第12章 B 港町の影
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——ギルド · 応接室
重い扉が「ギィ」と開く。
壁には古い真鍮灯、揺らぐ炎が輪を描く影を落とす。
中央には分厚い長卓。表面の剣痕と煤の斑が、幾度もの険しい議論を物語る。
三人は並んで腰を下ろし、メアリー（メアリー）が端的に来意を述べる。
ボルド（ボルド）は黙って聞き、すぐには口を開かない。
狭い室に重い呼吸だけが響き、眉はさらに険しく。
やがて卓脇の木箱から黒い石を取り出し、ドンと置いた。
「……これを見たことは？」
——「トン」。
黒石は半回転して止まる。
表面は冷たい光を帯び、靛色の不穏な霧がうっすら滲む。
灯火に照らされた影は、まるで自ら蠢き、内側で何かが囁くかのよう。
アレン（アレン）とメアリー（メアリー）は息を詰め、警戒と疑念の色。
だが白忻の胸に稲妻が走り、思わず口が先に。
「……暗影の欠片。」
言い終えると同時に、空気が固まる。
アレン（アレン）が鋭く振り向く。
「白忻……どうしてそれを——」
メアリー（メアリー）も目を細め、驚きを隠せない。
「知っていたの？」
白忻はハッとして口を押さえ、心臓バクバク。
心の声（白忻）：
「うわわわ！ 終わった！ なんで自分から言っちゃうの私！ “ワケあり”自己申告じゃん！」
ボルド（ボルド）は「ふむ」とだけ。灰の瞳が白忻を静かに掃く。
「その通り。暗影の欠片だ。年若いのに、名を言い当てるとはな。」
白忻の脳裏に、伯爵邸の夜が閃く。
揺れる蝋火、溢れる黒霧、呑み込まれかけたあの瞬間——同じ欠片。
掌に汗、引きつった笑みを無理やり貼る。
心の声（白忻）：
「うわわ……どこ行ってもコイツ出てくるの！？ この世界、“暗影欠片オンラインRPG”なの！？」
その時、扉がそっと開く。
先ほどの受付嬢がうつむき気味に入ってきて、ずしりと重い袋を会長の手元へ置き、目も合わせず足早に退室。
「チリン」と金属の触れ合う音。
ボルド（ボルド）は袋の口を解き、金属の札を数枚取り出す。
灯に鈍く光る——冒険者の身分金札。刻まれた名と番号。
白忻は息を呑み、アレン（アレン）が低く問う。
「……『銀翼』の金札、ですか。」
卓上に四枚。黒石の隣で静かに横たわる。
冷たい金属光と暗影石が相互に影を落とし、室内の圧はほとんど窒息へ。
アレン（アレン）は険しく、掠れた声を絞る。
「……『銀翼』は、もう……。」
ボルド（ボルド）はゆっくり頷き、顔に陰を落とす。
「確かに、彼らは既に……」
言葉を切り、深く息を吸い、三人を見渡す。
「だが、話はそれだけでは済まん。」
灯が「パチ」と跳ね、壁の影が伸びる。
見えない何かが覗いているかのよう。
白忻の背に冷たいものが走り、肩をすくめる。
心の声（白忻）：
「うわわ……この空気、怖すぎる！ 今すぐダッシュで撤退したいんだけど！！」
——目撃者報告
——表紙は血で黒ずみ、紙の縁は波打っている。インクは斑になり、書き手の手が震えていたのが見て取れる。
ギルド会長ボルド（ボルド）はそれを三人の前に広げ、節で卓をコツンと叩いて低く言った。
「三週間前、唯一生き残った冒険者の記録だ。自分の目で見ろ。」
『生存冒険者・手記』
記録者：匿名（重傷で臨終、署名なし）
……依頼を終えて帰路、古い遺跡のそばを通った。
遠くに人影。入口に立ち、身体は揺れ、片足を引きずっている。
我々は負傷した冒険者だと思い、急いで駆け寄った。
——彼はゆっくりと振り向いた。
神よ……その顔。半分は人、もう半分には黒い鱗が生え、目は真紅。灼かれたように。
口は引き裂かれたみたいに途切れ途切れで、「……助けて……」と。
