インビンシブル・ウィザード//劣等魔獣と魔法時代の最強たち

オープニング

魔獣の子

　―――ニンゲン？

　―――ニンゲンって、なに？

　それは、『彼』が三歳の頃の記憶。

　薄暗い森の中で、歳の離れた姉の胸に抱かれていた時の事。

「人間っていうのはね、私達とちょっとだけ違う生き物の事だよ」

　ゆさり、ゆさり、と優しく揺れる木製の椅子の上。

　そこに座る少女は、胸に抱いた『弟』を愛おしそうに見つめて、静かに笑う。

「ちょっと、ちがう？」

「そ、ちょっとだけ。でも、同じ世界に住んでるの。家族みたいなものかな」

　かぞく……と、『少年』は姉の言葉を繰り返しながら、その意味を思い出す。

　それは以前、彼女に教えてもらった言葉だった。同じ場所に住み、一緒にご飯を食べ、互いに支え合う生き物の事を『かぞく』と呼ぶのだ。

　だけど。

「じゃあ、どーしてニンゲンは、ここにいないの？」

「それはねー。私達と人間が会っちゃうと、喧嘩しちゃうからなの」

「けんか？」

「うん。ちょっとだけ仲が悪いんだー、私達」

　困ったみたいに眉を寄せる少女を見て、『少年』は首を傾げる。

「……ニンゲンって、こわいの？」

「んーん、ぜーんぜん怖くないよ。人間はとーっても優しいの。私も何度も助けられてきたんだから」

「ほんと？　じゃあ、なんでニンゲンと、ぼくたちは、けんかしちゃうの？」

「それはねー」

　幼い『弟』からの質問に、少女は一拍考えてから言った。

「まだ、お互いの事をよく知らないからかな」

「……？」

「いつか分かるようになるよ。『　　　　　』がもっと大きくなったらね」

　少女は『弟』の名を呼びながら、その頭を優しく撫でる。

「大丈夫だよ。なんにも心配なんていらないんだから」

「だいじょーぶ？」

　少女の真似をして、『彼』も同じ言葉を口にする。

　それを微笑ましく見つめながら、少女も繰り返す。

「そ、大丈夫。いつかお姉ちゃんが、全部なんとかしてあげるからね」

「……だいじょーぶ」

「うん」

　あの頃の『彼』にとって、彼女の言葉は全てが魔法だった。

　頭を撫でられながら、彼女の「大丈夫だよ」という声を聞いていれば、本当に大丈夫なのだと思えた。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　彼女の言葉を、心の底から信じていた。

　幼かった『彼』にとって、それは当然の事だった。

　　　　　　　　＊＊＊

　―――ねえ、おねえちゃん。

　―――ニンゲンに会ってみたい。

　それは、『彼』が五歳の頃の記憶。

　木漏れ日が差す森の中を、少女と手を繋ぎながら散歩していた時の事。

「え、人間に？」

　散歩の足を止め、少女は驚いた顔で『弟』を見つめた。

　彼女のその反応に、『彼』は少しだけ驚いて顔を伏せる。もしかして、何か悪い事を言っちゃったのかも……そんな風に思ったのだ。

　そんな『弟』に、少女は、

「あ！　ごめんね、違うの。ちょっとびっくりしちゃって」

　そう言うと、彼女はしゃがんで、『弟』と目線を合わせる。

「大丈夫。怒ったりしないから、会いたい理由、言ってみて」

「……ちかくの町でね、ニンゲンがおまつりやってたの。だからぼくも行きたい」

「お祭り？　……『　　　　』はそのお祭りで、人間達と一緒に遊びたいんだね」

　俯いたまま、『彼』は小さく頷く。

　それを見た少女は、一瞬考えるみたいに黙り込むと、すぐに『彼』の髪を撫でながら、

「……私達、まだ人間とは遊べないの。ごめんね」

「ううん、だいじょうぶ」

　森の端から、人間達が楽しんでいる姿を見ているだけの毎日だった。

　自分も彼らと一緒に遊びたい。あの輝く光景の一部になりたい。……そんな事ばかりを考える日々だった。

　そして、それが無理な願いだという事も、頭のどこかでは理解していた。

「大丈夫だよ」

「おねえちゃん？」

　不意に、少女の腕が『彼』の背中に回される。

　引き寄せた『弟』を、彼女はさらに強く抱きしめる。

「大丈夫、お姉ちゃんが何とかする。絶対に『　　　　』を、人間の友達にしてみせる。喧嘩なんかしないで、皆が助け合えるような世界にしてみせるから。……ね、『　　　　』は人間と、友達になりたい？」

