第8章 B · 曙光下の決意
本話は〈城門を出るまで〉と〈ピトス一行との遭遇～道中の会話〉まで。
掛け合い強め。白忻とアレン（アレン）の距離感が一歩前進します。
ピトス（ピトス）＆シュウリ（シュウリ）の登場は、後半の伏線へ。
城門がごうごうと開き、鉄鎖の軋む音が空へ響いた。白忻はもう一度深呼吸し、ぎこちない足取りでアレン（アレン）とともに分厚い石の門を踏み出す。
「……初めての外か。」彼女が小さくつぶやき、さらに感慨を続けようとしたその時、背後から耳障りな笑い声。
「よう、アレンじゃねぇか！」
ゆっくり近づいてくる冒険者の一団。先頭の剣士は挑発的な笑みを浮かべ、魔力の光沢を帯びた軽鎧を着込み、鞘には揺らめく符文。歩くたびに、いかに装備が高価かを世界に見せつけているかのようだ。
アレン（アレン）はわずかに目を見開き、声を低くした。
「……ピトス。」
白忻が首を傾げる。
「誰？」
アレン（アレン）は声を潜める。
「昔……子どもの頃の知り合いだ。」
「知り合い？」白忻は眉を上げ、目の前の尊大な態度にあからさまな疑念。
ピトス（ピトス）は腰に手を当て、呵々と笑いながらも、瞳には驕りが色濃い。
「こりゃ奇遇だな！ アレン、お前まだこんな小都市の仕事なんて受けてんのか？ かわいそうにな。俺について王都に来てりゃ、もう黄金級でこの俺みたいに羽振り良くやれてたのによ！」
言いながら肩のマントをこれ見よがしに払う。符文の煌めきが嫌でも目に入る。
「黄金級……？」白忻は等級の重みを脳内で計算中。
ピトス（ピトス）は口角を吊り上げ、さらに得意げに胸を反らした。
「そうさ。今の俺は黄金級冒険者。パーティの中核だ。どれだけ魔物を狩ったか知れねぇぜ！」
わざと歩を止め、視線を白忻へ。上から下まで舐めるように見て、露骨な軽蔑を宿す。
「で、そっちは誰だ？ ずいぶん……適当な格好だな。まさか新入りか？」
アレン（アレン）は淡々と返す。
「彼女は白忻。魔法使いだ。」
「魔法使い？ ははは！」ピトス（ピトス）は腹を抱えて笑い出す。
「この恰好で？ これで？ おいおい、相変わらず田舎くせぇなアレン。お似合いじゃねぇか、二人そろって貧乏くさいカップルだこと、わはははは！」
白忻は即座に爆発し、顔を真紅に染めた。
「だ、誰がカップルよっ！？ このクズ！」
心の声（白忻）：「うわあああ！ 何こいつ！ 公衆の面前で社死させに来た！？ 許さない許さない許さない！」
ピトス（ピトス）の隣にいた女魔法使いが一歩進み出る。所作は優雅だが声は棘だらけ。緞子のローブに輝く護符を巻き、視線で白忻を上から下へと掃き、最後に胸元で意味ありげに口元を歪める。
「私はシュウリ（シュウリ）。白銀級の魔法使いよ。」冷ややかな声音に、あからさまな嘲りが混じる。
「あなたが魔法使い？ ふん、ゴブリン一匹も倒せないんじゃないの？ 魔法使いを名乗るなんて、笑わせないで。」
彼女は喉を鳴らすようにくすくす笑い、悪意を光らせた。
「それにその体つき……ふふ、気の毒ね。そんな“素材”じゃ、魔法どころか男も見向きしないんじゃない？」
白忻は一瞬で顔色が鍋底のように暗くなり、耳まで真っ赤。
「な、なによアンタ……！」
心の声（白忻）：「最悪！ 身体ディスまでしてくるとか地獄すぎ！ 絶対負けないからぁぁ！」
アレン（アレン）は眉をひそめ、顔を強張らせて一歩前へ。白忻の前に立ちはだかった。
「ピトス、シュウリ……そのくらいにしておけ。」
ピトス（ピトス）はまるで意に介さず、哄笑を続ける。
