３．辻斬り
その日の夜から、霞の特訓が始まった。
とは言え、運転技術では、既に教える事はほとんど無いと天道は思っていた。
足りないとすれば、対戦の経験だ。
二人で走っている時は、対戦を仕掛けれるといつも天道が対応していたからだ。
無論、後ろから見学しているだけでも得るものはある。だが、実際に自分で対戦すれば、その何倍も収穫がある。
なので、霞には積極的に対戦するように指示していた。
幸い、今は例の最速屋グランプリ開催のおかげでいつもよりも多くの最速屋が、箱根に集まっている。相手に困る事は無かった。
対戦では、霞はほぼ負け無しだった。
しかし、対戦結果を精査すると、まだ未熟な部分があると天道は感じていた。
もっと余裕で勝てた相手にも思わぬ失敗で苦戦したり、辛勝する事が度々あった。
「もっと精度を上げろ」
天道はそこを指摘した。天道のように千分の数秒単位、千分の数ミリ単位で車を制御できるなら、小さな失敗ぐらいなら、文字通り目にも留まらぬ速さで帳消し出来る。
だが、霞はまだその領域までは達していない。ならば、必然的に失敗そのものを減らすしか無い。あの精密機械のように。
特訓を開始して三日目。
永峰峠から箱根スカイウェイへ入る辺りで、霞は後ろからパッシングを受けた。
「タカ……君」
霞の声に、天道はサイドミラーで車種を確認した。
「ゲッ！」
で、呻いた。
ルームミラーに映っていたのは、黒いランボルギーニ・アヴェンタドールＬＰ７００－４だったからだ。乗っているのは、牛来紗理奈。天道の師匠だ。
「どうする？」
天道は霞に聞いた。
「降りても良いけど」
紗理奈には未だに天道も勝てていない。霞なら瞬殺される可能性もある。
「や……る」
だが、霞は闘志満々で答えた。
「オーケー」
天道のゴーサインで、霞はハザードを短く点滅させる。それで対戦がスタートした。
高速コーナーを高速ドリフトで霞は駆け抜ける。それに対して紗理奈は四輪駆動の特性でグリップ走行でクリアする。コーナリング速度は明らかに４５８の方が上だったが、それでもアヴェンタドールはテールトゥノーズで追走してくる。立ち上がりが速いのだ。四輪駆動であることを最大限に生かした走法だ。
「ク……ッ！」
霞は舌を巻いた。
「さすがは、タカ君の師……匠」
そのまま二台は次々にコーナーをテールトゥノーズでクリアしていく。
「……！」
後ろから圧力を掛けられ、霞は焦り始めていた。
「……」
隣に乗る天道もそれに気付いていたが、敢えて口は挟まなかった。お手並み拝見といったところだ。
箱根芦ノ湖展望公園を抜け、黒岳も抜ける。この先には箱根スカイウェイで最も急なヘアピンが迫っている。
そこで紗理奈はアヴェンタドールをアウトに持ち出して、ブレーキング競争を仕掛けてきた。
「させな……い！」
インを保持しながら、霞はブレーキを叩き踏んだ。ロック寸前でブレーキを抜きながら、パドルシフトの左側を手前にリズミカルに引いて、シフトダウンする。それからステアリングを勢いよく切る。そして、アクセルペダルを慎重に踏み込んだ。
４５８はドリフト状態で、ヘアピンへと入った。
それに対して紗理奈もまた、ブレーキングドリフトでコーナーへ突入する。
４５８のノーズがコーナーの出口へ向く。そのタイミングで霞はアクセルをさらに開ける。
だが、
「つ……ぅ！」
その瞬間、４５８のリアタイヤが僅かに空転してテールが滑る。慌ててカウンターを当てて補正するが、おかげで立ち上がりの加速が鈍くなった。
その隙を見逃さず、紗理奈は四輪にトラクションを掛けて、立ち上がりで並んだ。霞にブロックする間さえ与えない。
６．５リッター、Ｖ型12気筒が唸りを上げて、４５８を抜き去る。
それで勝負はついた。
芦ノ湖スカイウェイに続く湖尻峠の分岐点で、紗理奈はアヴェンタドールをスローダウンさせた。それを見た霞も４５８をスローダウンさせた。
二台が路肩に停まる。
霞と天道が車から降りると、アヴェンタドールの左ドアが跳ね上がり紗理奈も降りた。
「タカも一緒だったのか」
天道の姿を見た紗理奈は、意外そうに言った。
「エキシージはどうしたんだ？」
その問いに天道は言葉を濁らした。
「……修理中だ」
「ほーっ」
紗理奈は目を細めた。
「打つけたのか？」
「そんなところ」
「相手は、海王か？」
そして、直ぐに原因を言い当てる。この前の会話を覚えていたのだ。
「……」
天道は無言で頷いた。せっかく警告してくれてのに、この始末である。申し訳ない気持ちで一杯になった。
「そうか……空子は知ってるのか？」
しかし、紗理奈は特に気にする様子も無く続けて質問する。
「言ってない」
いくら相手が悪かったとは言え、借り物を傷つけてしまったのである。反応が怖くて言い出せなかった。
「このことは、姉キには……」
「内緒にしておくよ」
その気持ちを察して、紗理奈は苦笑いを浮かべた。
「ところで……」
それから紗理奈は、並んで立つ天道と霞を見た。
「お前ら二人、つき合ってるのか？」
突然の問いに、天道は言葉を詰まらせた。一瞬、誤魔化そうかという思いが頭を駆け抜ける。
「まぁ、な」
だが、きっと無駄だろうと判断して、照れながら頷いた。
