５．狂牛《ボヴィーノ》
絵奈が現れなくなってから一週間が過ぎた。
その間、御厨高校は期末試験期間へと突入し、天道と霞の夜のデートもお休みになった。
そして、土曜日の夜。二人は久々の逢い引きを楽しんでいた。
箱根料金所から湖尻峠の分岐点の間をたっぷり三往復して、今、箱根料金所に戻ってきたところだった。
「ん……？」
いつもの路肩にエキシージを停めた天道は、少し離れた場所にポツンと停まっている車に気付いた。
直線的ラインで構成された車体。大型のエアインテーク。レーシングカー的なリアディフューザーとリアスポイラー。
ランボルギーニ・ガヤルドＬＰ５７０－４スーパーレジェーラ、だ。
色はオレンジ。ナンバーはとちぎ、だった。
「遠征組か？」
珍しいナンバーに疑問を抱いていると、突然、ガヤルドの右ドアが勢いよく開いて、中から女の子が飛び出してきた。
「絵奈!?」
天道が驚いていると、今度は左のドアが勢いよく開き、中から男が飛び出してくる。
年の頃なら二十代中盤。赤茶色の髪と趣味の悪いシャツを着たヤンキー風の男だ。
「待てよ！」
逃げようとする絵奈の手首を掴んだ男は、そのまま抱きしめようとする。
「駄目……そういうのは精密機械に勝ってから！」
「いいだろう？ 先払いって事でさ」
絵馬は嫌がったが、男は無理矢理抱きしめると臀部へと手を伸ばす。
「だから！ 駄目だって！」
それを車内から見ていた天道は、さすがに静観できず、エキシージから降りた。後ろに止まっていた４５８から霞も降りてくる。
「あっ！ 天道君!!」
それに気付いた絵奈は助けを求める。
「助けて！」
「ああっ？」
男も天道達に気付いて、怪訝そうな声を上げた。
その一瞬の隙を突いて、絵馬は男の抱擁を振りほどくと天道の元へと走った。
「天道君！」
そのまま、天道の後ろへと逃げ込む。
「なんだ？ てめぇーは？」
男は睨みをきかせながら、ゆっくりと天道達のところへ歩いてきた。
「ちょっとした知り合いだ」
負けずににらみ返した天道は、唇を笑みで吊り上げながら忠告した。
「悪いことは言わねぇから、この娘と関わるのはやめた方が良いぜ」
「そんなこと、てめぇーに言われる筋合いはねぇ！」
しかし、男は聞く耳を持たず、天道と視線で対峙する。
「アンタも最速屋かい？」
すると天道はガヤルドを親指でさして聞いた。
「おうっ！」
男は頷くと、胸を張った。
「狂牛とは俺のことだ」
すると、天道の後ろから、
「ちゃんと本名を名乗ったら？ 牛島権兵衛ちゃん」
絵奈が挑発する。
「てめぇー！ その名前で呼ぶなって言んだろう!!」
怒り心頭の男――権兵衛は絵奈を捕まえようと手を伸ばした。だが、
「いてててててっ！」
素早くその腕を掴んだ天道に後ろ手にねじ伏せられてしまう。
「アンタも最速屋なら、対戦で決着を付けねぇか？」
そのままの姿勢で、薄笑いを浮かべながら天道は提案した。
「それとも、拳で決着をつけるかい？」
苦痛で顔を歪ませながら、権兵衛は天道の車を見た。
ロータス・エキシージＣＵＰ２６０。ガヤルドの半分も馬力がない雑魚だ。
「わかった！ 対戦するから、その手を離してくれ！」
権兵衛の悲鳴に近い叫び声を聞いて、天道は手を離した。
「カスミ、スターターを頼む」
「う……ん」
天道と権兵衛はそれぞれ愛車に乗り込み、スタートラインに付く。
その前に立って霞は右手を挙げた。
グーの状態から一つづつ指を開いていく。
その時になって、権兵衛はエキシージのナンバーが練馬なのに気付いた。
「練馬ナンバーの白いエキシージ……？」
それは最近、首都高速を主戦場にする最速屋の間でも噂になっている超新星。
「まさか、奴がコーナーの魔法使い？」
そうしてるうちに霞の五本目の指が開かれ、手が振り下ろされる。
