第9章 A・森の対戦
森での小競り合いを越えた直後、白忻とアレン（アレン）の前に現れるのは、壊走寸前のピトス（ピトス）一行と、森を呑むゴブリンの大主祭。虚勢と恐怖、決意と一歩。剣と呪の火花が散り、白忻の勘が命を拾う。ここから戦況は乱高下し。
第9章・森の対戦
木漏れ日の差す林道を、白忻とアレン（アレン）は言い合いをしながら歩いていた。
ピトス（ピトス）一行から受けた屈辱の空気も、ようやく少しずつほどけていく。
彼女はなお強がって言う。「ゴブリンのキャンプなんて怖くないし！」だが実際には、手のひらにじっとり汗がにじんでいた。
そのとき――前方の森から鼓膜を揺らす轟音。鳥が一斉に飛び立ち、濃い煙と炎柱が空へ伸び、悲鳴が混じる。
アレン（アレン）の顔つきが険しくなり、巨剣を握りしめて低く告げた。
「戦闘の音だ……すぐ前方だ！」
白忻の心臓がドクンと跳ね、喉が焼けつく。
心の声（白忻）：（うわわわ！ これってアニメでよくある“この先ボス戦”ってやつ！？ 私、まだ新米装備なんだけど！）
彼女が反応するより早く、アレン（アレン）が鋭く命じる。
「白忻、離れるな！」
二人は足を速め、森の奥へ。
木陰が揺れる合間に見えたのは、圧倒的な敗勢へ追い込まれたピトス（ピトス）一行――
ピトス（ピトス）はよろめき膝をつき、鎧は砕け、瞳には恐怖が満ちる。
シュウリ（シュウリ）は血まみれで倒れ、杖は折れ、息も細い。
他の仲間も地に伏していた。
そしてそのすべてを見下ろすように、悪夢めいた巨影。
ゴブリンの大主祭が杖を高々と掲げ、黒と灼紅の光をまとい、森一帯を呑み込まんばかりに渦巻いている。
――戦闘開始。
轟音が森の静寂を粉砕した。折れ枝と燃え落ち葉が吹き飛び、空気そのものが灼熱と冷気に引き裂かれる。
白忻とアレン（アレン）が空き地へ飛び込むと、そこはほとんど虐殺の光景だった。
ピトス（ピトス）は半膝で、剣は欠けだらけ、顔から血の気が消えている。
シュウリ（シュウリ）は焦げた土に横たわり、護符は砕け、唇から血が滲む。
他の仲間も動かない。
廃墟と化した中央で、ゴブリンの大主祭が漆黒の杖を突き立てる。
灰白の肌には妖しい紋が走り、眼窩には血のような紅光。口から零れる呪は亡霊の囁きのように低く共鳴した。
アレン（アレン）の瞳孔が収縮する。
「退けない。ここで俺たちが倒れれば、誰も生き残れない。」
巨剣を掲げ、一歩を踏み出す。胸は灼けるほど熱いが、決意は微動だにしない。
「白忻、ついて来い！」
咆哮とともに踏み込み、鉄塔のように突撃――
「おおおおっ！」
巨剣が風を巻き、一直線に大主祭の胸を狙う。
大主祭は嘶く笑いをあげ、杖を一閃。土石と黒炎が凝縮し、巨大なエネルギー塊となって頭上から叩きつけられる！
爆撃が空き地の中心を穿ち、破片と炎が雨のように降る。
アレン（アレン）は両腕で剣を受け、正面から押し返す。脚は土へめり込み、鎧は火光の中できしんだ。
「アレン！！」白忻は息を呑む。
炎霧にさらされても、一歩も退かぬ背中。
心の声（白忻）：（ひゃぁぁ！ これが本物の冒険者！？ 格好よすぎ……って何考えてんの私！）
次の瞬間、大主祭が圧をかけるや、アレン（アレン）は吠え、巨剣を横へ叩きつけた。
炎と土の弾が一閃で砕け、光片となって散る！
白忻は呆然とし、膝が抜けかける。
だが首を振り、胸奥の「見てるだけ」を押し込めた。
「私も……仲間でしょ！」
両手を掲げ、指先に青白い光。詠唱とともに風刃と火球が連射される！
バシュッ――炎が煙を裂き、風刃が大主祭の盾を斬り裂く。
威力はアレン（アレン）に及ばずとも、確かに敵の手を鈍らせた。
「はぁっ！」アレン（アレン）が間を詰め、剣と杖が激突する。
白忻は荒い息を吐き、額に冷や汗。
だが――転移直後の自分とは違う。道中での小競り合いが、彼女を「戦い」に慣らしていた。
震える両手でなお魔力を絞り出す。
心の声（白忻）：（怖くても前に出る！ これは私の初任務！ 徹夜上等の社畜が、ゴブリンの大主祭ごときで引くもんですか！）
煙が渦巻き、戦況はさらに熱を帯び――
――戦闘続行。