思わず肩を支えようと手を伸ばした。次の瞬間、彼は刀を抜き、空を裂いた。
隣の剣士が斬られ、血が噴いた。
なのに彼は同時に叫んだ。「すまない……来るな！」
剣光と懇願が重なり、正気と狂気が交錯する呪いのようだった。
我々は……選べなかった。——彼を、終わらせた。
（インクは震え、次の段は大きな血痕で滲む。辛うじて文字の形が追える。）
……血の足跡を追い、遺跡の門へ。
三人の冒険者が外で倒れていた。無惨。目は見開かれ、瞑れぬまま。
胸、腕、そして喉元に……同じ黒い欠片が刺さっていた。
それは暗紫の光を放ち、遺骸を呑み込もうとしているかのよう。
今にも手を伸ばし、我々を引きずり込むかのように——
——記録はここでぷつりと途切れる。インクは「影」の字を半分書いたところで止まり、最期の瞬間まで抗っていたかのよう。
机上の綴りはわずかに震え、墨痕がまだ温いと錯覚させる。
白忻は「助けて……ごめん……」の行に目が釘づけになり、伯爵の歪んだ顔が閃いた。
——心の声（白忻）：
「うわわ……あの日と同じ！ 伯爵もこれで狂った……欠片は人を狂わせて、そのまま……全部、制御不能に……！」
背中に冷汗。手は椅子の縁をぎゅっと握る。
ボルド（ボルド）は綴りを閉じ、重い面持ちで言う。
「これが生存者の報告だ。『銀翼』は……遺跡に葬られた可能性が高い。だが事態は、それだけじゃない。」
応接室の灯が揺れ、壁の影が伸び縮みする。ボルド（ボルド）は黒い石を三人の前へ押しやり、低く続けた。
「これは我々が——暗影の欠片と呼ぶものだ。普通の鉱石ではない。百年前のネクソス災変の置き土産。魔王の死後に砕けた魔核の破片が、死地の陰能に染み切った。触れた者は、遅かれ早かれ蝕まれる。」
一拍置いて、三人を見渡す。声はさらに沈む。
「初めは心を誘惑する。力、持久、剣技も魔法も異常に増幅される。だからこそ、愚かな冒険者や貴族が“近道”として隠れて用いる。」
拳が鳴り、節がコキリと響く。
「だが時間が経つほど、肉体は魔化し、鱗や骨刺が生え、理性は喰われる。最後は……完全な怪物。剣士だろうと魔導師だろうと、結末は一つ——仲間の手にかかって斬られる。」
アレン（アレン）が眉間に皺を刻み、低く。
「つまり、『銀翼』は……」
「そうだ。」ボルド（ボルド）の声は重い。
「報告によれば、彼らは遺跡前で仲間の急激な魔化に遭った。“助けてくれ”“来るな”と叫びながら斬りかかる。残った神智と暴走が交錯し、誰にも救えない。」
灯りが顔に影を刻む。
「入口で見つかった遺体は、全員に同じ欠片。つまり——暗影の汚染はすでにこの土地へ滲んでいる。誰かが裏で流しているなら、どんな魔物災潮より厄介だ。」
白忻は反射的に拳を握る。脳裏を伯爵事件の狂相が過ぎり、肌が粟立つ。
——心の声（白忻）：
「これ、あの日と完全一致じゃん！ 欠片は人を壊して、怪物に……！ ひえぇ、鳥肌……！」
ボルド（ボルド）は気にも留めず、空気を押さえ込む低音で締める。
「だから言った。『銀翼』の崩壊は行方不明ではない。暗影の災いが広がっている。三人とも、この調査を負うなら、いつ“同袍”が怪物として立ち塞がっても受け止める覚悟がいる。」
室内は静まり返り、灯の「パチパチ」だけが微かに。
——応接室・続
沈黙を破ったのはメアリー（メアリー）。冷静だが、眉根は深い。
「……妙ね。なぜ隊全体で半魔化が同時多発？ 欠片の汚染は確かに恐ろしいが、通常は時間がかかる。『銀翼』は一月で全滅し、全員から欠片……」
声はさらに沈み、思索の光。
「背後に“人為”がある。誰が流通させ、なぜ冒険者を狙う？」
白忻は首をすくめて小声で毒づく。
