PRIDE ～追放された最強王女、爆破で全部吹き飛ばしますわ！～ 第一部

第二章「続・転生者探しですわ」

第50話「爆炎の姫、鎖に沈む」

　そして現在——

　マリナは、きしむ体を押さえてゆっくりと立ち上がった。

　ベラはまだその場に座り込み、息も絶え絶えにこちらを見ている。

　エマとファブリスは地に伏したまま気を失い、縄で縛られていた。

　サイラスの蛇のような瞳が、マリナを射抜く。

「さて、マリナ。選べ」

　低くよく通る声が静かな森に落ちる。

「ここで死ぬか、グレイトバースに戻り——マシューの妻として、その腹で偉大なるフォスター家の血を増やすか」

　喉が焼けるように乾く。

　背後には傷だらけのベラ。視界の端には、なお気絶したままのエマとファブリス。

　マリナは唇を噛み、瞼を伏せた。

（……わたくしが、ここで意地を張れば。エマも、ファブリスさんも、ベラも……巻き込まれる）

　一度だけ深く息を吸うと、顔を上げた。

　その表情は青ざめていても、声音だけは崩さない。

「……わかりましたわ、サイラスお兄様。グレイトバースに戻ります。マシューとの縁談も——お望みならば、受け入れましょう」

　ベラが「マリナ姉！？」と声を上げかける。

　マリナは彼女に一瞬だけ横目を送り、その瞳で必死の「任せて」を伝えた。

　サイラスはにやりと笑って言った。

「そうだ。それでいい。お前も少しは利口になったな」

　だが、一拍置き、その笑みの色が変わる。

「ついでだ。この森も焼いておくか。証拠は残さぬ方が良い」

「なっ！？ やめなさい！」

　反射的に飛び出したマリナの声に、サイラスの視線がギロリと細くなる。

「……やめなさい、だと？ 誰に口を利いている？」

　空気が一瞬で凍る。

　家を追われた“失敗作”が、まだ王族に楯突くのか——その事実そのものが、彼の逆鱗を撫でた。

「ここには……多くの森の民たちが暮らしています。以前の死霊術師の被害も癒えぬうちに、これ以上——」

　言い終わる前に、サイラスの手がマリナの髪を掴んだ。

「ぐっ……！」

　赤い髪を乱暴に引き上げられ、首が反る。

　サイラスは嗤(わら)った。

「追放された身でまだそんなことをほざくか。身の程を教えてやろう」

　そのまま横薙ぎの平手が頬を打つ。乾いた音。

　続けて腹を蹴り上げられ、マリナの体が地面を転がった。

「やめてよサイラス兄！！」

　ベラが声を荒げる。

　マリナは血の味を感じながらも、必死に首を振った。

（ダメ……ベラ、動かないで。あなたまで巻き込まれる）

　止まりかけた息を押し戻し、震える手で地を支えて起き上がる。

　サイラスの靴が、今度は背中を踏みつけた。

「反逆者の分際で口答えとは……。これは減点どころでは済まんな……ククク」

　体重をかけて押し潰し、そのまま首元に足先を滑らせて喉を締め上げる。

「ッ……は……」

　視界が滲む。

　それでもマリナはサイラスを睨むことだけはやめなかった。

「その目だ。王家に牙をむく目だ」

　サイラスの口元に嗜虐的な笑みが浮かぶ。

　彼はマリナの胸倉を掴み、片手で引き上げると、喉元へ指を押し当てた。

「よく耐える。それなら——これはどうだ？」

　バチッ。

　稲妻が肌を焼き、筋肉を痙攣させる。

　マリナの身体がびくりと反り、息が乱暴に漏れる。

　それでも、悲鳴は上げない。

　そのとき、低くうめく声が聞こえた。

「……マ……マリナ……？」

　気を取り戻したファブリスが、縛られたまま顔を上げる。

　その視線の先で、「最強」と信じる女が一方的に蹂躙されている。

　あのマリナが……ファブリスには信じられない光景だった。

「マリナ様っ……！」

　エマの声も震えていた。