「ははっ、相変わらず堅物のアレンだな！ 懐かしいぜ！」
「ようよう～で、二人はどこへ行くんだ？」ピトス（ピトス）は柄に手を掛け、見下ろすような芝居がかった声で言った。
アレン（アレン）は落ち着いて答える。
「ギルドの依頼だ。新しくできたゴブリンのキャンプを掃討する。」
「キャンプ？」ピトス（ピトス）は聞くなり仰け反って笑い、声を張り上げた。
「ふんふんふん！ そりゃ奇遇だな、俺たちも森へ行く――が、雑魚キャンプなんて小競り合いじゃねぇ。森の奥にいるゴブリンの“大祭司”の討伐だぜ！」
「大祭司……？」白忻は思わず繰り返し、目を丸くする。
ピトス（ピトス）の顔は得意一色。早口で、誰もが自分の“格の高さ”を理解するまで喋り倒す勢いだ。
「ははっ！ 近隣の子爵様じきじきの依頼だとよ！ 大祭司の体内には魔石が眠ってるらしくてな、子爵様はそれを使って“偉い方”にしか扱えない何かをお作りになるんだとよ～。そんな重要任務、俺たちみたいな精鋭に任せるのが筋ってもんだ！」
彼は軽鎧を誇示するように肩を揺らし、符文の光沢をきらめかせる。
「報酬は五万ソルだぜ！ ふんふん～」ピトス（ピトス）は両手を広げ、口角を吊り上げる。
「お前ら、生涯でそんな大金触れたことねぇだろ？ わはははは！」
脇にいたもう一人の剣士がすかさず同調し、腹を抱えて笑う。
「そうそう！ 五万だぞ五万！ こいつらみたいな貧乏くさい連中には天文学的数字だよな！ わははは！」
白忻は顔を真っ赤にし、耳まで震わせる。
心の声（白忻）：「うわあああ！ どストレートにムカつくタイプ！ これが噂の“成金剣士”ってやつ！？ くっそー！」
そこへシュウリ（シュウリ）が追い打ち。護符を指でなぞりながら、白忻を上から下まで舐めるように見て、悪意を隠しもしない。
「魔法使い？ ふん～その華奢な身体で？ 魔法どころか、ゴブリン一匹倒せないんじゃない？ へたしたら、あなたの魔法より私の“おなら”の方が役に立つわよ。あはは！」
白忻は一瞬で爆発。頭に血が上り、踏み出して腰に手を当て、怒鳴り返した。
「アンタね！ 口を慎みなさいよ！ これ以上言うなら、私だって容赦しないから！」
「なに？」シュウリ（シュウリ）の目が冷たく光る。すらりとした影が覆いかぶさるように迫り、いきなり白忻の襟首を掴み上げ、半寸ほど持ち上げた。
「ガキ、もう一度言ってみなさい？」低く、剣呑な声。
白忻は呼吸が詰まり、顔が赤白に揺れる。
「は、離しなさいよっ！」
心の声（白忻）：「うわわわ！ ほんとに手ぇ出してきた！？」
その瞬間、分厚い掌が無造作にシュウリ（シュウリ）の手首を掴んだ。
「今すぐ放せ。」
アレン（アレン）の声は低く、刃のように鋭い眼差し。全身から冷たい殺気が押し寄せる。
シュウリ（シュウリ）は掌から骨まで刺すような圧に汗が噴き、心臓を鷲掴みにされた錯覚に凍り付く。
――この男、本気で抜けば一太刀で斬られる。
直感が悲鳴を上げ、彼女は硬い顔のまま手を離し、何事もなかったように半歩退いた。
「ふ、ふふ～冗談よ。そんな本気にならないで。……ふん、貧乏人相手に本気出す気なんてないけど。」
彼女はわざと軽やかに顔をそらす。
「ピトス、行きましょ。時間の無駄だわ～」
ピトス（ピトス）は哄笑し、振り返ってわざと一言置いていく。
「ははは！ アレン、ゴブリン相手に死ぬなよ！ それからそっちの小魔女――キャンプに入る前からびびって逃げんなよ？ わははは！」
三人は笑いながら去り、背中は森の小径に消えた。
白忻はその場に立ち尽くし、真っ赤な顔で肩を怒らせる。