「わわわ……推理早っ！ 名探偵さん、犯人のフルネームまで当てちゃう？ まだ着いたばっかだよ！」
メアリー（メアリー）は横目で一瞥するだけ。黙殺。
アレン（アレン）は拳を膝に置いたまま沈黙していたが、やがて顔を上げる。炎より固い光。
「誰が相手でも……同業の死を見過ごせない。引き受けた以上、真実を持ち帰る。」
昂ぶりはない。だが動かない芯が通る。
ボルド（ボルド）は小さく頷き、さらに厳しい顔になる。
「ゆえに帝国はとっくに暗影の欠片を禁制にした。所持、売買、研究、いずれも重罪。狂わせるだけじゃない。“伝染”もする。広まれば、都市ひとつが機能不全だ。」
白忻は背筋を冷やし、内心で吠える。
——心の声（白忻）：
「核廃棄物にゾンビウイルス乗せんな！ そりゃ禁制だよ！ ってか私、もう二回も遭遇してるの！？ なんの呪い！？」
ボルド（ボルド）は綴りを閉じ、深く吐息。何かを降ろしたようだった。
「遺跡は最北の海岸。そこは年中霧が濃く、船も近づかん。調べるなら、まずはそこだ。」
立ち上がる背は大きいが、炎の陰で疲れて見えた。
「大言壮語はしない。お前たちは所詮、よそから回された三人だ。生きて帰りたいなら慎重に。消息を持ち帰るだけで、命を捨てるより価値がある。」
一拍置き、乾いた一言を継ぐ。
「せめて……『銀翼』より遠くまで辿り着け。」
重みが一瞬、室内を押し潰す。
白忻は椅子に沈み、「うわわ！ それ、祈りというかフラグ！」と心で悲鳴。
——街路 · 黄昏
背後でギルドの重い扉が「ドン」と閉まり、室内の圧が切れる。
石畳に戻ると、潮の冷たさがあるのに空気は軽い。
夕陽が水平線に沈み、空は橙と紫に染まる。港の鐘、網を上げる声、木箱の衝突音。魚売りは最後の一篭を急ぎ、子どもは海鳥の影を追う。喧噪は続く。
白忻は長い息を吐き、両手を伸ばす。
「うわわわ——やっと出られた！ あの部屋、窒息案件！ ボルド（ボルド）の視線、上司会議の三倍怖い！」
胸をさすりつつ、まだ引きずる顔。
メアリー（メアリー）は腕を抱え、静かに。
「確かな情報は得た。『銀翼』は既に望み薄。次は北の遺跡。」
視線は遠く、灯台の光が瞬く。
アレン（アレン）は短く黙考し、低くも確かに。
「どうあれ、行く。かすかな希望でも、同胞の痕跡は捨てない。」
白忻はそっぽを向いて小声で。
「ふん……英雄みたいに言っちゃってさ……」
——心の声（白忻）：
「でも……こういう時のアレン、ほんと頼れる……って何考えてんの私！」
灯りがともり、三人は人波へ。長く伸びた影は喧噪に紛れ、宵に溶けていく。
新たな調査は、北の濃霧の海岸で幕を開ける。
——北の海岸 · 夜 · 遺跡
濃霧の夜、砕けた石段に波が絶え間なく打ちつける。
海鳥が悲鳴を上げて飛び散り、潮に混じる血の匂いは折れた石柱の間に長く留まる。
一角の魔人が佇む。背の長槍は月に冷たく光る。
彼は破れた祭壇に片膝をつき、低く呟いた。
「……隕鉄は一つ。足りぬのは？ そうだ、鮮血。」
手を上げ、人間の頭部を掴む。まだ滴る血を刻まれた陣へと注ぐ。
血筋は石の継ぎ目を這い、魔力の紋と絡み、地面は不気味な暗紫に輝いた。
魔人の口角が釣れ、独眼に残忍な光。
「脆い種族だ……陣路の充填材にすら値せぬ屍ばかり。ふ、転送陣さえ完成すれば、我が功は同輩を凌ぐ。あの方も、私を見てくださる……」
風が唸り、霧が渦を巻く。紋の光はさらに強く。
魔人は闇へ顔を上げ、低く呟く。
「御方は……まもなく降臨なさる。」
言い終え、歪んだ笑み。
濃霧に包まれた遺跡は、深海の怪物がひそかに目を覚ますように、静かに脈動した。
——第十二章 終。
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