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第8章 D · 曙光下の決意

初任務のはずが、とんでもない存在が姿を現しました。

どうなるのか――最後までお付き合いください！

——遠くの震撼

営地の反対側。ピトス（ピトス）はシュウリ（シュウリ）と数名の取り巻きを連れ、さらに森の奥へ。

「ふんふん～あのアレン、今ごろはゴブリンに追い回されてるだろ？」ピトス（ピトス）は胸を組み、勝ち誇った笑み。

「惜しかったな。俺と王都へ来てりゃ、こんな田舎で土冒険者なんてせずに済んだのに。」

シュウリ（シュウリ）もくすくす笑い、悪意を隠さない。

「あのちび魔法使いも一緒でしょ？もう泣きながら逃げてる頃じゃない？ああ、晒し者になる瞬間をこの目で見たいわ。」

取り巻きが囃し立て、笑い声が林に響く。

その時、天が爆ぜた。

「ドオオオオ――――ン！！」

黒雲が渦を巻き、眩い青白い雷柱が垂直に落ちる。大地が震え、葉は降り、鳥獣は四散する。

ピトス（ピトス）たちは硬直し、笑いはぷつりと途切れた。

取り巻きの一人が蒼白になり、尻もちをつきかけて叫ぶ。

「な、なんだよあれ！？魔王の侵攻か！？」

シュウリ（シュウリ）は本能的に胸元を押さえ、蒼ざめた顔で遠雷の光に目を釘付けにする。

「……この力……」震える声が漏れる。

「普通の魔法じゃない。一度であの規模の破壊を……誰……？」

ピトス（ピトス）は拳を握り、こめかみに冷汗。顔は笑みを保とうとするが、胸中は荒れ狂う。

「ば、馬鹿な……この力……少なくとも黒曜級……いや、もしかして……」

脳裏を、伝承の語がよぎる。

――“王命級”。

国の命運すら左右する、史書にしか残らぬ伝説の冒険者。

「まさか……」ピトス（ピトス）の瞳孔が縮み、息が止まる。

「王命級の冒険者……だと！？」

恐怖は毒蛇のように背骨を駆け上がった。嘲笑うことも忘れ、背筋に氷が降る。

雷鳴の余韻が林にこだまし、焦げと硝煙の匂いが空気に混じる。

ピトス（ピトス）は心臓をばくつかせ、こめかみを汗が伝う。歯を食いしばって震えを押し殺すと、マントを乱暴に払って怒鳴った。

「こ、こほん！ふん……ビビるな！俺たちは強いんだ、違うか！？」

静寂にその声だけが浮き、震えは隠しきれない。

後ろの冒険者たちは魂が抜けたように青ざめ、膝が笑っている。誰も賛同の声を上げない。

その時、子分の一人がおずおずと漏らした。

「も、もしかして……依頼にあった……ゴブリンの大祭司……？」

「パァン――！」

ピトス（ピトス）は逆上し、掌で横っ面を張った。子分はよろめき、倒れかける。

「縁起でもねぇことを言うな！もう一言でもぬかしたら、真っ先に盾にしてやる！」

子分は「ひぃ」と悲鳴を上げ、慌てて頭を下げる。

「す、すみません！わ、悪気は……！」

シュウリ（シュウリ）は黙ったままだが、顔色は硬い。いまの一撃の力が、大祭司の域を明らかに超えていることを肌で悟っている。

ピトス（ピトス）の不安は増すばかり。

「まさか……本物だったら……戦えるわけねぇだろ……」

背骨が氷になったように冷え、恐怖が影のように絡みつく。それでも彼は虚勢で噛み殺し、腕を振り上げて怒鳴った。

「進むぞ！ぼさっとするな、行け！」

子分たちはおびえながらうなずくが、足は鉛のように重い。

