第7章 · 血煙の光
第七章「血煙の光」
伯爵との戦いの余波。ギルドマスターの重傷、ライオンの治癒魔法、そして三人の再会。
さらに「ネクソス災変」の真実が語られます。
——大広間 · 余波
灰塵と血の匂いが空気に漂い、砕けた水晶のシャンデリアが今にも落ちそうに揺れていた。
会長は全身血に染まり、ついに耐えきれず、砕けた床に重く倒れ込んだ。
先ほど伯爵との激戦で、彼女は禁錮の術を無理やり行使し、半魔化した肉体を縛りつけ、ようやくライオン（ライオン・ミロス）が隙を突けたのだ。
しかしその術式は黒曜級でさえ負担が大きく、彼女の魔力はすでに乱れ、胸は大きく波打っていた。
「……くっ……ごほっ……」
灰色の瞳が半ば閉じられ、なおも身を起こそうとするが、血で濡れた手は力なく床に滑り落ちた。
ライオンが一歩前に出て、黄金の瞳を鋭くし、すぐに命じる。
「残っている者は直ちに避難を！巻き込まれた民や従者を全員外へ！倉庫に行って、使える治癒薬と巻物を全部持って来い！」
わずかに残った衛兵たちは必死に応え、よろめきながら廊下へ走り去った。
ライオンは振り返り、白忻を見た。
「お前、会長を仰向けにしろ。呼吸を塞がないように。」
「え、ええっ！？」
白忻は慌てて膝をつき、会長の肩と頭をそっと支え、顔を真っ青にする。
心の声：「うわああ！これは救急現場！？私は社畜であって、看護師じゃないんだけど！」
ライオンは深く息を吸い、掌に淡い金色の光を灯す。紋様のような線が浮かび、まるで柔らかな朝日が会長の傷口に降り注ぐようだった。
白忻は目を見開く。
「……すごい……これが……治癒魔法？わ、私は初めて見る……」
ライオンは苦笑し、額に汗を浮かべながらも声は安定していた。
「当然だ。この世界で治癒魔法を使える者は……もうほとんどいない。」
彼は目を上げ、低い声で続ける。
「ネクソス島での『魔王誕生』事件、あの時大半の源律法師が巻き込まれた。光明系の伝承も、ほとんど断絶した。今でも治癒を施せるのは、ごく少数だけだ。」
黄金の光が流れ続け、会長の蒼白な顔を覆う。
白忻は息を呑み、鼓動が耳に鳴り響く。
心の声：「ひぃぃ……これが本物の異世界魔法……アニメなんかより百倍すごい……！」
瓦礫の間では石屑がまだぱらぱらと落ちていた。
その時、大扉の外から急な足音が響いた。
「白忻！！」
重い鎧の音を伴い、アレンが駆け込んできた。少女を見つけた瞬間、その目は大きく揺れる。
白忻のドレスは乱れ、肩口はずれ、髪は頬に張り付いていた。まだ気丈に振る舞ってはいるが、その姿はどこか痛々しいほどだった。
アレンの顔は一瞬で赤くなり、呼吸が詰まった。
「し、白忻……無事か！？」
白忻はきょとんとした後、ぱっと目を輝かせ、大声を上げる。
「わっ、わたしのアレン！？どうしてここに突っ込んで来たの！？会長にあっちを守れって言われたでしょ！」
アレンはどもりながらも、その瞳は揺るがなかった。
「俺は……あの領主の素性を聞いて、どうしても安心できなかった！道中、屋敷全体が揺れているのを見た……ただ、君の無事を確かめたかったんだ！」
白忻の胸が温かくなるが、わざと悪戯っぽく笑みを浮かべる。
「ふふ～やっぱりお人好しのアレンだね、知り合ったばかりなのにこんなに心配して……もしかして、私のこと……好きになった？」
「そ、そんなわけない！」アレンの耳は真っ赤に染まり、鎧の下の首筋は湯気を立てるほどだった。
その時、ライオンが手の埃を払って口を挟む。
「……で、この男は誰だ？」
「えっと、紹介するね。」白忻は悪戯っぽい顔でアレンの方に寄り、
「こっちはアレン・スタッド、大剣戦士。ちょっと抜けてるけど、すごく頼りになるんだよ～」
と言いながら、彼の鎧に指で小さな円を描いた。
「し、白忻！」アレンは慌てて後ずさり、顔を真っ赤にする。
ライオンは口元を歪め、皮肉めいた笑みを浮かべた。
