第11章 C · 出発
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——数日後 · 海港都市
幾日もの道行きの末、馬車は最後の丘陵を抜けた。視界がぱっと開け、蒼がいきなり胸いっぱいに広がる。
「……わあああ！」
白忻が真っ先に窓へ飛びつき、目を丸くする。
遠くに果てのない海。白い波が堤を叩き、陽光に泡の銀が煌く。
高い灯台が港の縁に屹立し、その頂の火は昼も夜も消えない。
城壁は続くが、内陸の都市のように冷たくはない。塩の白い痕と風蝕の傷跡。石の目地に蔓が這い、窓辺には異国の草花が揺れる。
桟橋はさらに喧騒。
巨きな貨船が列をなし、帆は膨らみ、索はマストの間でパンと鳴る。
各地から来た商人と水夫が入り混じり、荷を叫び、魚桶を押して売り声が飛ぶ。空気は塩っぽく熱い。
「ひ、人が多い……」
アレン（アレン）は声を潜め、無意識に柄へ指を添え、用心深く目を巡らせる。
白忻は景色に酔って、瞳がキラキラ。
「魚！ 魚がいっぱい！ カニも！ うわ、あのタコ桶デカすぎ！」
鼻を押さえつつも身を乗り出す。
「うわわわ……この匂い……社畜の昼休み海鮮フードコート！」
メアリー（メアリー）は前方をじっと見据え、珍しく険しい表情。
視線は城門から街路へと滑り、封じた記憶の底を手繰るかのよう。
白忻が横から声をかけかけた瞬間、メアリー（メアリー）の冷い眼差しに塞がれ、すごすごと引っ込める。
心の声（白忻）：
「ま、また真顔……この人、感情スイッチの切り替え早すぎない！？」
隊商は人波に合わせてゆっくり城門へ。
街路は想像より広く、石と木の折衷の建物に異国趣味の意匠。
看板には酒場、工房、競売所、香辛料や異国布の店が名を連ねる。
白忻は歓声を連発し、目がいくつあっても足りない。
アレン（アレン）は警戒を解かず、ぴたりと彼女の傍に付く。
メアリー（メアリー）は振り返らず、まるで全てを知り尽くしたかのように一定の歩を刻む。
——三人の旅は、内陸とはまるで違うこの「海港都市」で、本番を迎える。
——港町 · 路地の衝突
三人は埠頭通りを進む。人波はうねり、魚売りの呼び声と樽が転がる音が混じり合って騒がしい。
人通りの少ない路地に入ったところで、酒臭いチンピラが数人ふらつきながら現れ、視線は即座に白忻のむき出しの腿へ吸い寄せられた。
「おやおや～お嬢さん、いい脚だねぇ。」
「俺たちと遊びに行かない？ 気持ちよくしてやるよ～。」
白忻の顔が一瞬で真っ赤になり、心の声が爆発する。
心の声（白忻）：
「うわわわ！ その台詞、化石！？ その昭和口説き、よく私に向けて言えたね！？」
アレン（アレン）は即座に一歩出て、手を柄に置いたまま低く言い放つ。
「失せろ。」
チンピラどもは一瞬固まり、すぐ哄笑する。
「ガキが、俺らが誰だか分かってんのか？ その口の利き方はないだろ！」
怒鳴り声に足を止める野次馬たち。空気がざわつく。
アレン（アレン）が目を細め、言い返そうとしたところを、メアリー（メアリー）が手で制す。
「こういうのは、私がやる。」
チンピラは一拍置いてから下卑た笑い。
「女が出てくるのかよ？ へぇ、俺たちと“交流”でもしたいのか？」
そのうちの一人がメアリー（メアリー）の顎に手を伸ばす。
「ウッ……キモ……。」
白忻が顔をしかめて吐き捨てる。
次の瞬間、メアリー（メアリー）の眼が凍てつき、腕が雷光のように閃く。掌底がチンピラの鳩尾に突き刺さった。
「ドン！」
男は凧糸の切れた凧のように吹っ飛び、脇の魚桶へ激突。鮮魚が路地にぶちまけられ、潮臭さが一気に満ちる。
「うわぁぁぁ！」
野次馬は悲鳴を上げて散る。
残り二人が怒号とともに突っ込む。