「むかつくむかつくむかつく！！ あの三人のクズども！！」
心の声（白忻）：「うわああ！ 街中でここまで笑いものにする！？ シュウリのあの女……今度こそ倍返し！」
アレン（アレン）はちらりと彼女を見やり、厳しい表情のまま、握り締めていた拳をそっとほどいた。
——道中の会話
城門を出て間もなく。白忻はまだ怒りで頬を紅潮させ、足を踏み鳴らしながらぶつぶつ。
「むかつくむかつく！ 初任務でいきなりあんな人間のクズに遭遇とか何なの！ ふん！ どの口が黄金級よ、吐く言葉がゴブリン以下じゃない！」
彼女はくるりと振り向き、アレン（アレン）を指さす。
「ていうか、なんでアンタがあんなのと知り合いなのよ！」
アレン（アレン）は苦笑し、後頭部をかく。
「……昔の話だ。同じ界隈に住んでて、よく一緒に鍛錬もした。あいつ、昔はあんなじゃなかった。」
白忻は訝しげに眉を吊り上げる。
「“あんなじゃない”？ へぇ、じゃあ昔は“いい人”だったとでも？」
「本当だ。」アレン（アレン）の声音は落ち着いている。
「当時のピトスはやる気に満ちてて、皆を守れる剣士になるっていつも言ってた。家は裕福でも貴族でもなかったが、笑って前を向くやつでね。俺は、頼れる仲間になると思ってた。」
白忻は一拍呆け、すぐ口を尖らせる。
「で、今はどうよ。金の匂いプンプンで、口はゴブリンより臭いってわけ。」
アレン（アレン）はうつむき、低く続ける。
「二年前、王都が魔物の大波に備えて冒険者を大量に動員した。あいつは行って、そのまま王都で力をつけた。……俺も一緒に行けたけど、その時、村の人に依頼を引き受けるって約束していた。俺にとって、約束を守ることが何より大事だった。だから行かなかった。」
少し間を置き、森の奥を見やって、淡く寂しげに言う。
「聞いた話だが、最近ようやく黄金級に昇格したらしい。……その過程で、何かが変わったのかもな。」
白忻は鼻を鳴らし、ぷいっと横を向く。
「黄金級だからって偉いの？ 孔雀みたいに羽根を振って歩けばいいわけ？ ふん！ 私がいつか黄金になっても、あんなツラだけは御免だね！」
ふいに彼女は振り返り、目をきらりとさせてわざとからかう口調に。
「ところでさ、アレンは？ いつ黄金になったの？」
アレン（アレン）はわずかに微笑み、穏やかに答える。
「だいたい一年くらい前だ。」
「い、いち年！？」白忻は目を剥き、オーバーに固まる。
心の声（白忻）：「わわわ！ この人そんなに強かったの！？ あのピトスより先輩じゃん！ なんで普段は大人しい大型わんこなのよ！」
言い募ろうとした矢先、アレン（アレン）がそっと手を伸ばし、彼女の頭を撫でた。掌の温もりは自然な慰めの所作。
「心配いらない。」穏やかな笑みとともに、確かな声。
「俺がいる限り、君に傷一つ付けさせない。」
白忻ははっとして顔を上げ、陽に透ける樹々の間からこぼれる光の中、そのまっすぐな笑みと目が合った。
「……ま、眩しっ！」白忻は一気に真っ赤になり、跳ねるように離れて両手で目を覆い、わめく。
「な、なによこの大型わんこ！ 笑ってんじゃないわよ！」
心の声（白忻）：「うわあああ！ この笑顔は反則！ これが本物の“冒険者系主人公”ってやつ！？ 心臓が爆散する！」
アレン（アレン）は照れくさそうに頬をかき、何も言わず、ただ彼女の隣を歩く。足取りは終始、揺るぎなく。
——森の小さな出来事
森へ向かう小径は狭く、両脇に高い木々がそびえる。木漏れ日が葉の隙間から降り、まだら模様となって草地に揺れていた。道中に大きな危険はなく、時おり野兎や林の鳥が走り出す程度で、散歩に近い。
