第8章 A · 曙光下の決意
本話では、ライオンの出立／ギルドでの任務告知／道具屋さんでの準備／城門を出るまでを描いています。
白忻とアレン（アレン）の距離が少しだけ縮まる導入回。のんびり始まり、最後は「いざ、出立」。
——ライオンの出立
朝の光が高い窓から差し込み、ギルドの大広間にまだ昨夜の埃が残っていた。皆それぞれ一晩休み、空気は少し緩んだものの、疲労の影は消えていない。
ライオン（ライオン・ミロス）は気だるそうに扉にもたれ、金色の瞳を朝霧に輝かせた。指を鳴らし、軽薄な笑みを浮かべる。
「さて～休暇は終わりだ。俺は王都に戻って報告しねぇと。じゃなきゃ宰相のじいさんに首絞められるからな。」
一同は名残惜しさを覚えた。すかさず白忻が腰に手を当て、強がって鼻を鳴らす。
「だったらさっさと失せなさいよ！ 途中で転ぶんじゃないわよ、ふん！」
だがライオンは一歩踏み出し、彼女の耳元に顔を寄せ、妙に艶のある声で囁いた。
「その口さぁ……言葉では突き放すくせに、視線はずっと俺に釘づけじゃねぇか？ 安心しろ、俺は転ばねぇよ。けどよ、小魔女ちゃん……俺が戻るまで、他の男に色目使うんじゃねぇぞ？」
心の声：「くくっ、この小魔女の反応こそ俺の好物だ。」
「は、はぁ！？ だ、誰があんたなんか見てるっての！」白忻は真っ赤になり、針で突かれたように飛び退き、必死に声を張り上げる。
「どっか行けっての！ 早く行けーっ！」
心の声（白忻）：「うわああ！ こいつ、去り際にまで口説いてくるとか……ムカつくぅぅ！」
彼女の怒り顔を楽しむように、ライオンはさらに笑みを深め、ひらひらと手を振りながら馬に乗り、朝日に長く伸びる影を残して去っていった。
カイオウ（カイオウ・マグナス）は符文の杖に体を預け、深いため息をつくと、厳しい目を白忻へ向ける。
「昨夜の伯爵の乱、お前はその場にいながら役立たずだった。それは責められることではない。だが力を持ちながら腐らせるのは愚かだ。本日より実戦で鍛えてやる。」
白忻は目を瞬かせ、すぐさま逆上する。
「はぁ！？ わ、私が！？ なんでよ！ まだ新人なんだから！」
心の声（白忻）：「うわああ！ 私は社畜上がりよ！？ 徹夜残業なら耐えられても、戦場は無理ゲーでしょ！？」
だがカイオウは動じず、冷たく言い放つ。
「安心しろ。一人では行かせん。アレン（アレン）が終始お前を護る。」
その言葉にアレン（アレン）は思わず白忻を見て、真っ赤になった。頭に浮かぶのは二人で任務に挑む光景――心臓は喉まで跳ね上がり、耳まで熱を帯びる。だが不安げな彼女の表情を見て、胸に静かな決意が灯る。大きく胸を叩き、声を張り上げた。
「任せてください！ 彼女の安全は俺が必ず守ります！」
「えっ……」白忻は驚き、じろりと睨む。
「ちょ、ちょっと顔赤いじゃない！ なに照れてんのよ！」
カイオウの白鬚が震え、半ば呆れながら鋭く突き刺す。
「ふん、この若造は間抜けに見えても、街で名の知れた黄金級冒険者だ。口先だけの小娘より百倍は頼れるわ。」
白忻の頭の中は真っ白になり、胸の奥に熱が宿る。
心の声（白忻）：「昨夜……私は何もできなかった。誰も責めてはいないのに、心の中に棘が残ってる。……せっかく異世界に来たんだ、いつまでも足手まといじゃ格好つかない！」
彼女は深く息を吸い、無意識に胸に手を当て、瞳に決意の光を宿す。
「……力があるなら、使いこなしてみせる！ 社畜が徹夜で働けるなら、モンスター相手でも負けるもんか！」
心の声（白忻）：「少なくとも……もう二度と何もできずに突っ立っているわけにはいかない！」
——任務の告知
ギルドの大広間に朝の光が差し込み、木の床に影を落とす。冒険者たちは任務掲示板の前に三々五々集まり、賑わいの中に出立前の緊張感が漂っていた。
白忻は米色の布衣をいじりながら、小声で「生地がザラザラする」と文句を漏らしていた。するとカイオウ（カイオウ）は符文杖をつき、受付のメアリー（メアリー・ベック）に耳打ち。二人の表情は真剣そのもので、声をひそめている。
やがてカイオウは振り返り、白忻とアレン（アレン）に視線を止め、冷たくもどこか期待を含んだ声で告げた。