大主祭は杖を掲げ、灰白の肌が炎光を受けて妖しく光る。
剣撃のたびに鼓膜を打つ轟音。白忻の風刃と火球がしつこく割り込むにつれ、呼吸は荒く、額に青筋が浮く。
「鬱陶しい虫め……」
血紅の双眸が白忻を捉える。
「――死ね」
杖が地を叩いた瞬間、空き地全体が震え、空気が裂ける。
白忻の産毛が総立ち、心臓がきゅっと縮んだ。
第六感が怒号する。足元――危険！
「わわわわっ！」
彼女は悲鳴とともに横へ転がり、混乱のまま風の力で身体を押し流す。
直後、ドン！
さっきまで彼女がいた場所から、槍より太い土槍が突き上がり、石刃の穂先で空を割った。
「ひぃぃぃ――！」
白忻は真っ青になって尻もちをつく。
心の声（白忻）：（あぶなっ！ 今の、串刺しコースじゃん！ やっぱ女の勘、侮れない！ 死ぬとこだったってば！）
震える土槍を見て、仲間が貫かれる凶景がよぎり、背筋が凍る。
それを見たアレン（アレン）の眼が、烈火のごとく燃え上がった。
「……外道が！」
大地を強踏して陥没させ、巨剣を振りかざす。
「相手は俺だぁぁ！！」
怒号が林間に反響し、鳥がまた飛び立つ。
暴風のような連撃が叩き込まれ、
――ガン！ ガン！ ガン！
大主祭は杖で受けるが、一撃ごとに腕が沈み、身体がのけぞる。
「ぐっ……！」
ついに盾が裂け、杖頭の符文光が不安定に明滅。
アレン（アレン）は奥歯を噛み、浮き上がる筋で両腕を締め上げ、渾身で振り下ろした。
ドオォン――！
衝撃は怪物の体を打ち抜き、
巨体は二本の大木を砕いてなお飛ばされ、三本目に叩きつけられる。
幹が大きく揺れ、葉がざわめき落ちた。
大主祭は濃い黒血を吐き、焦げ土に滴らせる。
「げほっ……げほ……！」
立ち上がるも、冷酷さは憤怒に呑まれ、嗄れた声で叫んだ。
「貴様ら……下賎なる人間風情がぁ！！」
森の陰風が一段と強まり、怒気が一帯を呑み込まんと膨れ上がる――。
——ピトスの愚動
ピトス（ピトス）は両手を震わせ、信じられないものを見る顔をしていた。
目の前の光景は、彼の認識を根こそぎひっくり返す。
「な、なんだと……？
アレン（アレン）のやつが……大主祭を押し返しただと！？
それにあの白髪の女魔法使い、敵の動きを乱して、攻撃まで先読みしてやがる……。
こいつら……一体何者だ！」
胸の奥を強く蹴り上げられたような屈辱。自尊と羞恥が燃え上がり、火柱になる。
「だめだ……このままじゃ終われねえ！ ここで見せ場だ、キルをもらって勝ちを奪い返す！」
「おおおおおっ！！！」
ピトス（ピトス）は喉が裂けるほど吠え、アレン（アレン）に吹き飛ばされてまだ体勢の整わないゴブリンの大主祭へ一直線。
足取りは不格好、顔は凶相。無謀な猪突猛進。
アレン（アレン）の顔色が変わり、怒声が飛ぶ。
「ピトス（ピトス）！ やめろ！ 突っ込むな！」
だがピトス（ピトス）は聞く耳を持たず、むしろ加速する。
アレン（アレン）は眉根を寄せ、不吉な予感に血の気が冷えた。
「まずい……このままだとカウンターを食らう……！」
彼はすぐさま踏み出し、ピトス（ピトス）を追って駆ける。
大主祭は血紅の眼を細め、その滑稽な光景を見下ろした。
ちっぽけな人間が、ボロの剣を振り回して原始人さながらに突っ込んでくる。
「……救い難い愚か者だ。」
口端がつり上がり、軽蔑があらわになる。
杖が微かに震え、周囲の空気が一気に収束、暴風の渦となる。
凶悪な風刃が弾け、正面からピトス（ピトス）を叩きつけた！
「ぐあああああっ！！」
無防備の彼は大きく吹き飛び、鎧はガシャリと砕け、破れ袋のように逆方向へ転がる。
「ピトス（ピトス）！」
アレン（アレン）は避けきれず、飛んできた巨体をまともに受けて押し倒された。
鈍い唸りとともに地面へ叩きつけられ、アレン（アレン）は胸を強く打ち、巨剣も手を離れかける。
ピトス（ピトス）は四肢を投げ出し、完全なるお荷物へ。アレン（アレン）はその下敷きになり、顔が曇る。
白忻は唖然。こめかみに青筋。
心の声（白忻）：（うわわわ！ この人、完全にデスしに来たでしょ！？ 援護どころかアレンを巻き込んで転倒！ お荷物、足手まとい、豚チーム集合ぅ！）