　その姿は彼女の知る“誇り高き主”から余りにかけ離れていたが——

　マリナの瞳だけは、確かに同じままだった。

　サイラスはそれに気付く。

　喉の奥で笑い、もう一度、さらに強く電撃を流し込む。

「まだ折れんか。しぶといな」

　マリナの体が崩れ、膝をつく。

　髪は土と血で乱れ、頬は腫れ、呼吸も荒い。

　それでも、決して命乞いもしないし、ベラにも仲間にも、視線でさえ助けを求めなかった。

　ベラは唇を噛み切りそうなほど強く噛む。

（マリナ姉……あたしたちを、守って……）

　理解した。今ここでサイラスに逆らえば、自分も、森も、仲間も巻き添えにされる。

　マリナはそれを分かって、自分一人で矢面に立っている。

　暴力で口から血がこぼれる。

　それでも、マリナの瞳だけは燃えていた。

　誇りだけは失っていない。

「サイラス兄様」

　よく通る声が森に割り込んだ。

　サイラスが顔を向けると、そこには部隊を従えたナタリー。

　その傍らには、縄で縛られたルルの姿があった。

「任務が終わったのですね。お疲れさまです。反逆者マリナ・フォスター、その従者エマ、勇者ファブリス、そして対象ルル。これで全員拘束済み、ですね」

　ルルの姿を見て、エマの顔から血の気が引く。ファブリスは悔しさに歯を食いしばり、マリナはわずかに目を見開いた。

（ルルまで……）

　サイラスは鼻を鳴らす。

「ああそうだな。後はこの森を焼いて——」

「それは不可です、サイラス兄様」

　ナタリーの声は静かだったが、一切の感情を感じさせない硬さがあった。

「ここはアルセィーマ大陸、ディエレント帝国の影響圏内です。この規模の焼却行為は必ず調査対象となります。調査が入れば、グレイトバース介入の痕跡を隠し通すのは困難です。父上は“開戦の口実”を与えることは望んでおられません。反逆者とその一行の捕縛という目的はすでに達成されています。これ以上の長居は不利益です」

　サイラスはしばし黙り、ナタリーを見下ろす。

　その表情にはわずかな苛立ちと、しかし理屈としては正しいと認める色が浮かんでいた。

「……チッ。相変わらず口うるさい妹だ」

　だが理は通っている。

　彼はつまらなさそうにマリナから足を退けた。

「全軍、撤退する！」

　サイラスの号令に、兵たちが一斉に動き出す。

　マリナは崩れ落ちるように地に手をついたが、その眼差しだけは上を向いていた。

　ルルは縛られたまま、必死に首を振る。

「マリナちゃん……ごめん、捕まっちゃった……」

　その目から涙が零れる。

「……謝らないで、ルル」

　かすれ声でそれだけ返し、マリナは立ち上がろうとするが、ナタリーが兵士に指示して彼女の腕を掴ませた。

　エマとファブリスも引き起こされ、荒々しく縄を引かれる。

　ベラはふらふらと立ち上がり、倒れそうになるマリナの影を、ただ歯を食いしばって自分も歩き出すしかなかった。

「乗せろ。こいつらは“敗北者”として連れ帰る」

　サイラスの命で、小舟へ、そして待機する戦艦へ向かう列が作られる。

　夕暮れが近づく空の下、四人は縄に繋がれたまま船へと乗せられていく。

　マリナは最後に一度だけ森を振り返った。

　グランローズの蔓、その奥に立つクーロンたちの影。

　——この地をこれ以上巻き込まなかったことだけが、せめてもの救い。

　船が森を離れる。

　風が頬を撫で、焦げた土の匂いが遠ざかる。

（必ず戻るわ。わたくしの意思で。誰の道具でもない、わたくし自身として）

　かすかな炎が、折れかけた心の奥でまだ燻っていた。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

次回もよろしくお願いします！