オープニング２『世界最強の魔法使い』
二〇五三年。
全世界に『魔法教育』が行き渡り、全人類が魔法を使えるようになった時代。
そんな魔法全盛の時代の中でさえ、世界一と称されるほどの魔法産業都市。
―――その、一番の大通りにて。
「それでそれでそれでそれで？ フェグルス先輩はこんなトコで何してたんスか？ あれー！ まさかこんな『雑魚』相手にバカ騒ぎしてたんスか！？ うひゃーダセー！ 猿に追いかけ回されるフェグルス先輩！ 大丈夫ッスか～？ よちよち怖かったでちゅね～、泣かなくて偉いでちゅね～、漏らしたオムツは自分で取り換えてくださいね～。くひひっ」
「…………」
「あれー、なんスか黙っちゃって。年下に好き勝手言われちゃってんのに悔しくないんスかー？ あ、分かっちゃった！ フェグルス先輩ってぇ、年下美少女に罵られると興奮しちゃう変態さんなんだー！ うーわ絶対そうッスよねー！ キモ！ 変態！ 犯罪者予備軍！ そんなに馬鹿にされたきゃ自分がしてあげるッス！ ざぁーこざぁーこクソ雑魚ナメクジー！ 一生アルバイト生活ー！ 金無し職無し甲斐性無しー！ どースかどースか？ ゾクゾクしまス？ キュンキュンしちゃってるんじゃないッスかー！？ こんなんで喜ぶとか本物のクズっスね！ おえー！ キモ過ぎて笑うんスけど！ もう家から出ない方がいーんじゃないスかね！ キモいから！ にゃはははははははははははははは！！」
溢れ出す罵倒。上から目線の傲慢な態度。そして人を馬鹿にする高笑い。……猫耳カチューシャの少女は今日も元気いっぱい、格下相手にふんぞり返る。
そんな彼女を見て、少年―――フェグルスは「はああああああぁぁ～」と長めのため息。顔をしかめ、拳で眉間を揉みほぐしながら、ボソリと。
「……次から次へとこの街は……」
「えー！ なんスかその反応！ 人のこと厄介モンみたいに！」
―――『みたいに』は余計だ。むしろ厄介そのものだと言いたい。
しかも……雑魚相手に馬鹿騒ぎ……だと？ 何を言ってるんだ？
あんなに凶暴な魔獣が、取るに足らない『雑魚』に見えたのか？ あの死に物狂いの逃走劇が、ただの『馬鹿騒ぎ』に見えたのか？
だとしたら、この少女の方がよっぽど化物じみている。
もっとも、魔獣であるフェグルスが、何を言えた義理でもないのだが。
「……あー」
もはや一刻も早くこの少女から距離を取りたいぐらいだったが、これでも常識を弁える（と自負している）者として、言うべき事ぐらいは言っておかねば。
「……助けてくれてありがとな。感謝してる。ホントに。俺だけじゃもっと酷い事になってた。街もメチャクチャにしちまうし」
ぶっきらぼうな口調のせいで乱暴な印象になってしまったが、これでもフェグルスとしては、本心から感謝を伝えたつもりだった。
それに対してだ。
猫耳カチューシャの少女は、極めてシンプルな返事をした。
「ぷっ」
吹き出した。
「ぷはははー！ バカ真面目！ 魔法も使えない落ちこぼれだから真面目になるしか取り柄がなくなっちゃんスね！ ひゃーかわいそー！ でもでもでも！ そんな先輩も自分だけは愛してるんで安心してほしいッス！ なんつって！ ……にひひっ、どでスどでス？ こんな美少女に愛されちゃって！ 嬉しいッスか？ 嬉しいッスよねー！ ねっ、バカ先輩！ ……あ、間違えた！ バカ真面目せーんぱい！ にゃははははははははははははは！！」
馬鹿みたいに馬鹿笑いする少女を見て、馬鹿真面目フェグルスはついに沈黙。その眉間に、馬鹿でかいシワを刻んでみせる。