ピトス（ピトス）の口元には相変わらず嘲る笑み。だが、その瞳の奥に走った怯えに誰も気づかない。

——ピトスの突撃

森の奥、先ほどより広い空き地が現れる。粗末な木柵が半円を描き、中央にはぼろい獣皮の天幕。焚き火から濃い煙が上がっている。

入口の見張りゴブリン（ゴブリン）は人間を見て叫ぶが、ピトス（ピトス）に一瞥されただけで怯み、踏み込めない。

「ふん、ここだ。」ピトス（ピトス）は舌で唇を湿らせ、貪欲と自信を混ぜた目で笑う。

「あいつを見ろ。赤い紋を身に描き、手に杖……間違いねぇ、大祭司だ！」

天幕から、がっしりした体躯のゴブリン（ゴブリン）が立ち上がる。双眸は陰紅に光り、全身に不吉な紅の文様。長い牙。握る木杖は低く唸る。只者ではない威圧。

その脇に、破れた甲冑をまとうゴブリン騎士（ゴブリン・ナイト）が四体並び、獰猛な視線を向ける。

シュウリ（シュウリ）は鼻で笑い、髪を払って毒づく。

「所詮ゴブリンの分際で、威圧のつもり？ふふ。私のファイアボールで焦げ肉にしてあげる。」

子分たちもすぐさま相槌。

「そうだそうだ！俺たちがいれば瞬殺だ！」

シュウリ（シュウリ）が振り向く。

「ピトス、戦術は？」

ピトス（ピトス）は眉を跳ね上げ、嘲るように高笑い。

「はぁ？ゴブリン相手に戦術？誰をなめてんだよ。」

シュウリ（シュウリ）は顔を引きつらせ、言い返しかけて勢いに呑まれ、言葉を飲み込む。

「野郎ども！」ピトス（ピトス）は剣を突き上げ、喉を張る。

「隊列――突撃ぃ！」

「応っす！親分！」子分たちは喉を裂いて叫び、続く。

——突撃開始。

後衛のシュウリ（シュウリ）が両手を上げると、炎が一点に収束し、火球となって奔る。数体のゴブリン（ゴブリン）が悲鳴を上げて倒れ、黒煙が立つ。

「雑魚ね。」彼女は冷笑した。

先頭のピトス（ピトス）は剣を振るい、血飛沫を撒く。身を回して一閃、剣風が唸る。

「旋風剣――！」

怒号とともに十余体が斬り伏せられ、四散する残骸。

四体のゴブリン騎士（ゴブリン・ナイト）がすぐに圧をかけてくる。子分たちは慌てて前に出て必死に受け止める。シュウリ（シュウリ）は再び印を結び、火球を連射。爆ぜる炎に二体の騎士が後退。ピトス（ピトス）は横を抜け、長剣で甲冑を裂き、そのまま叩き伏せた。

「ははは！物の数じゃねぇ！」ピトス（ピトス）は勝ち誇る。

子分たちも声を枯らし、押し寄せる雑兵ゴブリン（ゴブリン）をどうにか捌く。

その最中、営地の中央で、ゴブリンの大祭司（ゴブリン・ハイプリースト）がようやく天幕から姿を現した。歩は重く、目は冷たい。身の紅い図は燃え上がるよう。

ピトス（ピトス）は剣先で指し、冷笑する。

「ふん！お前が大祭司か。たかがその程度！人間の力を教えてやるよ！」

子分の一人が手柄欲しさに叫ぶ。

「へい！首は俺がもらう！」

そのまま一直線に突っ込んだ。

「愚か者。」

低く威厳のある声。次の瞬間、大地がめくれ上がり、巨大な土槍が地中から突き出す。

「ズブリ」

子分の胸を貫き、血が飛び、悲鳴は一拍で絶える。

「う、うわ――！」残りの子分たちは瞳孔を縮め、死人のように青くなる。

シュウリ（シュウリ）は息を呑み、顔色を失う。

「こ、これは……」

大祭司は冷淡に手を払っただけで、周囲の空気が爆ぜるように震動した。見えない衝撃が一気に押し広がり、無防備だったピトス（ピトス）とシュウリ（シュウリ）はまとめて吹き飛ばされ、地に叩きつけられる。砂塵にまみれて転がった。