慌てて、権兵衛はクラッチをつないでスタートした。しかし、完全に出遅れ、対戦はエキシージが先行する形になった。
だが、権兵衛は焦ってはいなかった。馬力はこっちの方が遙かに上なのだ。直ぐに追いつける。そう踏んでいた。
なのだが……、
「おいおい！ まだブレーキを踏まないのか!?」
権兵衛が体感的に知っているブレーキングポイントを過ぎても、エキシージは減速する素振りをい見せなかった。
先にガヤルドのブレーキングランプが光る。その少し後にエキシージもブレーキングに入った。
「あんな速度で曲がれるわけがない！」
そんな叫びとは裏腹に、エキシージは車体を横向きにして、１１５Ｒのコーナーを回っていく。
ドリフト走行、だ。
それに対してガヤルドは典型的なグリップ走行でコーナーをクリアする。
そのため、コーナーの出口で二台の差は、詰まるどころか広がっていた。
「本当かよ……」
権兵衛は焦った。
霞と絵奈は、対戦が終わるのを箱根料金所で待っていた。
「……さっきは、ありがとう」
と、絵奈が照れくさそうにお礼を言った。
「お礼なら、タカ君に言っ……て」
霞は少し戸惑いながら、応える。
「そうだね……」
もっともな言葉に頷いてから、絵奈は両手を挙げてグッと伸びをした。
「ああっ、今回も失敗かぁ」
そして、ぼやいた。
「また新しい最速屋、探さなきゃ」
「なん……で」
それを聞いた霞は神妙な面持ちになって尋ねた。
「こんな危険な目に遭ってまで、こんな事してる……の？」
その目はまっすぐに絵奈を見詰めている。
「そんなにお姉さんのことが嫌いな……の？」
「そんな訳ない無いじゃん！」
だが、絵奈は眉をつり上げると、怒りの口調で言った。
「むしろ大好きだから、こんな事をしてるんだよ！」
そこまで言って、絵奈はあっ、となった。
「無し無し！ 今のは無し！」
慌てて自分の発言を否定する。しかし、霞はバッチリ聞いてしまった。
「よかったら、理由を、聞かせてくれ……る？」
なので、多少遠慮しながらも絵奈にお願いした。
「……」
絵奈は俯くとほんの僅か躊躇したが、直ぐに首を左右に振って口を開いた。
「前はね、姉さん、走りに行く時はいつも連れて行ってくれたの」
遠い目で絵奈は語り始めた。
「あたしも姉さんの横に乗るのが好きだった……」
ビュンビュンと後ろに流れていく風景。相手の車を抜く時の爽快感。それは夢のような時間だった。
「でもね」
絵奈の顔が苦痛に歪む。
「一度、対戦に負けてから、隣に乗せてくれなくなっちゃたんだ」
目には薄らと涙が浮かんでいた。
「運転の邪魔だって言ってね」
それを隠すように絵奈は空笑顔を浮かべた。
「それから、どんどん車にのめり込んで、家にいる時間も減って」
そんな絵奈の話を霞は真剣な面持ちで聞いていた。
「一緒にいる時間もどんどん減っちゃって……」
そこで言葉を詰まらせた絵奈に、霞は言った。
「寂しいん……だ」
「べ、別に寂しくなんてないし！」
絵奈は口調を荒げて反論したが、霞にはやせ我慢しているようにしか写らなかった。
「姉さんがこれ以上、車にのめり込むのは良くないと思うから、止めようとしてるだけ！」
そんな絵奈の言葉の裏に透けて見える寂しさを、霞は感じていた。
そして、天道が自分にそうしてくれたように手を差し伸べたいと思った。
天道と権兵衛の対戦は、一方的な展開になりつつあった。
コーナーを一つクリアするたびにエキシージとガヤルドの差は開いていった。
「なんであんな速度で曲がれるんだよ！」
ガヤルドの運転席で権兵衛は吠えた。コーナーを回ると言うことは、恐怖との戦いでもある。しかし、エキシージにはまるでその気配が感じられない。命の危険に晒すことも厭わない、そんな感じだった。
「クソッ！」