「老夫は他に用がある。今回の任務はお前たちに任せる。白忻、口先だけではなく結果を示せ。アレン（アレン）、しっかり見張っておけ。」
「……はい！」アレン（アレン）は即答し、瞳を固く燃やす。
白忻は思わず顔を背け、強がる。
「ふん！ 誰が見張ってもらうもんですか！」
心の声：「うわああ……このジジイ、去り際まで嫌味を残していくんだから！」
老法師は白鬚を撫で、振り返ることなく去って行った。
アレン（アレン）は前へ一歩進み、真剣な顔で言った。
「カイオウ老師から任された。任務の流れは俺が説明する。白忻、とにかく俺について来て、無茶はするな。」
白忻が怪訝そうにしていると、受付のメアリー（メアリー・ベック）が微笑を浮かべ、しかし口調はきっぱりしていた。
「そういえば補足ですが――さきほど老法師が、もうお二人の任務を受けておきましたよ。」
「えっ？ 何の任務？」白忻が瞬きをする。
「キャンプの掃討です。」メアリー（メアリー・ベック）の声は、まるで今日の晩御飯を告げるかのように淡々としていた。
「えええええっ！？ き、キャンプ！？ それって高ランク任務じゃないの！？」白忻の顔は真っ青になり、任務冊子を落としかける。猫の尻尾を踏まれたように飛び跳ね、叫んだ。
「まだ初心者だよ！？ 初任務でいきなりボス戦とか聞いてないんですけど！？」
周囲の冒険者がくすくす笑い、ひそひそ声が飛ぶ。
「噂の全属性魔女って彼女か？」
「思ったより気が小さいな。」
だがメアリー（メアリー・ベック）は変わらず微笑み、むしろ子供をあやすように声を和らげた。
「大丈夫ですよ、小太陽さん。このキャンプは出来たばかりで規模も小さい。中にいるゴブリン（ゴブリン）の数も限られていますから。」
さらに優しく補足する。
「それにゴブリンは一番弱い魔物。夜の野犬より扱いやすいくらいです。あなたなら必ずやれますよ～。」
「で、でも……」白忻は顔をしかめ、両手で頭を抱える。
心の声：「うわあああ！ 初任務から『巣ごと破壊』とかありえない！ このクソ老法師、また勝手に決めやがったぁぁ！」
見かねたアレン（アレン）が肩に手を置き、低いが落ち着いた声で告げる。
「心配するな。俺がいる。君はできる範囲で力を出せばいい。」
白忻は一瞬胸が熱くなったが、すぐに顔を真っ赤にして叫ぶ。
「ふん！ 別に怖くなんかないし！ ちょっと心の準備が足りないだけ！」
メアリー（メアリー・ベック）は口元を押さえて笑い、灰色の瞳にかすかな悪戯っぽさを光らせた。
「では――ご武運を、小太陽さん。」
◆
任務のやり取りが終わり、アレン（アレン）はまだ動揺する白忻に向き直り、忍耐強く説明した。
「落ち着け。ギルドの任務は手順が決まっている。まずは物資の準備だ。回復薬、巻物、松明、乾パン、外套……これらが揃わなければ途中で命取りになる。」
「うわわわ～そんなに面倒なの！？ アニメみたいに剣振って火球撃って終わりじゃないの！？ なんで生活用品までリストアップするのよ！」
心の声：「くっそ～！ 異世界冒険がまさか社畜出張と同じ『持ち物チェック』付きだなんて……！」
アレン（アレン）は咳払いし、照れ笑いで肩をすくめる。
「とにかく向かいの道具屋に行こう。揃えてくれば大丈夫だ。」
——道具屋のおじさん
石造りの小屋に吊るされた銅の鈴。扉を押すと澄んだ音が響く。棚には薬瓶や巻物筒、布袋や松明がきっちり並び、薬草と松脂の匂いが漂っていた。
カウンターの奥にいたのは、無精髭を生やした大柄なおじさん。瓶を拭いていた手を止め、顔を上げると、にやりと笑った。
「おぉ～アレン！ また任務か？」
「はい、いつものです。」アレン（アレン）は真面目に返す。
おじさんの目はすぐに白忻へ移り、にやにや笑いながら眉を跳ね上げた。
「ほぉ～新しい仲間か？ いやぁ可愛らしい子じゃないか！ アレン、お前さんも運がいいなぁ、こんな可愛い妹分を連れて歩けるなんてよ！」
「い、妹分！？」白忻は飛び上がり、顔を真っ赤に染めた。
「可愛い！？ な、何よそれ！ 私は二十歳だってば！」
