【書籍化・コミカライズ】売られた聖女は異郷の王の愛を得る

１１．売られた聖女は初仕事を終える

　夕刻。

　終業の鐘が鳴り、朝と同じくエーリク事務官に伴われて、私は滞在先の客室へと移動していた。

　今日は実りの多い一日だった。

　エーリク事務官のつけていた記録によると、今日だけで既に三十人近い人数を見ることができたようだ。

　休憩時間の雑談では、サムエル医務官とお互いの薬や薬草の知識を交換もした。

　どうやらフェーグレーン国ではエヴァンデル王国と医療に対する姿勢が違うようだ。

　エヴァンデル王国は薬効が強い薬草が豊富だからか、即効性を持たせた薬が多い。

　しかし、フェーグレーン国では、病に対する即効性よりも、個人の体の力を上げ、治癒に導くような薬が一般的だった。

　時間が足りなかったために、具体的な調合方法などは交換できていない。

　それに関しては、騎士団の浄化と治療が落ち着いた後に、もう少しまとまった時間を取る予定だ。

「体調はいかがですか？」

「まったく問題ありません。心配なさらずとも、無理はしていませんよ」

「そう言われましても、ロセアン様は平気で無理をされる方だと伺っておりますので」

　エーリク事務官の声音には心配がにじんでいる。

　これ程までに心配されると逆に申し訳なくなるが、本当にまだまだ平気だった。

　そうして、滞在先の部屋につながる廊下を曲がったときだった。

　廊下の反対の方向から、こちらに向かって歩いてきているフェリクス陛下の姿が見えた。

　後ろに従者の方が一人ついてきている。

　隣にいたエーリク事務官を見ると、彼はいつの間にか頭を下げていた。

　私もエーリク事務官に習い、端により頭を下げた。

　フェリクス陛下の気配が私たちの前で止まった。

「二人とも、礼は不要だ」

　その言葉に、姿勢を正した。

　近くで目にするフェリクス陛下の表情は穏やかだ。

　陛下は、おそるおそるという感じで顔を上げたエーリク事務官に話しかけた。

「そなた、宰相のところのエーリクか」

「はい」

「宰相から話は聞いている。今日はご苦労だった。セシーリア嬢は私が送るから今日はここまでで良い」

「承知いたしました」

　その言葉を聞き、フェリクス陛下は頷いた。

「では、行っていいぞ」

　陛下が許可を出し、エーリク事務官が『失礼します』と一礼して去って行く。

　そして、陛下は私に向き直った。

「今日が初仕事だったろう。様子を見に来た」

「特に問題なく、無事に終わりました」

「そのようだな。元気そうだ」

　一呼吸分の間を置き、フェリクス陛下が口を開く。

「疲れているようなら断ってくれてかまわないが、あなたを夕食に誘っても良いだろうか？」

　伺うように聞かれるが、私に断る理由もない。

「もちろんでございます」

「そうか、なら、ぜひに。あなたと食事を共にしたいと思っていたのだ」

「光栄です」

　フェリクス陛下が安心したように微笑む。

　そして後ろに付いてきていた従者に『支度を頼む』と指示を出していた。

　従者は一礼すると、廊下を反対方向に向かって連絡にいった。

「支度に少し時間がかかる。庭を見てから参ろう」

「かしこまりました」

　フェリクス陛下は当然のように私の手を取った。

　触れたところからフェリクス陛下の温もりが伝わってきて、それが少しばかり気恥ずかしい。

　元婚約者とは手をつなぐことなどなかったから、フェリクス陛下の積極的な行動に戸惑ってしまう。

　動揺は伝わっているだろうに、フェリクス陛下は私の手を離すことはなかった。

　私も自分から振りほどくことなどできない。

　困って、フェリクス陛下を見上げた。

　けれど陛下は笑みを深くするだけで、目元を楽しそうに細めると、そのまま私を庭へと連れ出した。