助けてもらった恩だの感謝だの、全部馬鹿らしくなってしまった。
「……もういい。今後一生お前にお礼とか言いたくない……」
「はあー！？ なんスかその態度！ せっかく助けてあげたのに！」
「助けてくれたのは感謝してる。けど俺を吹き飛ばしたのはわざとだろ。分かってんぞ、何度お前のイタズラに付き合わされたと思ってんだ」
それを聞いた少女は「ありゃ？」なんて分かりやすく舌を出し、
「ふへへ、バレてます？ 先輩バカだからゼッテー分かんねーと思ったのに！」
「…………」
どうしよう。帰りたい。
早くこの少女から解放されたい。
「相手が俺だからいいものを……まさかお前、誰にでもそんな態度じゃないだろうな。痛い目見るぞ。そのうち。絶対」
「うえー、雑魚のクセにお説教スか？ 立場が分かってねーみたいッスねこりゃ」
フェグルスの心配など意にも返さず、少女は「ふっふーん」と大きめの胸をさらに張り、
「これでも自分！ 世界に一二人しかいない世界最強の魔法使い『ゾディアック』の一人ッスからねー！ 落ちこぼれの先輩とは大違い！ 文句言ってくる奴なんかみーんなまとめて魔法でズドーンッスよ！ にひひひ！」
「……そうですか」
色々と思うところはあるが、まあ、本人がそれでいいと言っているのだから、それでいいのだろう。これ以上は何も言うまい。
「てかてか、先輩こそなんで魔獣に追いかけられてたんスか？ あれスか、尻尾でも踏みました？」
「そんな野良犬の尻尾踏んだみたいな……。違ぇよ、仕事中だったんだ」
「仕事？」
そう、仕事だ。
これは、ようやく見つけた仕事だったのだ。
「街の清掃業務のアルバイト。掃除してたんだ、道とか建物の壁とか色々。そしたら突然道路の下から飛び出して来たんだよ。お前に踏まれてるソイツがな」
少女に踏まれている魔獣の死体を指差して、フェグルスは「まったく……おかげで台無しだ」と参ったように吐き捨てる。
本当に台無しだった。
街が、というより、コチラの立場が。
―――魔法が使えて当たり前の時代。
―――魔法があらゆる物事の価値基準になった時代。
―――それはつまり、普通に生活するにも魔法が不可欠になった事を意味する。
単純な話……魔法が使えないフェグルスなんて、どこも雇ってくれないのだ。
しかし、仕事が無ければ金を稼げず、金が無ければ生活ができない。
魔法が使えないせいで学校にも通えないフェグルスは、教養を身につける事も、専門的な技能を養う事もできない。
何もできない無能を必要としている場所なんて、この世界のどこにもない。
そんな不遇なフェグルスを見かねてか、街の清掃業務員のおっさん（水流を操る魔法使い）に、「人手になるだけマシ」という理由で、雇われていたのだ。
そんなわけでここ数日、フェグルスは街のあちこちを掃除して、日銭を稼いでいたのだ。
が、結果はこの通り。
魔獣のせいでせっかく綺麗にした場所がメチャクチャにされ、これまでの働きが全て水の泡と化したのだった。
「なるへそなるへそ。で、巻き込まれ体質の先輩がいの一番に追いかけられていたと」
「そうそう、そういう事」
「で！ 魔獣に追いかけられて困ってる先輩のもとへ、カワイイ後輩が颯爽と駆けつけたと！」
「そうそう、そういう……」
頷きかけて、フェグルスは「は？」と。
「なーんだやっぱりご褒美案件じゃないスかー！ ささ、どうぞ先輩、遠慮はいらないッス！ このカワイイ後輩にとびっきりのご褒美を！」
「…………」
なんて奴だ、とフェグルスは思う。