ピトス（ピトス）は全身を震わせ、剣を取り落としかける。見上げた先の大祭司を凝視し、荒い息のまま瞳を見開く。

「に、二属性魔法……！？」声は震えた。

「土と……風！？こ、こいつ、二属性の大祭司だと！？」

シュウリ（シュウリ）は蒼白に震える。

いま目の前に立つ敵が、自分たちの手綱から完全に外れていることを、ようやく理解したのだった。

——戦場の錯綜

営地の中央、土槍の血はまだ乾かず、ゴブリンの大祭司が冷ややかに杖を持ち上げた。

「ドン――！」

杖先が地面を叩き、鼓膜を打つ響きが広がる。周囲の空気が一変して荒れ狂い、無数の鋭い風刃となって四方へと唸りを上げる！

「う、うわ――助けてぇ！！」

子分たちは取り乱し、刀剣を振って受けようとするが、脆い刃は瞬時にへし折られ、血が噴き、悲鳴とともに倒れていく。

シュウリ（シュウリ）も無傷では済まなかった。風刃が肩口を裂き、鮮血がローブを染める。

「ぐっ――！こ、こんな威力……！」

ピトス（ピトス）は歯を食いしばり、剣で必死に受けて金属音を散らす。いくつかは弾いたが、烈しい気流に叩きつけられて土に転がり、砂塵にまみれる。

「くそっ……こ、ゴブリン風情が……！」

顔は歪み、恐怖が頂点まで膨れ上がっても、虚勢の叫びはやめない。

——そのころ、離れた場所。

白忻（ハイシン）とアレン（アレン）は引き返そうとした矢先、風に乗って鋭い悲鳴を聞いた。

「きゃあ――助けて！！」

白忻（ハイシン）はびくりと肩を震わせ、耳まで強張る。

「……え！？今の……助けを呼ぶ声？」

アレン（アレン）の顔色が変わり、即座に反応する。

「ピトス（ピトス）たちかもしれない！声はあっちだ！」

彼はすでに柄を握り直し、足を返して眼差しを鋭くする。

「行くぞ！」

「はぁ！？ちょ、待って！」白忻（ハイシン）は飛び跳ねるように彼の腕を掴む。

「なんで助けるのよ！さっきまで私たちを“貧乏”って笑ってた連中よ！？ざまぁでしょ！」

アレン（アレン）は首を振り、真っすぐな目で告げる。

「だめだ。たとえ嫌いでも、彼らは人間で、冒険者だ。助けを聞いて見ぬふりはできない。」

白忻（ハイシン）は言い返そうとして、その正面からの視線に言葉を詰まらせる。

「……」頬が熱くなり、ぷいと横を向いて小さく毒づく。

「ふ、ふん！べ、別に彼らのためじゃないから！あなた一人で突っ込むと面倒になるだけ！」

心の声（白忻）：「うわああ！なんでいつもそんなに正論でカッコいいの！私の口が負けたぁ！」

アレン（アレン）は微笑だけ残し、言葉を足さず、歩を速めて駆けだした。白忻（ハイシン）も白目をむきつつ追いすがり、鼓動はうるさいほど跳ねる。

——大主祭、顕現

風が吠え、血の匂いが満ちる。戦いはもはや虐殺に近い。

シュウリ（シュウリ）は蒼白で、肩の傷から血が滴る。子分はすでに風刃で細切れにされ、地に散乱。先ほどまでの勢いは消え、残るは彼女とピトス（ピトス）のみ。みじめな有様だ。

ピトス（ピトス）は全身血まみれで吹き飛ばされ、剣を取り落としそうになりながら泥に伏す。ぜいぜいと荒い息で顔を上げ、前方の巨躯をにらむ。

大祭司はゆっくり近づく。紅の紋様は火光に燃え、牙は冷たい光を放つ。杖を掲げ、見下ろす目に情はない。

その時、林に急ぐ足音。

「ピトス（ピトス）！」

アレン（アレン）と白忻（ハイシン）が駆けつける。アレン（アレン）は即座に前へ出て剣を構え、白忻（ハイシン）は息を荒げつつも怪物をにらみ返す。

「て、てめぇら……役立たずが？」ピトス（ピトス）の目が歪み、怒りと恐怖が混じる。

「何しに来た！あれは大祭司だぞ！俺たちでも歯が立たねぇ、死にに来たのか！？」

大祭司は鼻で笑い、冷ややかな声を落とす。それは判決の宣告のよう。

「大祭司、だと？」牙を見せて嘲り、嗤う。

「ふん。わしを過小評価するな。下位のそれごとき、並べるな。」

杖が地を叩き、空気が脈動する。紅の図は妖しく明滅。

「我は――大主祭。お前らの言う“大祭司”など、わしから見れば……塵芥にも劣る。」

「だ、だい……主祭！？」

ピトス（ピトス）は痙攣するように震え、瞳孔が縮む。

「ありえねぇ……こんな怪物が、なんでここに……！」

シュウリ（シュウリ）も顔面蒼白で、唇が震える。

「う、嘘……大主祭なんて伝説だけの存在……本当に……！」

大主祭の視線が彼女をなぞる。価値なき蟻を見る眼。

「醜悪……矮小……人間、脆弱。」

「黙れぇ！！！」シュウリ（シュウリ）は怒りで悲鳴を上げ、両手を掲げて魔力を収束。火球が轟音とともに飛ぶ。

「弱すぎる。」

大主祭は口端だけで笑い、杖を軽く上げると、空気が凝固した。

「ドン――！」

巨大な土塊が瞬時に形成され、唸りを上げてシュウリ（シュウリ）へ。

「ぎゃああ――！」

腹に直撃。血が噴き、彼女は吹き飛ばされて地に叩きつけられ、身を折って吐血。戦闘不能。

アレン（アレン）は目を細め、これまでにない重さで剣を上げる。

「……やはり異常だ。こいつの力は、司祭型の域をはるかに超える。慎重に当たる。」

白忻（ハイシン）は目を見開き、蒼ざめて心の中で叫ぶ。

心の声（白忻）：「うわああ！小任務のはずでしょ！？これ、精鋭レイドに隠しボス付きじゃん！！」

焦土化した営地に、火光と血の匂い。子分たちは沈黙し、シュウリ（シュウリ）も地に伏して動けない。ピトス（ピトス）は歯を噛み、瞳には恐怖だけ。

大主祭が杖を掲げる。空気は低く唸り、天地が震えるかのよう。

アレン（アレン）は一歩進み、剣を高く掲げ、敵だけを見る。言葉はない。あるのは静かな呼吸と抑え込んだ緊張。

白忻（ハイシン）は彼の側で両の拳を握る。指の節は白くなり、深呼吸。足元に微かな魔法陣が灯る。心臓は爆ぜそうでも、瞳は退かない。

風は吠え、雲の稲光がちらつく。

大主祭は牙を剥き、冷たい笑みを走らせ、杖をゆっくり持ち上げる。

アレン（アレン）と白忻（ハイシン）は同時に身を固くした。

戦いは――今、切って落とされる。

——第八章終

第八章はこれで終わりです。

大主祭との戦いは次章から本格的に始まります。

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