５．対峙
翌日の月曜日。
御厨高校は文化祭の振り替えで休みだった。
なので天道は御厨西高が終わる時間に合わせて、喫茶店であかりと待ち合わせた。
離れた席では、霞、澄生、由布子がこっそり控えている。
制服姿のあかりはやはりギャル風で、胸元を大きく開き、豊かな胸の谷間が露出している。
あかりはミルクティーを頼み、天道はブレンドを頼んだ。
店員が注文を運び終わる待って、天道は話を切り出した。
「何か困った事でもあったのか？」
「うん……」
あかりは頷くとちょっと困ったような顔をした。何から話したら良いか迷っている、そんな感じだった。
「あたしね……別れた後も蓮實君の事が好きだったんだ…………」
「えっ？」
その言葉を天道は意外に感じた。あかりは自分の事を車に夢中になって彼女を疎かにしたと、恨んでいると思っていたからだ。
「それで蓮實君の事を少しでも理解したくて、車好きのソーシャルネットワーキングサービスを覗くようになったの」
あかりは視線をティカップに落として、静かに語った。
「そこで、彼と知り合ったの」
一年ぐらい前の話だ。
「最初は掲示板経由で話してたんだけど、そのうち仲良くなってメッセのＩＤを教え合うようになったんだ」
そこであかりは短く巻いたスカートの上に置いた拳をギュッと強く握りしめた。
「写真とかもやりとりしてね……彼、優しそうだったから、あたしも油断してたんだ」
天道は、神妙な顔で聞いていた。
「でも、個人的に合わないかって何回か誘われたんだけど、それは怖くて断ってたんだよ」
誤解されるのが嫌で、あかりは天道を見詰めて訴えかけた。
「そしたら、夏休み前のソーシャルネットワーキングサービスのオフ会があって、みんなに誘われて参加する事になったの」
それが油断だった。みんなで会うなら大丈夫と思ってしまったのだ。
「そこで初めて彼と会ったんだ」
初めて会った敦は、メッセでやりとりしていた時と同じく優しく紳士的だった。
「オフ会は飲み会だったんだけど、あたしは烏龍茶を飲んでいたんだよ」
車好きのソーシャルネットワーキングサービスという性質上、オフ会に参加したのは成人した人が多かったが、未成年もいないわけでは無かった。
「でもね……なんか、途中で眠くなってきて、寝ちゃったんだ」
その言葉に天道は片眉を跳ね上げさえた。
「薬を盛られたのか？」
「多分……」
あかりの顔が痛恨で歪んだ。
「それで目が覚めた時にはホテルに連れ込まれてて……」
そこであかりは言葉を詰まらせた。
「変な事されたのか？」
代わりに天道が聞く。
「うん……」
あかりはコクッと頷いた。
「その時、動画も撮られて、それをネタに彼女になるように脅されたんだ」
「ゲスが！」
天道は思わず詰った。
「本当はこんな格好するのも嫌なんだけど、彼の命令で仕方なく……」
あかりは薄らと目に涙を浮かべていた。
「どうして、こんな事になっちゃったのかな……？」
「わかった」
そんなあかりを見て、天道は即決した。
「俺が話をつける」
「でも……言って聞くような人じゃ無いよ？」
あかりは悲観的だった。
「ソイツは最速屋なんだろう？」
天道の問いにあかりは頷いた。
「だったら、話のつけ方は一つだ」
話を終えて、あかりは先に喫茶店を出た。
それを確認してから、霞と澄生、由布子は天道の所に集まった。
「どうだった？」
「予想してたとおりだった」
由布子の言葉に、天道は怒気を含んだ口調で応えた。
「詳しい事は言えないけど、海王がゲス野郎だってことはわかった」
その怒り具合で、三人はあかりがかなり酷い目にあったんだと察した。
「でっ？ どうするんだ？」
やはり怒りで眉をつり上げた澄生が聞いた。
「海王と対戦する」
それが最速屋としての話のつけ方だ。
「あかりに聞いたら、週末だけ箱根に来てるらしいから、その時会えるように頼んだ」
「勝てる……の？」
霞は心配そうだったが、天道は断言した。
「余裕だ」
敦の走りは、文化祭の時に見ている。あれなら赤子の手を捻るも同然だ。
「それ以前に乗ってくるのか？」
澄生は疑心暗鬼だったが、天道は自信満々に言った。
「ちょっと考えがある」
その週の土曜日。
天道は芦ノ湖スカイウェイの箱根料金所にいた。
少し離れた場所には、霞と由布子を乗せたフェラーリ・４５８イタリアが停まっていて、その陰には澄生が隠れていた。
そこへＭＣ20が国道方面からやって来た。
エキシージの直ぐ後ろにつけると、両方のドアが跳ね上がって、中から敦とあかりが出てきた。
それをサイドミラーで確認してから、天道もエキシージを降りた。
「話があるっていうのは、てめぇか？」
天道を睨みつけた敦は、厳つい顔で威圧した。
「アカリから話は全部聞いた」
負けずに睨み返して威嚇しながら天道は言った。
「動画を消して、アカリを解放しろ」
「へっ！」
その話を敦は鼻で笑った。
「てめぇには関係ない話だろ？」
そして、一蹴する。
「アンタも最速屋だろう？」
取り合おうとしない敦に天道は聞いた。