あれだけ好き勝手に罵倒した相手から、今度は褒美までせしめようというのか。ほとんどカツアゲだ。法治機関は何をやっているんだ。この横暴はもう、法で取り締まるべきじゃないのか。
というか、そもそもの話。
「世界最強様が、これ以上何が欲しいってんだよ……」
今の時代、魔法の実力はイコールでその人間の社会的価値だ。
そんな世界の最強なんて、どれだけ恵まれているのか想像もできない。
上位数パーセントになるだけで、世界中の企業から毎日オファーがひっきりなし。
魔獣討伐組織『執行部隊』からは、「うちに来てくれればこれぐらいの報酬は約束する」と破格な待遇を提示され。
挙句の果てに、生きてるだけで国から『支援』という名目で金・資源・土地が勝手に舞い込んで来る始末。
そんな圧倒的富裕層の、さらに頂点に君臨している少女が、今さらどんな褒美が欲しいと言うのだ。
それこそ、その日一日の食費を稼ぐだけで精一杯の自分から。
「言っとくけど、お前にやれるもんなんて一つもねえからな。家には卵一個と薄ーいベーコン一枚だけだし。全財産が入った財布はついさっきどっかに落としたし。できる事っつったら、お前ん家を掃除してやるぐらいしか―――」
「あーいいッス。卵欲しいなら養鶏場ごと買えまスし。肉食いたいならシェフ呼びまスし。掃除用のメイドも一〇人ぐらいいまスし」
「そうですか。あーはいそうですか。さすがは世界最強だ。すげえや。最高」
格差社会もここまで露骨だといっそ清々しい。文句も愚痴も出て来ない。フェグルスはヤケクソ気味にサムズアップ、心にもない賛辞を送りまくる。
が、少女はそんなおべんちゃらなど微塵も意に介さず、
「でもま、先輩から貰いたいもんは金じゃどーにもならないんで」
そう呟くと、彼女はスッ、と右手を頭上に掲げてみせた。
異変が起きたのはその時だった。
……少しずつだが確実に、見えない『何か』が少女の右手に集結していく。
「『龍脈』。地球に流れるエネルギーみたいなモンなんスけど……知ってるはずッスよねー？ 何度も自分のイタズラに付き合ってくれた先輩なら」
「ん？」
その『何か』は少女の右手を中心に渦を巻くと、次第に膨れ上がり、広がり、周囲の空気を赤く染めるほど強大に成長していく。
と思った次の瞬間だった。
「開闢」
少女の口が。
決定的な合図を告げる。
「操術魔法／／龍脈操術『龍王宮ノ宝物庫』―――《壱ノ段・剣》」
ガカァッ！！！！！！ と、少女の右手の中で強烈な光が炸裂した。
直後にはすでに、少女の手には見た事もない『剣』が握られていた。赤と黒が不気味に輝く、全長五メートルは超える長大なブレードだ。
それだけじゃない。
巨大な『剣』を握る手から、『光の模様』が少女の全身を駆け巡った。
腕から首へ。首から体へ。
その模様は、もはや衣服の上からでもハッキリ視認できるほど強烈な光を放つ。
荒々しく美しい、まるで天上を駆け巡る龍のような模様。
魔法使いが一定以上の魔力を消費する際に浮き出る刻印―――『魔力回路』。
「自分の魔法、超単純なんスよ。龍脈をテキトーな形にしてぶん回すだけなんで」
「……待て、何するつも」
「で、今ちょっと思ったんスけど」
フェグルスの言葉など無視し、少女は恐ろしいほどニッコリ笑顔で、
「『これ』を全力で先輩にぶつけたら、さてどーなっちゃうんスかね？」
嫌な予感がした。
というか、確実に嫌な事が起こりそうだった。
フェグルスは思わず後ずさりながら、
「いやお前……冗談だよな……？ マジでやるつもりじゃないよな！？ 見ろって周り！ 普通に街ん中――」
