第11話「ワカヤを探す者 ～踊り子ルル～」
マリナとエマは、港町の宿屋で一晩を明かした。
「さて、アンとチェルシーが近くにいますし、しばらくは身を隠していた方が良さそうですわね」
マリナがそう呟くと、エマは同意するように頷く。
「はい！ 2人が諦めてくれれば良いのですが……。あの2人の強さは本物でしたから、油断はできないですね……」
「ええ。それにあの子たちで敵わないとなれば、すぐにでも他の兄弟姉妹が送られるでしょうね。今はまだ、やり合いたくはないですわ」
2人は宿を出る前に、目立たない衣装へと着替える。町娘で通じるようにアルセィーマの文化圏に合った衣装を、エマが用意していたのだ。
「まぁ！ マリナ様、とっても可愛い♡ その衣装を選んで正解でした♡」
エマは身を悶えさせながら、興奮したようにマリナに拍手を送る。鏡で確認しながら、髪留めなども素朴な物を選ぶマリナ。
「確かにこの格好なら、誰が見ても町娘ですわね。アンたちは町には入って来ないでしょうから、しばらくは身を隠せそうですわ」
2人が町に出て歩いていると、何やら大勢の人が集まり、騒いでいる場所がある。人々が集まる視線の先には、少し高い舞台のような場所があり、そこで10代ほどの愛らしい少女が踊っていた。その少女がポーズを決めたり、視線を投げかけたりする度に集まった人たちからは歓声が上がる。
「まぁ、踊り子？ でしょうか」
エマがそう呟くと、マリナは興味深そうにその少女を見つめる。
（あの子、相当に踊りができますわね……）
そんなことを考えているうちに、少女は踊りを終えて舞台から降りていった。
踊りが終わったことに落胆する人々だったが、彼女はすぐに衣装を変えて舞台へと舞い戻る。先ほどの美しい踊り子の衣装とは異なり、スカートの丈が短く、全体的にキラキラとした可愛らしい衣装だ。
「みんな～！ まだまだ歌えますか～！！？」
この辺り一帯に反響魔法の効果を掛けてあるのか、遠くまで彼女の美しく愛らしい声が響き渡り、その問いかけに再び歓声が上がる。
「うふふ♪ ありがと～！ それじゃ、いっくよ～！」
少女が歌い始めると、それに合わせて楽器の演奏が始まり、それとともに彼女は踊る。先ほどの踊りとは一転して、可愛らしくリズミカルなダンスに観客たちは魅了されていく。
「ルルちゃん！ ルルちゃん！」
観客たちは曲の決められたところで、少女の名前の合いの手を入れる。
「ハイッ！ ハイッ！ ハイッ！ ルンルンルルちゃん！！ ルンルンルルちゃん！！」
観客たちの一糸乱れぬ、洗練された動きと合いの手はまるで訓練された部隊のようだ。そして曲が終わると同時に、観客たちは一斉に立ち上がり、少女と楽団を讃えるように拍手を送るのだった……。
「みんな～！ 今日もルルのために来てくれてありがと～！！」
踊りを終えた少女、ルルは集まった観客たちに手を振っている。
「ルルちゃ～ん！ 可愛いぞ～！！」
「ルルた～ん、萌え～！！」
「きゃ～！ ルルちゃま～！ こっち向いて～！！」
ルルに黄色い声援を送る観客たち。その様子から相当な人気であることが窺えた。
「そういえば……。ワカヤ・ウシカタの情報を知る少し前、瞬く間に熱狂的な人気を集めた踊り子が帝国領にいる、と新聞に載っていたような気がしますわ。恐らくあの子のことですわね」
マリナはルルを見ながらそう呟くと、クルリと踵を返す。
「ちょっ！ マリナ様？ せっかくだし、もう少し見ていきましょうよ～！」
歩き出したマリナにエマが提案するが、彼女は首を横に振る。
「もう十分でしょう？ わたくしにはやるべきことがありますもの」
歩みを止めないマリナ。
「あ～！ もう！ なんで行っちゃうんですか～！！」