「ともだち？」

　それも以前、彼女から教えてもらった言葉だった。

　家族ではないけれど、同じくらい大切な存在。一緒に遊んだり、一緒に笑ったりして……いつも一緒にいたいと思える相手。それを『ともだち』と呼ぶのだ。

　人間のともだち。

　もしもそんな存在に、自分がなれるとしたら。

「……なりたい」

「分かった。じゃあお姉ちゃんが、人間と友達になれるようにしてあげる」

「え、でも」

　不安がって声を細める『彼』に、それでも少女は、

「大丈夫」

　魔法の言葉と共に、大きな笑顔で『彼』の頭を撫でる。

「お姉ちゃんが絶対に、『　　　　』のお願い、叶えてみせるから」

「……おねがい、かなうの？」

「そう、叶うの。叶えてみせる。だってお姉ちゃんはとーっても強いんだから。なんでもできちゃうのよ」

　なんでも？　と尋ねる『少年』に、少女は「うん、なんでも」と頷いた。

「だからね、何も心配しなくていいんだよ」

「……うん」

　唯一の家族のその言葉に、『彼』は小さく頷いた。彼女がそう言うのだから本当に大丈夫なのだと、素直に信じようとした。

　でもそれは、彼女を信頼していたからではなかった。

　ただ単に「彼女を疑ってしまえば、他に信用できる存在がいなくなってしまう」という事が分かっていただけだ。

　独りぼっちになるのが、怖かっただけだ。

「大丈夫。大丈夫だよ」

　―――魔法のように繰り返されるその言葉は、いずれ自分を裏切るのだろう。

　―――自分だけじゃない。その言葉はいずれ、彼女自身をも裏切るのだ。

　あの頃の『彼』には、それがなんとなく分かっていた。

　分かった上で、彼女の言葉を信じようとした。

　目の前の現実から目を逸らし、あり得ない希望を信じようとした。

　だからそれはもう、立派な罪だった。

　　　　　　　　＊＊＊

　―――お姉ちゃん？

　それは、『彼』が七歳の頃の記憶。

　引き千切られた姉の死体を、ぼんやり眺めていた時の事。

「お姉ちゃん」

　地面に転がる少女の残骸に、何度も何度も声をかける。

　でも、彼女の表情は変わらなかった。

　いつものように、優しい笑顔を見せてくれる事もなかった。

　そして、「大丈夫だよ」と言ってくれる事もなかった。

「お姉ちゃん」

　涙は出なかった。

　それどころか、悲しいという感覚すら薄かった。

　――――ほら、やっぱり。

　――――結局こうなるじゃないか。

　そんな諦めの感情だけが、ずっと胸の奥で渦を巻いている。

　やっぱり自分は人間ではないのだと、嫌でも実感してしまう。

「…………」

『少年』は顔を上げ、ゆっくり周囲を見渡す。

　そうして初めて、大(・)勢(・)の(・)人(・)間(・)が(・)自(・)分(・)を(・)取(・)り(・)囲(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)事(・)に(・)気(・)が(・)付(・)い(・)た(・)。

　森全体を埋め尽くすほどの、何十何百という人間の群れが、その瞳に強烈な感情を宿して、自分を睨み付けている。

　その頃の『彼』には、彼らが抱いている感情を、本当の意味で理解できていた。

　憎しみ、恨み、怒り。

　敵意、悪意、殺意。

　そしてその感情の矛先は、自分であるという事も理解できていた。

　――――ごめん、ごめんね……お姉ちゃん、間違えちゃった。

　ふと『彼』の脳裏を過ったのは、つい昨日の出来事だった。

　彼女は、何度も何度も謝って、泣いていた。

　――――『　　　　』のお願い、叶えられなかった。私、たくさん間違えて、たくさん悪い事しちゃった。……ごめん、ごめんね。

　何を間違えたのか。どんな悪い事をしたのか。

　そもそも彼女が何をしようとしていたのかも、『少年』は知らなかった。

　――――『　　　　』は、生きて。

　ただただずっと。

　彼女の言葉だけが、『少年』の耳の奥で響き続けている。

　――――あなたに出会えて、私、幸せだったから。私の全部は、あなたに救われたから。だから今度は、あなたが皆を救ってあげて。私にはできなかったけど、『　　　　』は私より強いから、きっとできるよ。……だから、大丈夫。

　唯一の家族の、最後の言葉。

　それを思い出しながら、『彼』は目を閉じる。

「今までありがとう。さよなら、『フェグルス』」

　直後だった。

　大勢の人間が、たった一人の『少年』に押し寄せた。

　　　　　　　　＊＊＊

　その日、人類は『魔獣』への総攻撃を開始した。

　これまで一〇〇年近くに渡り、謎の有害生物・魔獣によって生存圏を脅かされてきた人類。しかし、自然現象へ意図的に干渉する『魔法』技術の発展に伴い、人類は徐々に反撃の狼煙を上げてきた。

　そして一〇年前。

　ついに人類は、魔獣の殲滅を目的とした大規模侵攻に踏み出した。

　その戦いは後に『魔獣大戦』と名付けられ、人類史初の種族間戦争として記録される事になる。

　しかし実際のところ、魔獣大戦は人類側の一方的な害獣駆除作戦であった。

　すでに著しい発展を遂げていた魔法の技術力は、もはや魔獣の力など脅威としなかったのである。

　順調に作戦が進めば、ほとんどの魔獣は半年もあれば一掃できるはずだった。

　だが意外にも、その戦争はたったの一ヶ月で終わる事になる。

　魔法の技術力が魔獣の力を大きく上回った結果、当初の予定より早く魔獣の殲滅に成功した……というわけでは、しかしなかった。

　多くの魔獣の討伐には成功したものの、その討伐数は予定していた数の三割にも満たない。

　それでも魔獣大戦は、終わらざるを得なかった。

　その理由として、魔獣大戦を記録した当時の文書には、こう明記されていた。

　ある日、魔獣殲滅に赴いた全勢力の九割が、一夜にして壊滅したのだと。