「だから、何だって言うんだ？」
「だったら、対戦で決着をつけようぜ」
「はっ！」
天道の提案を、敦はまたも鼻で笑った。
「なんで、俺がてめぇと対戦しなきゃならないんだよ？」
それから馬鹿にしたように言った。
「メリットが無いだろう」
「もし、俺が勝ったら動画を消す。負けたら……」
それを読んでいた天道は、とっておきのカードを切った。
「てめぇに姉キを差し出してやるよ」
「姉キ？」
怪訝そうな顔の敦に、あかりがソッと教えた。
「グラビアアイドルのＫｗｏだよ」
「ほーっ」
敦は目を細めた。
もちろん、空子の許可は取っていない。完全なハッタリだ。
（こんな時ぐらい役立ってくれよな）
天道は祈るように敦の反応を伺った。
すると敦は、エキシージとＭＣ20を興味深そうに見返してから、少し考える素振りをした。
「いいだろう」
そして、応えた。
「乗ってやるよ、その対戦」
天道はエキシージに、敦はＭＣ20に乗り込んで、車をスタート位置につけた。
スターターはあかりが務めた。
右手を高々に上げて、握りしめた拳を指一本づづ開いていく。
二台のエキゾーストノートが高まる。
五本の指が開かれ、手のひらが振り下ろされた瞬間、対戦はスタートした。
天道はいつも通り、絶妙なクラッチワークとアクセルワークでスタートダッシュする。 敦もＭＣ20のトラクション・コントロールの恩恵で好スタート切った。
馬力差で、ＭＣ20が頭一つリードして最初の１１５Ｒへ突入する。
天道はブレーキング競争はせずに、敦を前に出した。
そのまま第一コーナーをクリアして、30Ｒ、１１０Ｒを駆け抜ける。
「思った通り、速くない」
まだコーナーを三つを過ぎただけだが、天道は既に敦の技量を見透かしていた。
「ならば……」
続く左の65Ｒで天道はエキシージをアウトに持ち出した。
そのままブレーキング競争を仕掛ける。
案の定、ＭＣ20は遙か手間でブレーキングに入った。
ＭＣ20の前に出たところで天道はフルブレーキングする。
そして、アウトから被せるようにインへドリフトで切り込む。
「なに!?」
だが、天道は驚嘆した。ＭＣ20が構わずインへと突っ込んできたからだ。
その結果、
”ドスッ！”
鈍い音共にＭＣ20のノーズがエキシージの左ドアへとヒッとした。
「クッ！」
ドリフト中にプッシュされて、エキシージは横に吹っ飛ぶ。
”ガリガリガリ”
嫌な音がしてエキシージの右フロントサイドがガードレールに擦れる。
「クソッタレ！」
反動でイン側へと跳ね返ったエキシージを的確に操作して、天道はなんとかコーナーを抜けた。
「接触上等かよ！」
天道は吠えた。
――勝てないとわかると、どんな汚い手を使ってでも勝とうとするらしいからな。
師匠の言葉が頭に浮かぶ。
「畜生め！ 姉キに怒られるじゃねぇーか！」
悪態をつきながらも、今の接触で遅れた分を取り戻そうと天道はエキシージを飛ばした。
右の40Ｒをドリフトで駆け抜け、直線に入る。
すると遙か前方にＭＣ20が見えた。
ここは馬力差で、ジリジリと差が広がる。
しかし、これはいつもの事なので、天道に焦りは無かった。
やぎさんコーナーと続くヘアピンで充分追いつけると踏んでいたからだ。
その予想通り、いつものフェイントモーションでコーナーをクリアすると、差は一気に縮まった。
「もう追いついてきたのか!?」
それをルームミラーで確認した敦は、驚きの声を上げた。
80Ｒ、１１０Ｒを抜ける間にグイグイとエキシージの姿が大きくなる。
「速い！」
敦はエキシージの速さに舌を巻いた。
「だが……」
慌ててはいなかった。またブレーキング競争を仕掛けてくれば、打つければ良い。インをついてくるなら、扉を閉じれば良い。
30Ｒヘアピンで二台の差はほぼゼロになっていた。
そのままテールトゥノーズで中速区間を駆け抜ける。
そして、低速区間に入る入り口で、天道はブレーキング競争を仕掛けた。
呆れるほど手前でブレーキングするＭＣ20の横を抜けて、前に出る。
そのタイミングでブレーキを叩き踏み、ロック寸前でブレーキを抜きながら、ヒール&トゥでシフトダウンする。ステアリングを送って、アクセルワークと合わせてエキシージをドリフトに持ち込む。
「させるかよ！」
それを見た敦は、ＭＣ20をインへと突っ込ませる。
だが、これは天道も読んでいた。
アウト・アウト・アウトのライン取りで、ＭＣ20のノーズをかわす。
それでもコーナリング速度の速さから、立ち上がりでＭＣ20に並ぶ。
「クソッ！」
それを感じ取った敦は、アクセルペダルを思いっきり踏み込んだ。
タイヤが馬力を路面に伝えきれず空転しそうになる。それをトラクション・コントロールが敏感に感じ取ってトルクを押さえ込む。
結果、ＭＣ20は適切なトラクションで立ち上がり、なんとかエキシージの前に出る事が出来た。
「今のは危なかったぜ」
敦は額に流れた冷や汗を右手で拭いた。
一方、今ので抜けなかった天道は思案した。
「さて、どうする？」