エマが不満そうに頬を膨らませながら叫び、追いかけようとした時だった。
「ルルから皆さんに大切なお願いがあります！ ルルにはどうしても会わなければならない人が2人います……。1人にはもう会えないかもしれないけど、もう1人とはまだ会えるかもしれないんです！」
観客たちにお礼の挨拶をしていたルルが、今度は真面目な声で話し始めた。マリナはその言葉を聞きながらも背を向けて歩いていたが、次の言葉で思わず足を止めて振り返る。
「その人は牛方若矢といって、ルルのお兄ちゃんなんです！ ルルは若矢お兄ちゃんに会って、謝らなければいけないことがあるんです。どんな些細な情報でも構いません。彼について何か知っていることがあったら、ルルに教えてください！」
ルルの言葉を聞いたマリナとエマは、互いに顔を見合わせてうなずく。
（牛方若矢！？ ワカヤ・ウシカタのことですわ！）
「ど、どうしてあの子がワカヤ・ウシカタのことを知っているんでしょう？ それにお兄ちゃんって……」
エマがマリナに尋ねるが、彼女にも答えようがない。だが、今は少しでも情報が欲しいところだ。
「エマ、彼女とは利害が一致するかもしれませんわね。彼女が1人になるタイミングを見計らって、接触しますわよ」
「か、かしこまりました！ マリナ様！」
2人は頷き合うと、ルルが1人になるタイミングを見計らうことにした。
～数時間後～
「って……なんなんですのこれぇ……」
長蛇の列に並び続けているマリナは、疲れ切った顔をしている。
「握手会っていうらしいですね。彼女のファンいわく、これも彼女が始めたことだとか」
エマがそう言うと、マリナは項垂れながら答えた。
「はぁ……。握手のためだけにこんなに長時間……。正直わたくしには理解できない世界ですわ……」
それからさらに数十分後、ようやく列の先頭に辿り着いたマリナはルルの前に立った。
「わぁ～！ 初めましてだよね？ 今日は来てくれてありがと～♪」
ルルは嬉しそうに飛び跳ねる。
「ど、どうも～……」
そのテンションにマリナは少し困惑しながらも笑顔で握手する。
ルルが何かを言いかけようとしたが、マリナが小声で要件を伝える。
「わたくしもワカヤを探していますの。お互いが今知っている情報を、交換したいですわ」
マリナの言葉を、ルルは真剣な表情で聞いている。
「すぐ後に握手に来るわたくしの友人が、待ち合わせ場所を伝えます。数日はこの辺りに滞在していますので、あなたのタイミングが良いときに訪ねて来てくださいませ」
ルルはマリナの言葉が終わると、真剣な表情のまま力強くうなずくのだった。
マリナは彼女がうなずいたのを確認すると、にっこりと微笑む。
「とても素晴らしい歌声と踊りでしたわ！ ありがとうございます！」
と伝え、その場を後にするのだった。
宿に戻ったマリナとエマ。
「わたくしが要件を伝え、エマが待ち合わせ場所を伝えてくれた……。あの様子ですし、きっと彼女は来ますわね」
マリナがそう言うと、エマも頷く。
「はい、握手の際に彼女は必ず会いに来ると言っていました……。ただ最近過激なファンに付きまとわれているから、少しだけ慎重に行動させて欲しい、とも」
「ええ、万が一何かあればこの部屋で保護しましょう。ただ……彼女ほど有名な人物と長く一緒に居るのは、身を隠しているわたくしたちとしては危険かもしれませんわね……」
マリナはそう言うと、部屋のソファに腰掛ける。
ルルには聞きたいことがたくさんあったが、彼女と行動をするのはあまりに目立ちすぎる。
そのため、情報だけ交換して行動は共にしない方向で彼女に会うことを2人は決めたのだった。
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