「ふん……冒険者なら、治療巻物やポーションを持ってるんだろ？」
アレンはきょとんとし、すぐに頷く。
「あるけど、それがどうした？」
白忻がすぐ叫ぶ。
「会長が怪我してるんだよ！一応危険は脱したけど、まだ巻物と薬が必要！」
「な、なんだって！？」アレンは叫び、顔が真っ青になった。
白忻は疑わしげにライオンを睨む。
「そういえば……ライオン、あなた結構プロっぽいのに？どうして巻物を持ってないの？」
ライオンは一瞬間を置き、気まずそうに肩をすくめ、軽い笑みを作る。
「はは……忘れてたんだ、へへ。」
「はあっ！？？」白忻の目は飛び出しそうになった。
ライオンは肩を竦め、格好つけたように言う。
「仕方ないさ、潜入は軽装で行くものだし。それに今回は急な任務だったから……巻物やポーションを用意する暇なんてなかったんだよ～」
白忻は口元を引きつらせ、信じられない顔になる。
心の声：「ひぃぃ！さっきまでクールに見えたのに、補給忘れとかマジ！？おいおいおい！こんな人信用して大丈夫なの！？」
アレンは笑う余裕もなく、すぐにポーションと巻物を取り出し、膝をついて会長の傍に置いた。
会長は薬を飲み、蒼白だった顔に少しずつ血色を取り戻す。
閉じていた瞼が震え、ようやくゆっくりと開いた。
灰色の瞳にはまだ冷たい光が宿り、最初に見たのは白忻ではなく、ライオンだった。
声は弱々しいが、なおも鋭い。
「……彼女……白忻は無事か……？……伯爵は、まだ息があるのか？」
白忻は一瞬ぽかんとし、思わずその手を握り締めたが、喉が詰まって声が出なかった。
ライオンは息を潜めるようにしてから、不意に声を上げた。
「……会長、あなた自身の体調はどうなんですか？」
「……まだ持ちこたえられる。」会長は低く答えるが、その眼差しは依然として冷たい。
その時、ライオンの声に思わず真情が滲んだ。
「セリア会長、あなたの体内の魔力は乱れている。すぐに休養が必要です。」
「え？」白忻の顔に大きな疑問符が浮かび、頭が真っ白になる。
「セリア？誰？」
ライオンは目を細め、まるでとんでもない馬鹿げたことを聞いたように。
「……会長の名はセリアだろう。まさか今まで知らなかったのか？」
白忻はその場で石化しそうになり、体が硬直した。
「ええっ！？会長ってセリアって名前だったの！？本当に知らなかった！」
ライオンは手で顔を覆い、指の隙間から黄金の瞳を覗かせ、呆れ果てた表情を浮かべた。
「……お前、どうやってここまで生き延びてきたんだ。」
白忻は慌ててアレンに助けを求めるような視線を送る。
「ア、アレン！知ってたの！？」
アレンは真剣な顔つきで、当然のように答えた。
「もちろんだ。ギルドの中で新入り以外は大体知っているぞ？まさか……本当に老魔導師から聞いたこともなかったのか？」
「……」白忻は穴があれば入りたいほど気まずくなった。
心の声：「うわああ！やばい！会長の名前すら知らなかったなんて……これ絶対無礼すぎるでしょ！？あああああ！」
会長の灰色の瞳は虚弱ながらも冷たい笑みを帯び、静かに観察しているようだった。
——衛兵到着
灰燼がまだ漂う中、重い鉄靴の音がようやく響いた。数人の衛兵が壊れた大扉を押し開き、先頭の衛兵長は顔を強張らせ、瓦礫の広間を見回した。
「会長殿！ここは……一体何があったのですか！？」
会長は崩れた柱に寄りかかり、顔は蒼白で憔悴していたが、瞳は依然鋭かった。声は掠れていながらも明瞭に響いた。
「ロデリック……すでに死亡した。暗影の欠片を隠し持ち、軍費を横領し、叛逆の罪……証拠は揃っている。」
衛兵長は雷に打たれたようにその場で凍りついた。
「な、なんと……！？伯爵殿が……そ、そんな……」
他の衛兵たちも顔を見合わせ、槍を取り落としそうになり、耳を疑った。誰かが震える声で尋ねた。
「会長殿……ご無事なのですか？」
会長は胸に手を当て、呼吸は重かったが、それでも冷たい笑みを浮かべた。
