第15章 A · 宰相の依頼
みなさん、こんにちは。
実は……
この前、ハイシンさんとケンカしてしまい、そのせいでしばらく筆が止まっていました。ですがようやく仲直りできて、また物語を語ってくれるようになりました。これからはちゃんと更新します……多分。
いつも読んでくださり、本当にありがとうございます。
少しでも楽しんでいただけたら幸いです
——数日前 · 皇宮 · 宰相専用書斎
夜幕が降り、皇宮の回廊には魔導灯が灯っていた。琥珀色の光が大理石の床を黄金色に染め、厚い扉の両脇には銀甲の禁衛が直立し、交差させた長戟が冷たく光っている。
「ギィ——」
扉が開くと、濃い墨の香りが押し寄せた。ここは宰相専用の書斎。四方の壁は高い書棚に覆われ、巻物や分厚い冊子がぎっしり詰め込まれている。中央の黒木の長机に広げられていたのは典籍ではなく、数枚の地図と公文。燭火に照らされた金色の筆跡が淡く輝いていた。
ライオンが半歩踏み入り、金の瞳が灯りに反射してかすかに光り、口元に気楽な笑みを浮かべた。
「やれやれ～宰相様、相変わらずですね。真夜中に寝もせず、本と恋愛中ですか？」
宰相は顔を上げた。疲労が刻まれているものの、その灰青の瞳はなお鋭い。視線をライオンに向け、淡々と告げる。
「軽口はいい。見てきたことをすべて話せ。」
ライオンは肩をすくめ、風原城から持ち帰った情報を順に語り、最後に黒いガラス瓶を机の上に置いた。瓶の中では濃い暗影の気がとぐろを巻き、蛇のように瓶壁を這い、見る者の心を凍らせる。
宰相は長く凝視した後、低い声で言った。
「……やはり暗影が関わっていたか。伯爵の件はすぐに後始末させ、新たな領主を任じよう。この瓶は帝国研究院に回す。」
そう言って身を翻し、燭火を背に受けながら声を重くした。
「ライオン、もう一つ頼みがある。ネク島へ行け。」
「はぁ？」ライオンは眉をひそめ、大げさな表情を見せた。
「宰相様、俺は今帰ったばかりですよ？ 靴底の泥もまだ払ってないのに、また出動？ 俺を早死にさせるつもりですか？」
宰相は眉間を揉み、わずかに申し訳なさそうに言った。
「仕方ない。他の者はすでに派遣した。南方と辺境では暗影の欠片、人間の魔化が次々発生している……悠長にはできん。お前が最適なのだ。」
「ふぅ……」ライオンはため息をつき、目は笑みを含みながらも、あえて苦労人のように装った。
「はいはい、分かりましたよ。どうせ俺が行くんでしょ……今すぐ向かいますよ。ただし！ 帰ったら必ず長期休暇くださいよ？ そうじゃなきゃ、この書斎の絨毯で寝転んでストライキしますからね！」
そう言い捨てて、軽やかに手を振り、風のように出て行った。扉が「バタン」と閉まり、残されたのは揺れる燭火だけ。
宰相は窓辺に立ち、夜の皇宮庭を見つめていた。風が帷幕を揺らし、光が揺れ動く。彼は言葉を発さず、低くつぶやいた。
「……ネク島……間に合ってくれればいいが。」
——皇宮 · 回廊
書斎の重い扉が背後で閉じ、ライオンは肩を落として長い息を吐いた。
「ふぅ……帰ってきていきなり苦役かよ。容赦ないな。」
披風を直しながら心で愚痴る。だが足取りはどこか軽い。
「転送陣に行くまで、まだ時間はあるしな……」
金の瞳を細めて欠伸をしながら進み、角を曲がった瞬間、ふと足を止めた。
回廊の先に、青と白のドレスが揺れていた。気品ある少女の姿勢は優雅だが、その眉目には隠しきれぬ疲れが漂っていた。——リヴィアナ王女である。
ライオンの瞳に狡猾な光が一瞬走り、すぐに柔らかな笑みを装って恭しく礼をした。
「殿下、ご機嫌麗しゅう。ここでお会いできるとは奇遇ですね。」
声音は礼儀正しいが、語尾にはかすかな揶揄が混じっていた。
リヴィアナは顎をわずかに上げ、冷ややかに応じた。
「……ええ。本宮は変わりなく。」
ライオンの笑みはさらに深まり、しかし口調は依然として恭しく。
「数日前、伯爵邸で……殿下のお姿をちらりと拝見しました。意外でしたね。」
何気ない雑談のようでいて、その言葉は針のように鋭い。
リヴィアナの足が一瞬止まり、目尻に硬さが走るが、すぐに冷淡を装った。
「……見間違いでしょう。本宮があんな場所にいるはずがない。」
「ふふ、そうかもしれませんね。」ライオンは軽く笑い、視線を外さずに告げた。
「ただ……あの時の伯爵は実に惨めでした。見間違いでなければ、殿下は彼と何か関わりが？」
リヴィアナの顔色が変わり、目に鋭さが宿り声を荒げた。
「無礼者！ その言葉、どういう意味！？」
声は鋭いが、その奥には焦りが滲んでいた。
ライオンは相変わらず飄々とした態度で両手を広げ、無邪気な顔を作った。