「大惨事にしたくなきゃ本気で受け止めてくださいね！ フェグルスせーんぱい！」
少女は『龍脈の剣』を両手で握り締め、思い切り振り上げる。
「ほいじゃ、行くッスよ！」
「よせ！ 来るな！」
制止の言葉なんて何の意味も成さなかった。
もはや大地を叩き割らんばかりに巨大化した『龍脈の剣』を。
「『龍脈使い』龍姫凛！ 押して参るッス！！」
赤い髪の少女―――龍姫凛は、フェグルスに向かって全力で叩き付けた。
たったそれだけで。
ッッッズン！！！！！！ と。
小惑星でも激突したかのような衝撃が、都市全体を縦に大きく揺さ振った。
とんでもない衝撃が街を席巻した。
一斉に捲れ上がったアスファルトは破片となって宙を舞い、街路樹は軒並み吹き飛ばされ、周囲に並ぶ建築物のガラスというガラスが一つ残らず砕け散った。
蜘蛛の巣のような亀裂が大地を駆け巡った。『龍脈の剣』が放つ圧力に耐えかねたのか、龍姫凛の足元にあった魔獣の死体が木端微塵に弾け飛ぶ。
あまりに理不尽な破壊力が、一人の少年に容赦なく振り下ろされた。
勝敗は決した。誰が見てもそう思えるほどの惨状だった。
にも拘らず、少女の顔は不満げだった。
「世界最強……。ホント、どの口が言ってんスかね？」
明らかに彼女の魔法は、街一つを呑み込まんばかりだった。
だというのに。
次第に粉塵が晴れ、辺りの景色が鮮明になったその時。
「―――お……ま、えは何してんだよ！ マジで大惨事になるとこだったぞ！？」
龍姫凛の視線の先には、無傷で地に足をつけるフェグルスの姿があった。
振り下ろされた『龍脈の剣』を左手一本で受け止めた少年は、それをそのまま握り潰す。直後、パァン！！ という破裂音と共に『龍脈の剣』が弾け飛ぶ。
「……はーん、なるほどー」
凛はグルリと周囲を見渡す。
嘘みたいに波打つ地面。基盤から屋上まで亀裂が入った建築物の数々。あちこちに突き刺さる普通乗用車。まるで天変地異でも通り過ぎたような惨状だった。
……いいや違う。
この程度で済んでいる事が、そもそもおかしいのだ。
「今の一撃、五〇〇メートルぐらいは更地にできたはずなんスけど……その手で強引にエネルギーを分散させましたか。いやー！ さすがはフェグルス先輩ッス！」
「一体誰に解説してんだお前は！ てか五〇〇メートル？ 更地！？ マジで言ってんのか！？ お前っ……ほんっとシャレになんねえからな！？」
「大丈夫ッス！ 先輩なら受け止めてくれると信じてましたから！」
「良い関係性みたいに言うな！ お前が一方的にぶつけてきただけだ！」
これがフェグルスの持つ『力』―――その一端。
世界最強の魔法すら受け止め、破壊できる……かつて多くの命を奪った『力』。
フェグルスが、この世で最も憎む『力』。
……今のが『受け止める』だけで良かったと、フェグルスは心から思う。
彼女が放ったあの魔法、あと少しでも威力が高ければ、本格的に『力』を使って真っ向からぶつかりに行かなければならなかった。そうなっていたら、被害は今の比ではなかったはずだ。
危なかった。本当に。
内心バクバクしながらも、フェグルスは必死に平静を装う。
「先輩の体、マジでどーなってんスか？ そんなに力が出るのに魔法が使えないとか。詐欺じゃないスか詐欺」
「勝手に詐欺師にされても……仕方ねえだろ、ホントに使えねえんだから」
こればかりは本当だった。
そもそも魔法とは、『魔力』を特定の内臓器官―――『魔力回路』に通して活性化させ、超常現象を起こす技術の事を指す。つまり、魔力を魔法に変換する『魔力回路』を持たない生物は、魔法を使えないのだ。