権兵衛は舌打ちをしたが、まだ対戦を諦めた訳ではなかった。この先には長い上りの直線がある。そこなら馬力差を生かして一気に追いつける。そう踏んでいたからだ。
うねるように昇る40Ｒをクリアして、やぎさコーナーへと続く直線に出る。
”ブォォォォォォッ！”
ランボルギーニＶ10エンジンが唸りを上げる。５７０馬力が四輪へと伝わり、ガヤルドを一気に加速させた。
みるみるうちにエキシージとガヤルドとの差が詰まっていく。
「へへへ、来たな」
それをサイドミラーで確認した天道は嬉しそうに言った。こうなることは経験上、わかっていた。
「だったら、見せてやるよ！ 俺のとっておきをな!!」
直線の終わり、やぎさんコーナーが近づく。エキシージとガヤルドの差は既にテール・トゥ・ノーズまで詰まっていた。
だが、またもやエキシージは減速する気配を見せない。
「クッ！」
我慢できなくなった権兵衛が、先にブレーキを踏む。
「早すぎだぜ！」
それでも天道はブレーキングしようとしない。
「いくらなんでも、突っ込みすぎだぞ！」
権兵衛は蒼ざめた。このままでは、コーナーのアウト側にある駐車場へとオーバーランしてしまう。
そう思った時、
天道は音が出るぐらい思いっきりブレーキペダルを叩き踏んだ。
タイヤが急速に回転を遅くするが、グリップが追いつかずロックしそうになる。
それを右足の親指で察知した天道は、僅かに力を抜いてロックを回避する。
そうしながら、ヒール＆トゥで素早くシフトダウンする。
その頃にはエキシージは既にコーナーに侵入していた。普通なら完全に突っ込みすぎだ。
だが、天道はステアリングを勢いよく左へと送る。
減速で前のめりになったエキシージのフロントタイヤは加重を最大に受けて、車体をターンインさせようとする。
逆に加重の抜けたリアタイヤは、一気にブレイクしてアウトへと流れる。
勢い余ったエキシージはリアをコーナーの出口に向けた。そのままの姿勢でコーナーを滑っていく。
そのタイミングで天道は今度はステアリングを右へと送った。それは普通ならカウンターの役目をするが、今回はそうではなかった。
振り子の原理で、リアが一気に反対側へと戻る。
それは続く40Ｒヘアピンへのアプローチラインにぴったり乗っていた。
滑りっぱなしでエキシージは次のコーナーへと侵入していく。
芦ノ湖スカイウェイでの天道の得意技の一つ、フェイントモーション、だ。
「嘘だろう……」
続いてやぎさんコーナーとヘアピンをクリアした権兵衛は、呆気にとられるしかなかった。
直線で詰まった差も、またもや広がってしまった。
それで、ほぼ決着した。
結局、勝負は天道の圧勝に終わった。
「これで、文句はねぇだろう？」
ゴールである湖尻峠の分岐点にエキシージを停めた天道は、同じくガヤルドを停めた権兵衛に言った。
「ああっ」
それに対して権兵衛は素直に頷いた。
天道はそのことを意外に思った。さっきの勢いからして、もうひと悶着あってもおかしくないと考えていたからだ。
「俺も闘牛士の一人だ。最高位の闘牛士の弟子とこれ以上揉めるつもりはねぇよ」
そう吐き捨てて、権兵衛はガヤルドへと戻っていった。
（そういうことか）
天道は納得した。紗理奈の名声がこの場を納めてくれてのだ。
「さて……戻るか」
ガヤルドが箱根スカイウェイ方面へ走り去るのを見送ってから、天道はエキシージに乗り込んだ。
対戦を終えて天道が箱根料金所に戻ってくると、霞と絵奈が出迎えた。
「勝っ……た？」
「当然」
エキシージを降りた天道は、霞の問いに当たり前と言わんばかりに答えた。
「でっ？ どうする？ 帰るなら送るけど？」
それから、絵奈に向かって聞く。
「あの……タカ……君」
だが、その言葉を霞が止めた。
「ん？」
「お願いがある……の」
霞は上目遣いに天道の表情を伺いながら、言った。