「殿下、落ち着いてください。ただの世間話ですよ。だって——」彼は口元に笑みを刻み、声を落とす。
「秘密がなければ、そんなに取り乱す必要もないでしょう？」
「お前……！」リヴィアナは振り返りざまにドレスの裾を翻し、憤然と歩み去った。去り際、ライオンを鋭く睨みつけ、忌々しげに吐き捨てる。
「ふん！」
その背中を見送り、ライオンは小さく首を振り、呟いた。
「やっぱり何かあるな……」
唇に戯れの笑みを浮かべ、披風を叩いて歩き出す。
「まあいい、追及は次の機会にしよう。今は転送陣が先だ……」
回廊には足音だけが残り、高窓の外では夜風が幕を揺らす。冷たい宮壁は影の中で一層不気味さを増し、まるで何かの秘密が醸成されつつあるかのようだった。
——リヴィアナ王女 · 心の独白
「くっ……あのライオン、なんであんな目で私を見るのよ！ただの密偵風情が、本宮を疑うなんて！ふん！私は帝国の王女よ！私が望めば、指を一つ動かすだけで、何十人もの伯爵や侯爵が跪いて奉仕するのよ！
宰相の犬に過ぎないくせに、どうして伯爵邸にいたかなんて問い詰めるなんて……ふん、ふんふん……私は行きたいところに行く！誰にも止められない！」
「それに、あの伯爵はどれだけ私に敬意を払ったか。毎回豪華な贈り物を用意して、口にする言葉はすべて私を持ち上げてくれる。これこそ分別のある人間！ 宮廷の古臭い連中ときたら、『責任』だの『自制』だのとうるさくて、うんざりするばかり！
……私は気にしない！あいつが従順で、誰よりも私を高貴に感じさせてくれる限り、私は彼を庇う。やがて帝位が私の手に落ちた時、誰が私を無能と笑えるか見ていればいい！」
（呼吸が荒くなり、声が沈む）
「……でも……もしあのことが露見したら……？ い、いや、ありえない……誰も知らないはず……そうよね？
もし父王に知られたら……！だめ、だめよ！きっと烈火のごとく怒り、帝国の恥だと言い、……その場で私を処刑するに決まってる！
だめ……知られてはならない！絶対に！……もし知られたら……私のすべてが終わる……終わってしまう……！」
（両手は震え、唇は青ざめ、額に汗が滲む。誇り高い姿は崩れ去り、残されたのは恐怖と必死の自己暗示だけだった。）
——翌日 · 王都転送陣
朝光が穹頂を通して差し込み、転送陣の広場は人で賑わっていた。魔導士たちが魔紋を安定させ、衛兵たちは長戟を手に巡回している。ライオンは披風を翻し、慣れた様子で陣に踏み入れた。光が一閃し、世界が歪む。
光が消えると、彼は堅固な石の砦に立っていた。厚い外壁、海塩と土の匂いを含む風。鎧を纏った守将が迎えに現れ、視線が交わると同時に笑みがこぼれた。
「ライオン！この野郎、ようやく来やがったな！」
「はは、そう言うな。前は一緒に朝まで飲んだじゃないか。もうそんなに経ったのか。」
二人は肩をぶつけ合い、鎧と金属が重い音を立てた。その懐かしい感覚が、旅の疲れを一瞬で吹き飛ばす。
しばらく雑談した後、守将の表情が正され、どこか誇らしく、少し照れた声になる。
「来月、俺は結婚するんだ。」
ライオンは目を瞬かせ、すぐに笑みを浮かべ、肩を叩いた。
「やるな！ようやく腹を決めたか。時間が合えば、俺も必ず飲み潰れてやるよ。」
「ははは、それを待ってた！」守将は大笑し、やがて眉を上げる。「で、お前はどうなんだ？任務ばかりじゃなく、若いうちに相手を見つけろよ。」
石の廊下に笑い声が響く。だがライオンは一瞬沈黙し、金の瞳に微かな光を宿した。
「……そうだな。もう目星はついてる。しかも……簡単に手に入る相手さ。」
脳裏に浮かんだのは、伯爵邸で自分を睨みつけたハイシンの姿——頑なで、慌てていて、しかし眩しいほどに輝いていた。あの瞬間、戦火の記憶さえかき消された。
「おお？もう相手がいるのか？さっさと紹介しろよ！」守将の顔は好奇心でいっぱいだ。
ライオンは唇を吊り上げ、軽く手を振った。
「次だ、次。今は急ぎの任務がある。」
「よし、次は必ずだぞ！」守将の笑い声は爽快で、遠くの海風をかき消すほどだった。
ライオンは披風を整え、営門へと歩き出す。背は朝光に長く伸び、足取りは軽い。それでも口元には消えない微笑が残っていた。
「ハイシン……次に会う時は、俺を失望させるなよ。」
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。
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次回更新：10月05日 15:00 JST
どうぞお楽しみに！