そして現在『魔力回路』は、人間以外には見つかっていない。
ならば当然、人間ではない……魔獣であるフェグルスに魔法を使えるわけがないのだ。
義務付けられた定期的な魔法試験では、ゼロ点以外を出した事がない。どれだけ頑張ろうが踏ん張ろうが、炎を生み出す事も、水を操る事も、植物の成長を早める事もできない。
さらには正体が正体なだけに、己の『力』を大っぴらにする事もできない。
結果的に、フェグルスは『魔法が使えない落ちこぼれ』という烙印を受け入れるしかなかったのだ。
（……バレてねえだろうな、俺の正体……）
人間のフリをし、人間の街で暮らし始めて、かれこれ一〇年。
無能な人間を演じる事でなんとか誤魔化してきたが（演じるというか、無能なのは正体関係なく本当の事なのだが）、しかしどうだろう。やっぱり、怪しまれるだろうか。
そんな事をつらつら考えるフェグルスを見て、
「はっはーん！ 自分、分かっちゃいました！」
龍姫凛は顔をニヤニヤさせて、
「さては先輩あれでしょ。『俺は真の実力を隠した闇の使者だ』とか心の中で呟いてるタイプでしょ！ んはー！ 良い歳してまだ中二病とか恥ずかしくないんスかー！？ にひひ！」
「……はあ」
この時ばかりは、彼女がこういう性格で助かったと思う。
馬鹿にされるのは良い気分ではないが、正体がバレて騒ぎになるよりは断然マシだ。そう思われているなら、もうそういう事でいい。
チューニビョーというのが何かは知らないが。
「そうそうその通り。俺はチューニビョーだよ。悪かったな」
「むっ」
挑発が軽く受け流され、少女はムスッと面白くなさそうなツラ。口をひん曲げながら、彼女はデコピンみたいに人差し指で何かを弾いてみせる。
次の瞬間、ズドッッッ！！ と高密度の龍脈がフェグルスに向かって放たれた。
「おう！？」
稲妻のような速度と勢いだった。
直撃寸前で反応したフェグルスは、危ういところで『龍脈の稲妻』を素手で上空に弾き飛ばす。
「なんっ……何なんだお前はマジで！！」
「いや、なんか反応薄いなーって思いまして」
「反応薄いだけでお前は人に最強レベルの魔法をぶっ放すのか！？ こんな街のど真ん中で！ 何の躊躇いもなく！」
「やだなー、こんな事するのは先輩にだけッスよ」
「俺に対してもぜひやめろ！ つーか俺はお前の『先輩』でもねえよ！ 学校も通ってねえんだから！ 通うだけの金もねえんだから！」
何の恨みがあってこんなに突っかかって来るのだろう、この少女は。
疑問には思うが、前に一度「なんでいちいち絡んで来るんだ」と訊いたら冗談にならないくらい少女が不機嫌になってしまい、それ以来、理由を尋ねるのは何となくタブーになっているのだ。
「くそ、余計にメチャクチャだ街ん中……。過度な魔法の使用はご法度のはずだろ。『執行部隊』に怒られても知らねえからな、俺」
「そこんとこも心配ご無用ッス！ 自分、『執行部隊』とはちょっとしたコネがあるんで、色々甘くしてくれるんスよねー！」
「あ、そうかい……」
さすがは世界最強。不器用な貧乏野郎とは違い、世渡りも上手らしい。
もはや何を言い返す気力もなかった。フェグルスは肩で息をつきながら、適当な調子でヒラヒラと手を振って、
「じゃ、そこら辺はお前に任せるよ。俺は……あのー……上司に色々報告しなきゃなんないから。先に帰る。元気でな」
龍姫凛のダル絡みからさっさと解放されたい一心で、いい加減な事を言ってその場を立ち去ろうとする。