心の声：「うわああ！ 可愛いって……子供扱い！？ 褒めてんのか貶してんのかどっちよぉぉ！」
アレン（アレン）も耳まで赤くなり、慌てて手を振る。
「おじさん、からかわないでください！ 彼女は……仲間です！」
「仲間ねぇ？ ほぉ～そんなに慌てるってことは……ふふっ！」おじさんはわざとらしく肩を叩き、アレン（アレン）をよろめかせた。
白忻は顔を覆い、今にも崩れ落ちそうになる。
心の声：「最悪！ これじゃ本当にカップルみたいに見えるじゃない！ 死ぬぅぅ！」
おじさんは愉快そうに笑いながらも、手際よく物資を揃えた。治癒薬、解毒薬、乾パン、火打石、松明、それに初級防護巻物を二枚おまけに添える。
「ほれ、準備は万端だ。アレン、今回は無茶すんなよ。ちゃんとその子を守ってやれ。」
「は、はい！」アレン（アレン）は真っ赤な顔のまま、しかし力強く答えた。
白忻は物資袋を抱え、心の奥が少し温かくなる。それでも口では小声でつぶやく。
「ふん……誰が守ってもらうもんですか。私は足手まといになんかならない……はず。」
——城門を踏み出す
城門前はすでに人の波でごった返していた。長弓や大剣を背負う冒険者、陽光を受けて硬鎧が冷たく光る者、肩に新造のハルバードを担ぐ者、魔導紋の刺繍入りの外套を翻す者。足取りは皆、金属音を刻んで力強い。
白忻は目を輝かせ、思わず小さく声を漏らす。
「わわっ、かっこいい！ あの鎧、光のエフェクトまで付いてる！ あの大剣なんて、モンスターを真っ二つにしそう！」
アレン（アレン）は彼女の星のような眼差しに苦笑して説明した。
「だいたい鍛冶屋か魔導工房の特注品だ。普通の鍛造でも武器や鎧は最低五千ソル、魔導工房製で符文や付与があれば一万は下らない。」
「ご、五千！？ 一万！？」白忻はその場で固まり、口が卵でも入るほど開いた。
心の声（白忻）：「うわああ！ なにその天文学的数字！ 現代の通貨に換算したら、貯金ぜんぶ突っ込む勇気ないんだけど！？」
アレン（アレン）は付け加える。
「ここはまだ安い方だ。王都だと倍になってもおかしくない。」
「ううう……」白忻は肩をがくりと落とし、今にも泣き出しそうな顔。
「異世界にも金の地獄……？ どこへ転生しても結局は労働から逃げられない運命なの……？」
アレン（アレン）は慌ててフォローする。
「そこまで悲観するな。衣服や軽鎧なら仕立屋でオーダーできる。高くはあるが、付与装備よりは手が届く。」
「でも……結局高いじゃん！」白忻は頭を抱えて嘆く。
心の声（白忻）：「せっかく異世界に来たんだから無双スタートだと思ったのに、まずは貯金？ それただの課金ゲーでは！？」
ふと何かを思い出し、視線が曇る。小さくつぶやいた。
「はぁ……私のマイカー、大丈夫かな……。マンションの下に停めっぱなし、レッカーされてないよね……。タイヤ替えたばっかりなのに……」
アレン（アレン）はきょとんとし、わからない単語にぎこちなく笑う。
「マイカー……？」
白忻は即座に逆立つ。
「な、なんでもない！ 気にしないでっ！」頬はみるみる真紅。
二人はそんな調子で言い合いながら、分厚い石壁を抜け、城門をまたいだ。外の風は市壁内より冴え、陽に照らされた草原がどこまでも広がる。未知の危険と冒険の匂いが混じる空気。
白忻は思わず足を止め、高くそびえる城壁を振り返る。
心の声（白忻）：「……これが、私のはじめての“出城”か。」
深く息を吸い、不安を押し込み、わざと強がった顔を作る。
「ふん、行こ。ゴブリンのキャンプなんて、たいしたことないんだから。」
アレン（アレン）は彼女のわずかに震える手を見たが、何も言わず、ただ隣を歩く。
——つづく
ここまでお読みいただきありがとうございます。
ライオン（ライオン・ミロス）の小悪魔ムーブ、そしてカイオウ（カイオウ・マグナス）の“老害…じゃなくて師匠ムーブ”で、白忻はついに初任務へ。
次話からは森の道中と初戦、そして“あの連中”とのニアミスへ。テンポを上げていきます。
ブクマや感想が制作の燃料になります。引き続きよろしくお願いします。
※次回更新は本日12:00（JST）予定です。