「……もう大丈夫だ。私のことはいい。この屋敷は廃墟となった。後始末と秩序の維持は、お前たちに任せる。」
「はっ！」
衛兵たちはすぐに片膝をつき、震えと畏怖を押し殺しながら一斉に応えた。
ライオンは彼女の傍に歩み寄り、眉をひそめる。
「危険は去ったとはいえ、あなたの体はまだ非常に弱っている。休養が不可欠です。」
アレンも一歩前に出て、落ち着いた声でありながらも心配を滲ませる。
「ここは衛兵に任せればいい。会長はすぐにギルドへ戻って休養すべきです。俺たちが護送します。」
白忻は慌てて頷き、会長の腕を支える。まるで壊れ物を抱えるように。
心の声：「うわああ……こんなに近くで会長を見てるのに、まだ余裕の笑みを浮かべるなんて……かっこよすぎる……じゃなくて！今にも気を失いそうなのに！」
埃の中、三人がかりで会長を立たせる。彼女は冷厳な表情を保っていたが、足取りは明らかに弱々しい。
「馬車を用意しました！」
一人の衛兵が慌てて馬と車を引いてきた。
ライオンとアレンが左右から支え、会長を馬車に乗せる。白忻も小走りでついて行き、車の傍に寄り添った。
——馬車の帰路
車輪がきしみ、馬蹄が石畳に鈍い音を刻む。屋敷の血の匂いや灰燼は遠ざかり、夜の冷気だけが残る。
会長は目を閉じ、椅子にもたれて休み、呼吸は安定していたが極めて弱く、完全に休養に入っていた。
白忻は隣に縮こまり、顎に手をつき、口では強がりながら落ち着かない様子。
「ふん……なんだよ、王侯貴族の立派な場面でも見られるかと思ったら、結局屋敷解体ショーじゃん……」
心の声：「うわああ！本当は巻き込まれる寸前だったんだよ！今でも震えてる……でもカッコつけモードは止められない！」
ライオンは向かいに座り、肘を窓枠にかけ、黄金の瞳が灯りにきらめく。冷たい顔のまま、ふいに口元を歪め、低い声を漏らす。
「ふん～まあ、場面よりも……俺が気になるのは……」
そう言うと身を乗り出し、白忻の髪を指先で持ち上げた。
「さっきの乱れた姿……貴族の舞踏会よりよっぽど見応えがあったぜ。」
「ひぃっ！？！？」白忻は飛び上がり、顔を真っ赤にし、頭を馬車の壁にぶつけそうになる。
心の声：「うわああああ！これって絶対からかってるでしょ！？近い！私、さっきの姿そんなに酷かった！？くそっ、見下されたくない！」
怒りと恥ずかしさで睨みつける。
「き、きさまこのキツネ目！誰が許可したんだそんなこと言うの！」
ライオンは無実のふりをしつつ、笑いを手で隠した。
「はは、そんなに怒るなよ。事実を言っただけだ。」
「死ねーっ！」白忻は膝を抱えてぷくっと頬を膨らませた。
アレンがついに口を開き、憨厚な声で疑問を投げる。
「……なあ、ライオン。お前はいったい何者なんだ？どうして突然伯爵の屋敷に現れた？」
ライオンはまぶたを半分下げ、淡々と答えた。
「俺か？ただの便利屋さ。面倒事を片付けるのが仕事。要するに、お前たちと大差ない。」
アレンは眉をひそめ、完全には納得しなかったが、追及はやめた。視線は自然と会長と白忻へ。
会長は目を閉じて休み、白忻はぶつぶつ文句を言いながらも時折ライオンを睨む。アレンは拳を握り、心の奥で沈んでいった。
心の声：「……もし俺が会長に止められていなければ、共に戦えたはずだ。結局何もできず、白忻を危険にさらしただけ……」
夜の闇にその横顔は沈み、普段の憨厚さの裏に珍しく自責の色を浮かべていた。
——ギルドの夜談
風原草野城のギルド本部は夜の灯火だけが残り、混乱を経てようやく会長は療養室に安置され、眠りに就いた。
白忻、アレン、ライオン、そして老魔導師ヘオが会議室に集まる。
重いオークの机に灯が揺れ、影が壁に長く伸びる。皆の顔にはまだ血と埃の跡が残り、疲労が色濃い。
ライオンが先に口を開き、声は静かだが鋭い。
「伯爵の件、俺が宰相に直接報告する。証拠はここにある。帝都はもはや彼のような寄生虫を許さない。」