「そっか」
それを聞いた紗理奈は嬉しそうに笑った。
「遂に、ウチの弟にも春が来たか」
ニマニマする紗理奈に天道は居心地の悪さを感じた。
「そう言えばさ」
なので、強引に話題を変える事にした。実はこれは完全に失策だったのだが、その時の天道は全く気付かなかった。
「紗理奈姉ぇのところにも来たのか？」
「例の最速屋グランプリの招待状か？」
「ああっ」
「来たぞ」
天道の問いに紗理奈は頷いた。
「出るのか？」
さらに聞く天道に、紗理奈は肩をすくめた。
「生憎、仕事なんだ」
「そうなのか……」
天道は残念がった。もし紗理奈が出れば、間違いなく優勝候補だろう。
そんな天道に、紗理奈は何故か悪戯っぽい笑顔を浮かべて言った。
「仕事が早く終われば出られるかも知れないけど、な」
それ以降も霞の辻斬りは続いた。
より高精度に。より的確に。
天道の指導に応えた霞は、見る見るうちに対戦の経験値を積んで、レベルアップしていった。
その仕上がり具合に、天道は満足していた。
「タカ……君」
たが、霞はまだまだだと思っていた。
「なんだ？」
「アレ、教えて欲しい……の」
なので、天道にお願いした。
「アレかぁ……」
天道は躊躇した。アレはかなり難度が高い。天道でも完全に成功するのは半々ぐらいで、大抵は、目にも留まらぬ速さで修正しているのでそう見えないだけだ。霞に教えても事故る危険性が増えるだけではないかと思えた。
「麗華お従姉ちゃんに勝つための奥の手が欲しい……の」
考え込んでしまった天道に、霞は自分の決意を述べた。
「わかった」
その熱意に天道は頷いた。
そして、二週間が過ぎた。
天道と霞は修理を終えたロータス・エキシージＣＵＰ２６０を受理しに、ＳｏｌａｒＷｉｎｄを訪れていた。
「かすみちゃん、またきた！」
喜ぶ姫子が早速霞の手を引く。
「じゃあ、ちょっと行ってくる……ね」
天道に断ってから、霞は姫子と自宅の方へと向かった。
「こっちだよ」
それを見送ってから、天道は拓美の案内でガレージへと向かった。
そこには、懐かしの我が愛車――ではないのだが――が、以前と同じ姿で待っていた。
一応、右フロントを確認すると、傷はすっかり元通りになっていた。
「全然、わからないなぁ」
「そうだね」
天道がポツリと漏らすと、拓美は屈託の無い笑顔を浮かべた。
「フロントボディ、全部、カーボンファイバーで作り直したからね」
「えっ？」
一瞬、天道は言葉の意味を理解できなかった。
「それって……えええっ！」
だが、頭が追いつくと、思わず奇声を上げてしまった。
「あと、左右のドアパネルも、ね」
それを愉快そうに見ながら、拓美は付け加えた。
「でも、俺、そんな金は……」
カーボンファイバーには製法の違いによって二種類ある。
ドライカーボンとウエットカーボンだ。
このうち、ウエットカーボンは製法も簡単で比較的安いが、製法時に窯を使うドライカーボンは、高価なのだ。
ちなみに競技用車両やスーパーカーに使われているカーボンファイバーは全てドライカーボンだ。
当然、競技用車両製造会社であるＳｏｌａｒＷｉｎｄで扱っているのもドライカーボンである。
「大丈夫」
蒼ざめる天道に、拓美は笑顔を作った。
「カーボンファイバー化は、ウチが勝手にやった事だから、お代は最初に言っていた値段でいいよ」
それを聞いて天道はホッと胸を撫で下ろした。しかし、疑問は残る。
「でも、どうして……？」
なので、直接的に聞いてみた。
「君も出るんだろう？」
拓美の答えは明確だった。
「最速屋グランプリ」
その問いに天道は頷いた。
「少しでも戦闘力アップに繋がればと思ってね」
元々軽量なエキシージだが、フロントとドアのカーボンファイバー化で二十パーセント程度の軽量化がなされている。スーパーカーとしては非力なエキシージにとってはこれは大きい。
「なんでそこまで……？」
「まぁ、こっちにもいろいろあるんだよ」
なお首を傾げる天道を拓美は笑顔ではぐらかした。
「あざーっす！」
なので、煙に巻かれたような気分になりながらも、天道は感謝の言葉を述べた。
「あっと、それから……」
そこで思い出したように、拓美は告げた。
「桜子さんが言ってたけど、エンジンから微かに異音がしてるらしい」
それは天道も気付いていた。少し前からカンカン、キンキンと異音が混じるようになっていたのだ。
「だいぶエンジンも劣化してるみたいだから、どこかで分解整備した方が良いかもしれないね」
エンジンの分解整備となると、かなりの金額になる。なので、普通なら躊躇するところだが、天道には当てがあった。
「もし、最速屋グランプリに勝てたら、考えるよ」
優勝賞金は一億円だ。それが手に入れば、姉からエキシージを買い取る事も出来るし、エンジンの分解整備の金も捻出できる。
「もし、とか……優勝候補だって聞いたよ？」
笑顔を崩さず、拓美は言った。
「買いかぶりすぎだよ」
天道は頭を掻いて応えた。これは謙遜などでは無い。相手はみな一流の最速屋ばかりという話だ。油断は大敵なのだ。
「まぁ、せっかくウチで整備してる車が四台も出るんだから、期待してるよ」
「あざーっす」
拓美の激励に、天道は改めて頭を下げた。
