プロローグ 海王《ネプチューン》
いくつものエキゾーストノートが、闇夜に響いていた。
それは、４Ｂ11ＭＩＶＥＣの排気音だったり、ＥＪ20の排気音だったり、ＦＡ20の排気音だったり、ＲＥ13Ｂの排気音だったりした。
ここ箱根には週末という事もあって、大勢の走り屋が集まっていた。
東山洋志もその中の一人だった。
東京への出向も終わり、こうして自分の主戦場へ帰ってきたのだ。
九月も中旬の事だ。
「やっぱり主戦場はいいな」
箱根湯本から芦ノ湖までを既に三往復して、洋志は改めて主戦場のありがたみを実感していた。
首都高速での対戦はそれはそれでいろいろ収穫もあったし、いい経験になったと思っている。
だからこそ、感じるのだ。主戦場はいいと。
知った道で、新しく得た事を試す。前の走りがわかってるから、変化にも気づける。自分の成長を実感できるのだ。
箱根湯本で一息ついてから、洋志は再び、愛車、マツダ・ＲＸ－７で国道を上り始めた。
道のあちらこちらに走り屋が走っている。なので、平日のように道幅を目一杯使ってのコーナリングは出来ないが、それで充分、走りを楽しむ事が出来た。
しばらく走っていると後ろからパッシングを受けた。
「正気か？」
混雑している週末では、対戦はしないとういのが、走り屋での暗黙のルールになっていた。
「どこの初心者だ？」
ルームミラーで車種を確認する。
「!?」
洋志は息を飲んだ。
エアダクトやエアロパーツを廃したサイドライン。ウイングのないリア。低いフロントのエアインテークには、三叉の銛のエンブレム。
それは紛れもなくマセラティ・ＭＣ20だった。
「なんで最速屋が、国道で……」
箱根では走り屋と最速屋は、はっきりと区分けが出来ている。走り屋なら国道、最速屋なら芦ノ湖スカイウェイといった具合だ。
なので、これは明らかにルール違反だった。
それにも関わらずＭＣ20は、どけ、とばかりにしつこくパッシングしてくる。
洋志はルームミラーに目を凝らした。ドライバズシートの他にサイドシートにも人影かがある。どうやら女連れらしい。
隣の彼女にいいところを見せたくてイキっている。洋志はそう判断した。
彼女にいない歴＝年齢の洋志は、カッとなった。
「なら、乗ってやるよ！」
短くハーザードを点灯させる。それで対戦が始まった。
曲がりくねった国道を、二台はテールトゥノーズで疾走した。
「馬力はあっちの方が上か……」
だが、コーナーはこっちの方が上だとも洋志は思った。
いつ対向車が来るかわからないので、基本的に片側車線のみを走っている。なので、道幅を一杯に使った時に比べて同じコーナーでもＲがキツくなる。
そこをＲＸ－７はドリフトで駆け抜けていった。対してＭＣ20は、グリップ走行でクリアしている。
「これなら勝てる」
洋志は確信した。コーナーばかり国道では馬力差に任せて直線で抜く、という事がほぼ出来ないからだ。
大平谷のヘアピンをドリフトで駆け抜け、続く右の低速コーナーも洋志はドリフト状態で突入する。
すると、ＭＣ20はアウトから反対車線――インへとアプローチしてきた。
「なに!?」
不意を突かれた洋志はどうする事も出来ず、左車線をアウト・アウト・アウトのラインでクリアする。
それに対してＭＣ20は理想的なアウト・イン・アウトで、コーナーを抜けた。
立ち上がりでＭＣ20が前に出る。
「無茶しやがる」
洋志はＭＣ20の無謀さに呆れながら、直ぐにテールへとついた。
さっきとは逆に順位で、二台はテールトゥノーズになって連続する中速コーナーを走って行く。
「そっちがその気なら……」
洋志は対向車のヘッドライトに気を遣いながら、反対車線へ飛び出しＭＣ20を抜こうとした。
だが、ＭＣ20はそれに素早く反応してブロックしてくる。
「あぶっ……！」
半ば強引に前を塞がれて、洋志はアクセルを緩めてなんとか回避した。
「なんてことしやがるだ！」
洋志は怒りにまかせて叫んだ。
普通、追い抜きを掛けられた場合、相手がノーズを突っ込めばそこでラインを譲るのが暗黙のルールになっていた。これは競争屋でも最速屋でも走り屋でも同じだ。
だが、ＭＣ20はそれを無視して扉を閉めたのだ。
冷静さを欠いた洋志は、なんとしてもＭＣ20の前に出るんだと思った。
狙い目は宮ノ下の交差点。左の直角コーナーだ。
ＭＣ20がブレーキランプを点灯させた。そのタイミングで洋志は反対車線へと飛び出した。
ブレーキング競争でＭＣ20の前に出る。そこからドリフトへと持ち込んだ。
ＲＸ－７は、アウトからＭＣ20に被せるようにインへとアプローチする。
「勝った！」
洋志ははっきりと感じた。このまま立ち上がれば前に出られる、そう思った時、
”ドスッ！”
鈍い音がしてＲＸ－７の車体がアウトへと吹っ飛んだ。
「!?」
とっさにカウンターを当てる。それでも横滑りは止まらず、ＲＸ－７は直進方向の道路へと飛び出す。このままでは旅館の入り口にぶつかってしまう。
「ちっ！」
慌てた洋志は、サイドブレーキを引いて車体をスピンさせた。
その横をＭＣ20が意気揚々とコーナーを駆け抜けていく。
「ふーっ……」
なんとかＲＸ－７を止めた洋志は、深く息をついた。それから急いで車を降りると車の左側に回り、ドアを見た。
案の定、そこには接触の痕があった。
ＭＣ20はドリフト状態のＲＸ－７のサイドにぶつけてきたのだ。
「なんてことしやがるだ！」
洋志は憤慨した。
そこで洋志は、チームメンバーから聞いた話を思い出した。
曰く、最近、走り屋を目標にして、ラフプレイを仕掛けてくる最速屋がいると。
「通り名は確か、海王……」