だけど。
「逃がすと思ってまス？」
言葉と同時、ヂッ！！！！！！ と『何か』がフェグルスの毛先を掠めた。
再び放たれた『龍脈の稲妻』が、少年の頭のすぐ真横を突き抜けたのだ。
稲妻は空間に赤黒い残像を焼き付けて、数十メートル先の地面に着弾して盛大に爆散させる。
「知ってまスか先輩。実は自分ら、まだ正々堂々と戦った事ないんスよ？」
「……はあ……。知ってるよ。いつも俺が逃げてばっかだから」
緊張気味に息を吐き、フェグルスは静かに凛の方を振り向く。
さっさと逃げる腹積もりだったが……今回ばかりはそうもいかないらしい。
「で、どうでス？ この場でさっさと決着をつけるってのは」
「……その……ご褒美やるから、今日はそれで勘弁し」
「自分が欲しいご褒美は、『先輩からの勝利』。それだけなんで」
言ったでしょー？ 金じゃどうにもならないって。―――そう言って、龍姫凛は憎たらしく笑う。
その顔は言外に「逃がさねえよ」と告げていた。
なるほど、逃げられないらしい。そして戦うしかないらしい。
今、ここで。
「あぁ……そうかよ……！」
巨大都市のメインストリートで、少女と少年が向かい合う。
片や世界最強の一人である龍姫凛が、餌を見つけた肉食獣のように目を輝かせ、舌なめずりし。
片や魔法も使えないフェグルスが、頬を伝う汗に気色悪さを覚えながら、複雑な表情のままゆっくり拳を握る。
衝突は必至。逃走は不可能。
そして一つの挙動と共に、再び時間が駆け始める。
先に動きを見せたのはフェグルスだった。
落ちこぼれの無能と、世界最強の魔法使いが―――――
激突。
「あー！！ あんな所に今話題の絶品スイーツの移動式屋台がー！！」
「マジッスか！？ どこどこどこ！ どこスかスイーツ！？」
明後日の方向を指差しながらフェグルスは叫び、その馬鹿みたいな嘘を信じた凛が指差した方角に振り向いた。
今がチャンスとばかりに、フェグルスは一八〇度方向転換。凛に背を向けて全力疾走していた。
「……？ ちょっと先輩、無いじゃないスかそんな屋た……」
少女が再びフェグルスの方へと向き直した時にはもう遅い。
彼の背中はもう、遥か彼方へ遠ざかっていた。
「……はぁぁあああああああああああああああああああああああああああ！？」
一拍遅れて驚愕の声。
凛は今さら後を追うように走り出す。
「なんで逃げてんスかあ！？ 卑怯者ー！ 意気地なしー！！」
「何とでも言え！ やってられねえこんなもん！」
「あー言ったッスね！？ そっちがその気ならやってやるッスよ！ こうなったらとことん追いかけまスからね！ 今度こそ自分と本気で戦うッスよー！」
またもや始まる鬼ごっこ。
迫り来るのは正真正銘、天下無双の世界最強。
容赦など微塵も無かった。逃げるフェグルスの背後から『龍脈の剣』が頭上数センチを引き裂いたり、体のすぐ脇を赤黒い光線が音速で突き抜けて行ったり、一撃必殺レベルの魔法が次から次へと襲い掛かる。
魔獣に追いかけ回され、今度は世界最強の魔法使いに追いかけ回され……。
なんだこれは。
何かに追い回されなきゃ、日常を生きることもままならないのか。
「頼むからもう勘弁してくれ！！」
「嫌ッス！！」
「俺だって嫌だよもぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
……『あの日』から、一〇年。
全てを失い、全てを奪った『あの日』から、一〇年。
魔法を使えない化物は、魔法使いの街を、再び叫びながら爆走していく。