白忻は思わず口を挟んだ。
「え？そんなに急ぐの？さっきまで吹っ飛ばされてたでしょ！？今は『俺カッコいいぜ』って顔してるけど、骨ほとんど折れてるんじゃないの？」
「ふん。」ライオンの口元が引きつるが反論せず、黄金の瞳に苦笑が過る。
その時、ヘオが咳払いし、髭が灯りに揺れた。
「もう夜更けだ。帝都に戻るにしても明日だ。お前たちは皆傷を負っている。無理をすれば命を落とすだけだ。」
アレンはすぐに頷いた。
「その通りだ。今は会長を守って休ませるのが最優先。夜明けを待ってから動こう。」
ライオンは黙考の末、ようやく頷いた。
「……分かった。確かに疲れた。」
空気が和らぐ中、ヘオは濁ったが鋭い目を上げ、ゆっくり口を開く。
「お前たちは知らぬだろう。今夜見た暗影の欠片、それは小事ではない。その根は百年前の『ネクソス災変』に遡る。」
白忻は目をぱちくりさせた。
「ネク……島？ただの小島でしょ？」
ヘオはゆっくり首を振り、鐘のような声で語る。
「今でこそ廃墟だが、百年前は大陸随一の魔法都市だった。多くの著名な源律法師がネクソスに生まれ、あの地は『魔法の心臓』と呼ばれていた。」
「だがその夜、魔王が突如として誕生した。誰もその出自を知らず、ただ黒霧が街を覆い、血が川のように流れた。平民も貴族も王族さえも虐殺に飲まれた。」
「その災厄を止めるため、帝国と教国の最強の源律法師たちが総出で挑んだ。光明の最強者――アイヴォーク・グラントもいた。彼は『源律十三座』を率い、七昼夜の激戦を戦い抜き、ようやく魔王を斬り伏せた。」
ヘオは一息つき、机に視線を落とし、さらに低く言った。
「だが代償は甚大だった。その戦いで光明系はほぼ絶滅した。治癒と聖光を操る者の多くが戦死し、わずかな生き残りが知識を携えてこの島に逃げ延びた……が、その行方は知れない。」
彼の髭が震え、声に感慨が混じる。
「若い頃、父から聞いたことがある。当時は怪我をしても治癒師を呼べばすぐ治ったと。光明術は庶民にさえ行き渡っていた。今思えば誇張ではない……ただ我々はもう戻れない。」
白忻は呆然と聞き、心臓が高鳴った。
心の声：「うわああ……まさにラスボス級のエピソードじゃん！？魔王、七昼夜、系統全滅……私、そんな大事件の後の時代にいるってこと！？」
ヘオは暗く呟く。
「しかし……あの戦いに出た源律法師は、ほとんど帰らなかった。ネクソス島に葬られたのだろう。今では暗影が満ち、獣も寄り付かぬ。すでに死の島だ。」
アレンは拳を握り、顔を険しくした。
「だから……光明や治癒がこんなに稀少なんだな……」
ライオンは黙し、指で机を叩き、黄金の瞳に一瞬影を走らせる。
「……ネクソスか。」
その表情を見て、白忻は怪訝に睨む。
「え？なんか知ってるでしょ？教えてよ！」
「ふん、気にするな。」ライオンは冷たく顔を背け、口を閉ざした。
灯火が揺れ、会議室は静まり返った。壁掛けの時計の音だけが夜に響いた。
——ギルド · 深夜
白忻は部屋に戻ると、ベッドに突っ伏した。頬は真っ赤で、胸が高鳴っていた。
「ちっ、小ハイシン……かわいい……」
枕を抱きしめ、何度も寝返りを打つが、頭の中ではライオンのあの言葉がぐるぐる回り、釘のように耳に残っていた。
「うわあああ！私は可愛くなんかない！くそっ……なんで最後にあんなこと言うのよ！」
心の声：頭の中が爆発し、眠れるはずがなかった。
会議室の灯火が消えかける中、ヘオはまだ座り続け、北の夜空を見つめていた。
「ネクソス……あの生き残りたちの影は、未だに消えてはいないのかもしれん。」
低い呟きは、夜に溶けて消えた。
——第七章 · 終
ここまで読んでいただきありがとうございます。
伯爵編はこれで一区切り。
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