「馬淵さんに協力してほしい……の」
「はぁ？」
天道は自分でも思うほど間抜けな声を出した。
「一体全体どういう風の吹き回しだ？」
それから、霞に問いただす。
「それは……」
霞は視線をそらして、絵奈を見た。絵奈は、少し緊張した面持ちで二人の会話の成り行きを見守っている。
「駄……目？」
再び天道を見た霞は、真剣な目で見詰めてきた。それで天道は、自分がいない間に何かあったんだろうと推測した。
しばしの沈黙。
「わーったよ」
天道は投げるように言った。
「乗りかかった船だ。協力するぜ」
「本当!?」
その言葉に霞より先に絵奈が反応した。
「ただし」
喜ぶ絵奈に、天道は釘を刺した。
「精密機械には一度、対戦を断れている」
その時のことを思い出し、天道は顔を顰めた。
「また断られたら、それで終わりだ」
「うん！ それでもいい！」
嬉しさで絵奈は、思わず天道に抱きついた。それを見た霞は、ビクッとなった。
「ありがとう！ 天道君！」
翌日の日曜日に昼間。
天道は、エキシージを駆って芦ノ湖スカイウェイへと来ていた。
霞も誘ったが、祖父の用事があるというので、今日は一人だ。
いつも通りの道を抜けて、箱根スカイウェイから芦ノ湖スカイウェイへと入る。
とは言え、夜中とは違い昼間は観光客も多く、あまり飛ばすことはできない。
軽く流す程度だ。
だが、こういう時こそが大事なんだと天道は教わっていた。
ゆっくりでできないことは早くできる訳がない。
その教えに従い、天道はより確実に、より高精度にエキシージを走らせていた。
「ん？」
と、天道は、やぎさんコーナーアウト側の駐車場に見知った車が止まってることに気がついた。
黒いランボルギーニ・アヴェンタドール。
紗理奈の愛車だ。
速度を緩めて駐車場へとエキシージを入れる。
それに気付いたようで、アヴェンタドールの左ドアが跳ね上がった。
「一週間ぶりだな」
中から出てきた紗理奈が、屈託のない笑顔で挨拶してきた。
「もう、そんなになるのか……」
紗理奈の言葉に天道は、その時の事を思い出した。だが、良い思い出ではないので直ぐに頭の外へ蹴り出す。
「調子はどうだ？」
「精密機械とやることになりそう……」
紗理奈の問いに天道はぼやくように言った。昨晩は一応承諾したが、正直、あまり乗り気ではなかった。
「ほぉーっ」
しかし、紗理奈は目を細めた。
「奴は強敵だぞ」
「そうなのか？」
それを聞いた天道の目の色が変わった。
「ああっ、首都高でもトップクラスと言って良い」
「なるほど……あの自信ありげな態度は伊達じゃないって事か」
「一発速さこそないが、とにかく失敗をしない」
対戦ともなれば、普通は最初から最後まで完璧に走る者はまずいない。必ずどこかで失敗をする。それが決定打にならないように走りきるのが勝利への鍵と言ってもいい。
「だが、奴は例え重圧をかけても、全く動じない」
そこまで言って、紗理奈は肩をすくめた。
「まったく、精密機械とはよく言ったもんだ」
「紗理奈姉ぇにそこまで言わせるのか……」
相手が強敵と聞いて、天道の血が騒いだ。
「９１１ＧＴ３に乗って時から早かったが、ターボに乗り換えてから手が……」
「えっ？」
そこまで聞いて天道は紗理奈の言葉を遮った。
「前はＧＴ３に乗ってたのか？」
「そうだ」
天道は単純に不思議に思った。ＧＴ３とターボなら、最速屋的には競技仕様で、より軽量、後輪駆動のＧＴ３を選ぶと思ったからだ。実際、今まで相手してきたポルシェ使いはみなＧＴ３に乗っていた。
ＧＴ３とターボの差は、馬力と駆動方式だ。
「それが必要な相手が現れたってことか……？」
首を傾げた天道に、紗理奈は苦笑いした。
「まぁ……その……なんだ…………」
そして、清海がＧＴ３からターボに乗り換えた理由を話し始めた。
