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第19章 B 静寂の報酬

みなさん、こんにちは。

いつも読んでくださり、本当にありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたら幸いです

数日後。

ハイシンとアレンはようやく帰路についた。

北境要塞を後にし、海港都市を経て、峡谷を越え、

さらに広大な平原を横断する。

風と砂と、疲れきった馬蹄の響きが交じり合い、

旅はあまりにも長く、時間の感覚さえ曖昧になっていった。

やがて、遠くに見慣れた天際線が浮かぶ。

高くそびえる城壁、回る風車の軸音、そして麦の香りを運ぶ風。

――フウゲン城。

馬車が北門の前で止まると、ハイシンは勢いよく地面に飛び降り、深呼吸をした。

懐かしい草の匂いと潮の匂いが混じる空気。

思わず大きく背伸びし、腰から背筋をぐいっと伸ばして微笑む。

「ん～～～っ」

細い吐息と共に、うっとりした声がこぼれる。

「Home sweet home……やっぱりここが一番落ち着く～」

アレンはその様子に小さく笑い、

肩の剣を整えて促す。

「行こう。まずは報告だ。」

北門をくぐると、二人は一瞬だけ足を止めた。

この石畳の通りは、あまりにも馴染み深い。

酒場の前で眠るオレンジ猫、鍛冶場の火花、

そして屋根の間を流れる風の音――

すべてが「戦い」という現実を遠く感じさせた。

ハイシンがぽつりと呟く。

「この音、この匂い……夢みたい。」

アレンは穏やかに微笑んだ。

「夢は覚めても、この街は消えない。」

冒険者ギルドの重いオークの扉を押し開ける。

――ギィ。

その音と同時に、ざわついていた大広間が一瞬静まり返る。

次の瞬間、誰かが叫んだ。

「帰ってきたぞ！　ハイシンとアレンだ！」

まるで石を投げ込まれた湖のように、場が一気に沸騰する。

テーブルが叩かれ、ジョッキがぶつかり、歓声が広がる。

「おおっ！　生きてたのか！」

「北境の化け物に食われたかと思ったぜ！」

ハイシンは群衆に囲まれ、慌てて両手を振る。

「ちょ、ちょっと！　押さないで！」

アレンは知り合いの冒険者たちに肩を叩かれまくり、

苦笑しながら耐えていた。

その喧騒の中、落ち着いた声が階段の上から響く。

「これはずいぶん賑やかだな。」

皆が道を開ける。

老魔導士カイオウが杖を鳴らしながらゆっくり降りてくる。

青い瞳が二人を見つけ、柔らかな光を宿した。

「お前たち……やっと戻ったか。」

言葉には叱責の響きがあったが、その奥には深い安堵があった。

「長く帰らぬものだから、嵐に呑まれたのかと思ったぞ。」

ハイシンは舌を出して笑う。

「ほらね～、ちゃんと生きて帰ってきたでしょ。」

カイオウは頷き、杖の先を軽く光らせた。

「無事ならそれでいい。さあ、上がってこい。」

――応接室。

午後の光が大きな窓から差し込み、

銀の茶器と繊細なテーブル模様を照らしていた。

旅の埃はまだ落ちきらず、空気にはほのかな薬草の香りが漂う。

ハイシンは柔らかなソファに沈み込み、脚を組んでだらけた姿勢のまま、

対面に座るアレンの真面目な横顔をじっと見る。

「……ほんと、座ってるだけで真面目オーラ出るよね。」

悪戯っぽく笑いながら身を乗り出し、彼の頬を指でぐりぐり。

「うわっ！？　ハ、ハイシン！？」

アレンは飛び上がりそうになり、顔が真っ赤になる。

「ははっ、反応でかすぎ～！」

ハイシンは両手を広げ、しれっと言う。

「そんなに固い顔してたら、こっちまで緊張するじゃん。」

「そ、それは……礼儀というか……！」

アレンは視線を逸らし、耳まで真っ赤。

ハイシンは顎に手を当ててわざとらしく頷いた。

「うんうん、やっぱり“聖人”キャラだね～。」

アレンは小さくため息をつく。

「お前って本当に落ち着かないな。」

「落ち着いたらカビるでしょ。」

そう言った瞬間、外から足音が響き、

扉が開かれた。

淡銀の法衣を纏うセリア・アインハルトが入ってくる。

その表情には隠しきれない緊張と安堵が入り混じっていた。

二人の姿を見つけた瞬間、彼女は深く息を吐く。

「……よかった。

　長かった……もう二度と戻らないかと思った。」

ハイシンが茶化すように笑う。

「会長、もしかして毎日祈ってたとか？」

セリアは睨みながらも、口元に笑みを浮かべる。

「口が減らないね。――さあ、座って。」

彼女は卓に手を置き、会長らしい落ち着いた声に戻る。

「北境の報告を聞かせて。」

アレンはすぐに姿勢を正し、丁寧に報告を始めた。

「銀翼小隊は全員、暗影の欠片によって完全に魔化。

　海港都市ギルドが情報封鎖を行い、

　我々は遺跡で二体の魔人と交戦、これを撃退し、転送陣を破壊しました。」

室内に沈黙が落ちる。

セリアは指先で机の縁を撫で、かすかに眉を寄せた。

「……銀翼は、全滅か。」

その声音に、失った者を悼む痛みが滲む。

冷静な仮面の下にある哀しみを、ハイシンは見逃さなかった。

短い沈黙の後、セリアは顔を上げる。

「分かった。よくやった。

　あの状況でこれ以上は望めないだろう。」

声が少し柔らかくなり、

「――それと、知らせがある。」

ハイシンが目を瞬かせる。

「まさか、また任務とか？」

セリアは薄く笑う。

「いいえ。報酬よ。」

「え、報酬！？」

ハイシンが素っ頓狂な声を上げる。

「帝国王都からの通達だ。

　昨夜、水晶塔を通じて使者から連絡があった。

　陛下自ら、お前たちの功績を称え、褒賞を授けると。」

アレンが驚いて目を見開く。

「陛下が……直々に？」

ハイシンはぽかんと口を開け、すぐに跳ね起きた。

「え、マジで！？」

セリアは頷く。

「数日後、帝国の使者がフウゲンに到着する。

　二人を王都まで護送する手はずだ。

　――メアリーの件は、私が責任を持って伝える。」

その名を聞いた瞬間、ハイシンの笑顔が少し翳った。

「……メアリー、今どうしてる？」

セリアは声を和らげる。

「心配いらない。生きてる。

　ただ……あの出来事の傷は深い。癒えるには時間がいる。」

ハイシンは静かに頷き、小さく「うん」と呟いた。

アレンは彼女の肩にそっと手を置き、何も言わなかった。

部屋の中には再び静けさが戻り、

薬草茶の香りがふわりと漂う。

窓の外では初夏の風がカーテンを揺らしていた。

セリアはゆっくりと言葉を続ける。

「使者が来るまでの間、ゆっくり休みなさい。

　準備を怠らぬように。」

ハイシンは肩を落として嘆く。

「せっかく帰ってきたのに、また遠出かぁ……」

アレンは微笑んで返した。

「でも今回は、戦場じゃない。」

ハイシンは一瞬きょとんとしてから、

ふっと笑った。

「……そうだね。」

陽光が三人を包み込み、

穏やかな時間が流れる。

遠くで鐘の音が響き、風に乗って街を巡る。

――そして、物語は次の旅路へと静かに踏み出す。

――第19章　終

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

みなさんの応援が、次の物語を書く大きな力になります。

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できるだけ早く更新しますので、どうぞお楽しみに！