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第37話「平穏な朝の森、忍び寄る影」

　一方のマリナとルル。

　マリナはまだぐっすりと眠っているが、ルルの方はすでに顔を洗って朝食の準備を始めていた。

「やっぱり朝は炊き立てのご飯だよねぇ～！」

（マルクみたいな港町じゃお米なんて手に入らないと思ったけど、さすが帝国！ちゃんとお米も流通してて助かったぁ～）

　と、キャンプの火でお米を炊いているルル。ご飯と一緒に食べる味噌汁作りも手慣れたものだ。

「さっき獲ったお魚も焼きたいけど、それはマリナちゃんが起きてからにしよーっと」

　と上機嫌で、彼女は朝食の支度をするのだった。

　それから程なくしてマリナが眠そうに目を擦りながら起きてきた。

「おっはよ～！マリナちゃん」

「ん……おはようぅ～！ルルー！」

　寝起きで完全に気を抜いているマリナはフラフラと歩いている。

「朝からずいぶんと元気ですのね。わたくし、まだ眠いですわ……」

「あはは！やっぱりマリナちゃんは朝弱いね～！ほい、お水♪」

　ルルはそんなマリナに水を差し出しながら笑う。

「ありがと……。んく……っはぁ～。ふぅ、ようやく目が覚めましたわ！」

「うんうん、それはよかった。さ、朝ご飯できてるよ～」

　ルルの言葉にスゥ～と深呼吸するマリナ。

　そしてすぐさま目を輝かせる。

「まぁ♪ なんだかおいしそうな香りがすると思ってましたの！急いで顔を洗って来ますわね！」

　そう言って駆け出すマリナを、ルルは微笑まし気に見つめるのだった。

「ふぅ～、ライスもミソスープも美味しかったですわぁ……お魚もいい感じの焼き具合で……。幸せ」

　マリナは食後の紅茶を飲みながら、しみじみと呟く。

「……というかお魚まで獲っているとは思わなかったわ。いったいどうやって？」

　マリナが聞くとルルは何でもないことのように返す。

「実はね、昨日の夜寝る前に川の一角に罠を仕掛けておいたんだ。それで今朝、罠を回収して2人分のお魚をいただいたってわけ」

「へぇ～……。さすがはルルですわね。わたくしもやってみようかしら……」

　感心するマリナに、ルルは笑って言う。

「あ、簡単そうだと思ってるでしょ～？罠を仕掛ける場所とか、色々コツがあるからね。今度教えてあげるよ～！」

「それはありがたいですわね。……あ、ごちそうさまでしたわ」

　マリナはそう言って両手を合わせると、ルルも同じように手を合わせた。

「はい、お粗末様でしたぁ～」

　ルルは食器を川で洗いながら、マリナに聞く。

「それでマリナちゃん、これからどうするの？」

「……そうですわねぇ」

　マリナは紅茶の入ったコップを両手で包むようにして持ち、少し考える。

　そしてすぐに顔を上げて言った。

「まずはエマたちと合流しないといけないのだけど……。この広い森を闇雲に探し回るのも効率が悪いわよね。2人は滑り落ちた崖を飛ぶことができないはずだから、きっと別の道から森の出口を探すはず……」

　マリナは思い至ったように腰に手を当てる……。

　が、すぐに頭を振って思案したような顔に戻ってしまう。

「でも、エマの能力があれば地面を隆起させて崖の上に戻れるかも……。いや、でもそれをグランローズが見過ごすかしら……んんんん……ダメ。考えれば考えほど纏まらないですわ！」

　マリナは頭をくしゃくしゃと掻くと、ふぅっと息を吐く。

「ま！悩んでも仕方ないですわね。ルル、少し待っていてもらえる？」

と言うや否や、マリナは上空へと飛び上がる。

「え！？マリナちゃんっ？」

　空の上から森の全景を俯瞰するつもりなのだ。

「う～ん、恐らくクーロンさんから貰った石が指し示す出口は、あっちか……それともあっちのどちらか、ね……」

　マリナは宙に浮きながら木々がなくなり、街道が広がっている方を見て1人呟く。

「……っと！やっぱり攻撃してくるんですのね。森を出たいだけなのに」

　マリナは森から伸びてきた巨大な蔓(つる)をひらりと回避する。

　森の奥から伸びてきたグランローズの蔓は、単なる植物ではなかった。

　まるで「森を汚す者は許さん」と言わんばかりに、鋭い先端をマリナに突きつける。

　そこには怒りとも、試すような眼差しとも取れる気配があった。

　何度か回避した後、すぐにルルの元へと戻るマリナ。

（場所はわからないけど……エマもファブリスさんも、必ずどこかで無事を信じて進んでいるはず……）

　マリナは胸に手を当て、深く息を吸い込んだ。

「ならば、わたくしたちも前へ進むしかありませんわね。ルル、とりあえずはクーロンさんからもらった石の導きに従って進みますわよ」

「うん、わかったよ！ 2人もきっと探してるよね！」

　ルルはそううなずくと、荷物を持って立ち上がる。

　ふと、森の奥で木の枝がひとつ、パキリと折れる音が響いた。

　小鳥の声に紛れて消えてしまったが——妙に重く、意図を感じる気配だった。

「……今の、風の音じゃなかったわよね？」

　マリナの眉がわずかに寄る。

　ルルは首を傾げながら、笑顔を取り繕って荷物を持ち直した。

　朝の空気の奥に、わずかな緊張が流れ込む。

　ガサガサ、という音と共に野生のシカが駆け抜けていった。

「な～んだ、シカさんかぁ……。びっくりしたぁ～」

　ルルはホッとしたように胸をなでおろす。

　マリナはそれでも少し警戒しているようだったが、ルルに促され、進むことに決めた。

　こうして2人はエマたちとの合流を目指して、森の中を歩き始めるのだった。

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