉ！」
会長はその震える布団を見下ろし、胸の奥で静かに思った。
――誰にも渡さない。この光は。
ドレス姿でエレンの前に現れて、まさかのお茶吹き。
空気は完全に社死モード。
でも会長の冷たい一言で、次章への不穏な予感を残します。
