第29話「ケンタウロスとの対峙 ～泉に響く怒りの拳～」
「おいおい、嬢ちゃんたちのせいで大事な食料が……」
「食料？ ああ、さっきのアヒルさんのことですわね」
マリナの言葉にケンタウロスたちはうなずく。
「そう、あれは俺たちの貴重な食糧だ。それを……。どうしてくれるんだ？」
2人の前にケンタウロスが1人進み出て、弓を引きながらそう言った。
その口調は穏やかだが、その目は決して友好的ではない。
「アヒルさんを食料だなんてひどいよ！ アヒルさんはとっても可愛いんだから！」
ルルはケンタウロスたちに抗議するが、それをマリナが制する。
「ルル、気持ちはわかりますが……。森に生きる者たちにとっては、それもまた生きるために必要なことなのかもしれませんわ」
「そ、そんなぁ……」
ルルは肩を落とす。
ケンタウロスたちはマリナの言葉を聞くと、顔を見合わせて笑った。
「ほぅ、よくわかってるじゃないか……。それならどうやって責任をとるんだ？ お嬢ちゃんたちよぉ」
ケンタウロスたちはニヤニヤと笑いながら2人に近づく。
「ふむぅ……。まだまだ若すぎるが、2人ともなかなかの上玉だ。俺たちの集落で飼われてみるかい？ ん？」
ケンタウロスたちはマリナとルルを舐め回すように見る。
2人はその不快な視線を浴びながらも、決して怯むことなく毅然とした態度をとっていた。
「お断りしますわ」
「私も！」
きっぱりと断る2人を見て、ケンタウロスたちは尚もニヤニヤと笑っている。
「はっはっは！ 気が強いねえ、嫌いじゃねえぜ？ 久しぶりのヒューマン種のメス……それも小綺麗なかっこうをした若いメスだ。今日は運がいいな！」
ケンタウロスたちはマリナとルルの体をジロジロと見ながら、楽しそうに舌なめずりをする。
彼らの眼差しは、獲物を前にした獣のそれだった。蹄が地を踏み鳴らすたび、泉の水面が小さく震える。
「……下衆。わたくしを誰だと思っているのかしら？ 例え今は追放された身でも、誇りまで捨てた覚えはありませんわ」
吐き捨てるようにそう言ったマリナの言葉には、嫌悪感がにじみ出ていた。
そんなマリナにも怯むことなく、ケンタウロスは余裕を見せるように笑う。
「はっはっは！大人しくしときゃあ可愛がってやるって言ってるのさ。ちょうど近くに俺たちの集落があるんでな……」
その言葉に他のケンタウロスたちは顔を見合わせて笑う。
「ケンタウロスは好色……という噂は本当でしたのね。お引き取り願います」
氷のように冷たいマリナの言葉に、ケンタウロスたちはまた笑った。
「へへへ、ずいぶんお行儀のいい言い方するじゃねぇか。ヒューマン種のお嬢様か何かかい？ こっちは5人、嬢ちゃんたちは2人だ。逃げられると思うなよ？」
ケンタウロスのリーダーと思われる1人がそう言うと、他の4人も武器を構えて戦闘態勢に入った。
これまで黙っていたルルが口を開く。
「ねえ、ケンタウロスのおじさんたち。おじさんたちはルルとマリナちゃんを無理やり乱暴して、お嫁に行けなくしちゃうってこと？」
「なんだ？ 嬢ちゃん。当然だろ？ この森は俺たちの縄張り。縄張りに入ったヒューマン種は俺たちに逆らえねえんだ」
最初は困ったように笑っていたルルの瞳が、ケンタウロスのリーダーの身勝手な言葉を受けて、次第に冷たく細められていった。
普段のキラキラとした光は消え、そこに宿っていたのは……本気の怒り。
そして次の瞬間、ルルは拳を振りかざす。
「ぐはっ！！」
ルルの拳が振り抜かれる瞬間、泉の水音すら止んだように感じられた。
次の刹那、鈍い衝撃音と共に1体のケンタウロスの巨体が水飛沫をあげて吹き飛んだ。
5人いた他の4人は驚いて動けずにいたが、すぐに状況を理解すると武器を構えた。
マリナも突然のことに開いた口が塞がらない。
「このメスガキぃっ！ 何しやがるっ！」
泉に落ちたケンタウロスが、水の中から怒りの形相でルルを睨みつける。
「おじさんたちのしようとしていることは、絶対に許されないことだよ！」
ルルは鋭い目つきで、ケンタウロスたちを睨み返す。
彼女の強い怒りを始めて目の当たりにしたマリナは、普段とのギャップに固まってしまっている。
「くっ……。このガキ、ヒューマン種のメスの分際で俺たちに歯向かうとは……」
ケンタウロスたちはルルを恐ろしい形相で睨むが、彼女は一切臆することなく視線を彼らに向けている。
「おい、おめぇら！ さっさと連れ帰って集落で調教してやるぞ！ 二度と生意気な態度がとれねぇようにな！」
リーダーがそう言うと、他の4人がマリナとルルに迫る。
マリナが手を構え、戦闘態勢を取ろうとするが……。
ルルがスッと彼女を制する。
「マリナちゃん……。ここはルルに任せて、ちょっと離れててもらえるかな？」
ルルはマリナにそう言うと、1人前へと進み出た。
「え？ ですが……大丈夫なんですの？」
マリナの問いかけにルルは振り向き、ニッコリと笑う。
「うん！ 大丈夫だよ！」
そんなやり取りの間にもケンタウロスたちは迫ってきているが、ルルはそんな様子を気にする様子もなくマリナに微笑む。
（ルルは、わたくしがマシューと戦っている間、エマと一緒にアンとチェルシーの相手をした。アンとチェルシーを倒したのもルルだってエマが言っていたし……）
マリナはそう考えて、ルルにこの場を任せて少し後ろに下がった。
「わかりましたわ。ルル、あなたの強さをわたくしに見せてくれる？」
ルルはマリナの言葉にうなずくと、ケンタウロスたちに向き直るのだった。
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