メアリー（メアリー）は一切慌てず、冷ややかに受け流す。手で弾き、身を捻り、返す肘打ちを二連。二人は地面に叩き伏せられ、屋台が「ガラガラ」崩れて果物が転がる。
「野郎ども、全員でやれ！」
奥から仲間が駆け込み、雪崩のように群がる。
白忻は思わず後退し、両手を上げて叫ぶ。
「ち、近寄るなぁ！」
魔力がはじけ、烈風が路地を薙ぐ。突っ込んできた連中はまとめて壁に叩きつけられ、うめき声を上げる。
「くっ……！」
倒れた一人が歯を食いしばり、腰から匕首を抜いて白忻の背へ忍び寄る——
刃がきらり。
冷たい剣身がその首筋に横たわる。アレン（アレン）の瞳は闇のように冷たい。
「……次に動けば、どうなるか分かるな。」
チンピラの全身が震え、匕首はカランと落ちた。
形勢は一瞬で逆転する。
全員が尻餅をつき、ガタガタ震えながら土下座で連呼する。
「も、もうしません！ 許してください！」
メアリー（メアリー）は前に立ち、刃のような眼差しで冷たく言う。
「失せろ。」
ただ一語。それは死刑宣告にも等しい。
チンピラは魂を抜かれたように転げ逃げ、路地の口から消えた。
通りには囁きが走る。
「誰だあの女……掌で人が飛んだぞ……」
「旅人に見えるのに、あんな強さ……」
「冒険者か？ 少なくともプラチナ級だろ……。」
白忻とアレン（アレン）は鼓動の高鳴りを抑えられず、同時にメアリー（メアリー）へ目を向ける。気配を収めたその姿に、言いようのない畏れが滲む。
心の声（白忻）：
「……つ、強すぎ……この女、一体どの怪物ランク……！」
アレン（アレン）も思わず呟く。
「やはり……プラチナ級だ。」
メアリー（メアリー）は鼻を鳴らし、踵を返す。
陽光に伸びた背は一直線で、容易に近づけない気配を残して路地を出ていく。
——港町での初登場は、チンピラ騒ぎという形で、強烈な刻印を残した。
——路地の後
白忻はまだ青ざめ、頭を抱えてぷりぷり。
「心臓止まるかと思った！ ここ、初心者観光どころじゃないでしょ！ 運が悪けりゃ魚の餌コースだよ！」
メアリー（メアリー）は冷ややかに一瞥し、無感情な声で急所を突く。
「脚が目立ちすぎ。」
「うわわわ！？」
白忻はその場で爆発、顔を真っ赤にする。
「こ、これは普通のコーデでしょ！ 観光に甲冑着て来いっての！？」
メアリー（メアリー）は肩をわずかにすくめ、街を見渡す。
「ここは港町。表は華やかでも、治安は底抜け。裏社会、闇市、密輸……どこにでもある。慣れなさい。」
白忻は言葉に詰まり、内心で喚く。
心の声（白忻）：
「観光都市？ どこがだよ！ ほぼブラックマーケット首都！」
空気が固まりかけたところで、アレン（アレン）が慌てて割って入る。
「まあまあ、今日は無事でよかった。宿を探そう。」
——夜の帳
夕闇が降りても喧騒は収まらず、灯りが濡れた石畳に滲む。潮の匂いを含んだ風が吹き抜ける。
三人は見た目が堅実そうな宿に腰を落ち着けた。
部屋に戻るなり、白忻はベッドへダイブし、枕を抱えてゴロゴロ転がりながらぶつぶつ。
「うわわわ……今日は寿命が縮んだ……この街、怖すぎ！ 観光詐欺！」
アレン（アレン）は根気よく宥め、毛布を掛け直し、自分の剣と甲冑を点検する。
「よくやったよ。もう考えすぎるな。」
メアリー（メアリー）は多くを語らず、窓辺で腕を組み、灰藍の瞳で遠い海を見つめている。
灯りと波光が交差し、その顔は淡々としていながらどこか深い影を宿す。
——その瞬間、誰も気づかなかった。彼女の口元に、かすかな苦味がふいに浮かんでいたことに。
——第11章 終。
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