白忻は最初こそぷりぷり文句を言っていた。
「ふん～初任務から人間のクズに遭うなんて、ついてない！ むかつく！」
アレン（アレン）は困った顔で聞き流し、時おりこう挟む。
「気にするな。任務を終えれば、大したことじゃなくなる。」
やがて二人の足取りも呼吸もほどけ、会話は軽くなる。
「アレン、ゴブリンって本当に弱いの？」
「うむ。普通は一体か小集団で動く。力は大きくない。囲まれないよう注意すればいい。」
「なるほど……ゲームのザコ敵って感じね。ふふん、なら私でも対処できそう。」
心の声（白忻）：「強がりは止めない！」
彼女がまだ虚勢を張っていると、前方の茂みが「ササッ」と鳴った。
「えっ！？ な、なに！？ モンスター来た！？」白忻は反射的に身を震わせる。
飛び出してきたのはゴブリンではなく、丸々太った甲虫。油を塗ったような殻が光り、翅が「ぶんぶん」と震える。
「きゃあああ――虫！！」白忻は跳ね上がり、両手をばたつかせてアレン（アレン）の背にぴったり張り付く。
「ど、どかして！ 早く！ あああ来る来る来る――！」
アレン（アレン）は呆れ顔で手を伸ばし、甲虫をひょいとつまんで茂みに放った。
「……ただの甲虫だ。」
白忻は胸を押さえ、ぜいぜい。
「“ただの”！？ 私には飛行悪魔にしか見えないんだけど！」
アレン（アレン）は思わず笑い、少しからかう。
「まさか、白忻が魔物より虫が怖いとはな。」
「ち、違う！ た、ただ驚いただけ！」耳まで真っ赤、強がり全開。
心の声（白忻）：「だめだ、絶対に“虫が無理”は悟らせない！」
言い合っているうち、白忻がぴたりと固まる。視線は前方の木根の脇に釘付け。
「……ちょ、ちょっと……あ、あれ何！？」
アレン（アレン）が目をやると、黒い虫がゆっくり姿を現す。長い触角が震え、殻はいやな艶を帯びていた。
「……森ではよく見るゴキブリだろう。」
「ゴ、ゴキ――ブリ！？」白忻は絶叫し、弾かれたように跳び上がって、今にもアレン（アレン）の胸に飛び込まんばかり。
「ぎゃあああああ！ ゴキ！ 異世界にまで出張して来ないでぇぇぇ！！ いやあああ！！」
彼女は頭を抱えて木の周りをぐるぐる、口からは崩壊した言葉が止まらない。
「地球の宿敵！ 永遠の悪夢！ なんで私と一緒に転移してくるのよおぉぉ！」
アレン（アレン）：……
彼は、白忻に悲鳴で進路変更を強いられたゴキブリを見、それから泣きそうな彼女を見て、複雑な顔をする。
最後に彼はそっと彼女の腕を取って言った。
「……落ち着け。あれは虫だ。害はない。」
「無理！ 魔王より怖いんだってばぁぁぁ！」白忻は顔をアレン（アレン）の胸に埋め、今にも泣き出しそう。
アレン（アレン）はため息をつき、肩を軽く叩く。目にはわずかな笑み。
「まさか君の最大の弱点がゴキとはな……。」
白忻は即座に噴火し、耳まで真っ赤で顔を上げる。
「わ、笑ったわね！？ これは生死の危機なの！ 覚えてなさい！」
心の声（白忻）：「うわああ！ 恥ずかしすぎ！ 初任務前にゴキでKOとか！！」
お読みいただきありがとうございます。
口悪い成金剣士と毒舌魔法使い、はい、完全にフラグ建築ですね。ここから森の難易度が一段上がり、白忻の「法術運用」が見せ場に入ります。
アレン（アレン）の“約束”の一件は、後にもう一度回収します。
ブクマ・感想が励みになります。引き続きよろしくお願いします。
※次回更新は**本日15:00（JST）**予定です。