大主祭は嗄れた笑いを漏らし、血紅の瞳に嗜虐の閃きを宿す。
「これが人間だ……愚かで、醜く、脆弱。」
――戦況は、再び危地へ。
——白忻の危機
大主祭の視線が白忻に突き刺さる。狩人が獲物を見定める冷光。
両手で杖を握り、喉の奥から低い詠唱が響いた。
ドン、ドン、ドン――
地面から凝集した巨大な土弾がいくつも浮上し、圧し掛かる気圧とともに白忻へ殺到する！
「まずい！」
白忻は瞳を見開き、反射的に足元へ風元素を叩き込む。
身が跳ね、残光を引く高速のステップで空き地を駆け抜け、土弾の連打を紙一重で回避。
心臓は暴れ、額の汗が滴り落ちる。
心の声（白忻）：（うわわわ！ 攻撃えぐすぎ！ これ新手村のボスじゃない！ レイド全滅級の超必でしょ！）
だが慌てるあまり、前方の瓦礫の遮蔽物を見落とした。
ドン！ 背後に隠れた小型の土弾が唸りを上げ、白忻の腹部を直撃！
「ぐっ……ああっ！」
鉄槌のような痛みが内臓に叩き込まれ、顔面から血の気が引く。腹を押さえ、よろめき、ついに膝をついた。
「白忻！」
アレン（アレン）の叫びは喉を裂くほど。
ピトス（ピトス）に押さえつけられ、動けないまま、少女が崩れ落ちるのを見て怒りと自責が胸を焼く。
「大丈夫か！」
白忻は全身を震わせ、声も出せず、顔を上げることすらできない。
大主祭は好機を嗅ぎ取り、口端に冷酷な笑み。
「卑小な人間よ……滅びろ。」
杖が高く掲げられ、大地が狂ったように震える。
巨大な土槍が形を取り、倒れた白忻へと狙いを定めた。
「彼女に触るな！！」
アレン（アレン）は歯を食いしばって吠え、ピトス（ピトス）を思い切り突き飛ばすと、身を翻して剣を掴み突進！
迫る剣気に、大主祭の詠唱が途切れ、土槍は音を立てて崩れ散る。
「忌々しい！」
大主祭が杖を薙ぐ。瞬時に暴風が爆発し、渦の一撃がアレン（アレン）を襲う。
両手で大剣を噛み締めるように受け、泥土をえぐる深い軌跡を引きずりながらも踏みとどまる。
胸が詰まる痛み。それでも歯を食いしばって耐える。
まだ風の余波が残るうちに、アレン（アレン）は跳躍、一気に間合いを詰めた。
「食らえ！」
掌に火の魔力を収束。刃に導かせた火球が至近で炸裂する！
烈火が面前で弾け、大主祭は避けきれず、炎光に頬を呑まれた。
巨体は数度転がり、地面へ叩きつけられる。
「今だ！」
荒い息を吐きつつ、アレン（アレン）は剣を構え、畳みかけの一撃で決めにいく――
――だが、それは罠。
「フッ……愚かな。」
大主祭は口端から血を滲ませながら、嗤うように囁く。
アレン（アレン）の足元に、怪しげな紋が浮かび、瞬時に輝いた。
禁錮術。
鎖状の土元素が脚へ絡みつき、動きが鈍る。
「しまった！」
大主祭は地を叩き、風の推進で跳ね起きると、杖を振り下ろしてアレン（アレン）の腹へ叩き込む！
「ぐっ――！」
鈍い衝撃に身が反り、続けざまに側頭部を打ち付ける一撃！
バキンッ！
アレン（アレン）は大きく弾かれ、地面に叩き落ち、手の剣が滑りかけた。
「だめ！」
白忻は腹の激痛に耐え、目を見開く。
「このままじゃアレン（アレン）が殺される！」
彼女は震える腕で身体を支え、汗を滴らせながら印を切る。
「いっけぇぇぇ――！」
数十本の水針が空中に凝集し、冷光を帯びて一直線に大主祭の背へ！
空気を裂く水針が肩と背甲を正確に穿ち、その動きを一瞬鈍らせる。
「なに……！」
大主祭は振り返り、苛立ちと警戒の色を宿した。
アレン（アレン）はその隙に受け身で転がり、素早く巨剣を掴み直す。
白忻は肩で息をしながらも、これまでにないほど強い眼をしていた。
――戦況は、再び拮抗へ引き戻される。
無謀な突撃をしたピトス（ピトス）が最悪の形で戦況を崩し、白忻は初めて「怖くても前へ出る」選択をする回。アレン（アレン）の守りと白忻の援護が噛み合い、かろうじて拮抗まで引き戻した。
次回は領域支配と広域魔法の正面衝突。砂塵が視界を奪い、大地が割れ、そして天が落ちる――『砂塵暴域』から『天罰』へ。
ブクマや感想が制作の燃料になります。引き続きよろしくお願いします。
※次回更新は本日15:00（JST）予定です。