「さぁ、こちらだ」

　連れてこられたのは、この間とはまた違う庭だった。

　小高い丘の上に水路が引かれ、その両脇に草花が茂っている。

　エーリク事務官が言っていた噴水の庭とは別の庭のようだ。

　よく見ると草花は薬草で、水路は睡蓮の庭の方へと続いていた。

　夕方の少し冷気を含んだ風が吹き、散策にはちょうどいい気候だ。

　護衛もついているのだろうが、見渡す範囲にその姿は見えない。

　広い庭園に二人きりで、どこか気安い雰囲気が流れていた。

　お互いにあまりしゃべらないが、沈黙が心地よい。

　フェリクス陛下はゆっくりと庭を進んでいく。

　手を引かれていなくても、ついて行けるスピードだ。

　重ねられた手の力も弱く、少し力を入れれば引き抜けそうだった。

　けれど、いざ手を引き抜こうとすると、陛下の手にも力が込められ引き抜くことは許されない。

　私は、足を止めた。

　すると、陛下も足を止める。

「あの、」

「なんだ？」

　見上げると、フェリクス陛下の青銀の瞳が楽し気にきらめいていて、いたずらな行動は意図してのものだと悟った。

　言おうとしていた言葉とは別の言葉がするりと出てくる。

「私で遊ぶのはお控えいただきたいのですが」

「遊んではいない」

「では、なぜ――？」

「セシーリア嬢のことを、もう少し知りたいと思ったから」

　まるで私のことを試すような物言いだ。

　フェリクス陛下が何を考えているのかわからない。

　私は素直に聞くことにした。

「それで、何かわかりましたか？」

「そうだな。セシーリア嬢は、意外に意志がお強い方のようだ」

　からかうように言われて、反射的に陛下を見つめる視線がきつくなる。

　すると、フェリクス陛下は小さく笑いをもらした。

「そういうところだが、自覚は？」

「ありませんっ」

　フェリクス陛下の余裕が気に入らなくて、勢いよく手を引き抜き、陛下に背を向けた。

　今度は引き留められることなくするりと手が離れる。

　手に残った温もりが風にさらわれ、なんとなく心もとない。

（気分を害してしまわれたかしら）

　いくら気安いやりとりを許されているとしても、さすがにやりすぎたかもしれない。

　おそるおそる振り向くと、甘さを含んだ声が耳をくすぐった。

「あなたにも、私のことをもっと知ってもらいたいのだが」

　フェリクス陛下の手が伸びて、いつの間にか一筋だけ落ちてきていた髪の毛をすくわれる。

　陛下は手に取った髪に口づけると、するりと指を滑らせていった。

　婚約者でもないのに、なんということをするのだろう。

　頬が熱を持ち、きっと私の顔は真っ赤にそまっているはずだ。

　一歩だけ離れた距離に居るフェリクス陛下の瞳が、私のことをまっすぐに見ている。

　背を向けるのは簡単だが、この瞳をそらしてはいけない気がした。

　夕方の光が陛下の金色の髪を輝かせ、風がはらりとその髪を乱した。

　気がつくと、私も陛下の青銀の瞳をじっと見つめていた。

　吸い込まれそうなその姿に、私は息さえも止めていたようだ。

　私の中の何かが警鐘をならした。

　本能のままに、一歩、後ずさろうとしたところで、フェリクス陛下の方が視線をそらし、夕陽を見つめた。

　陛下の視線が離れたことにほっとするのと同時に、どこか名残惜しくも感じてしまい、私はあわててその思考を打ち消した。

（私ったら何を考えているの）

　心を落ち着けている間に、フェリクス陛下からは先ほどの空気は霧散していた。

　遠くを見ていた陛下が、私の方を見て眼下に広がる町なみを指さす。

「そろそろ日没だ」

　言葉の通り、徐々に落ちていく夕日が影を投げかけ、町の家々の陰影が濃くなっていく。

　対照的に、王宮は夕日に赤く輝いていた。

「……きれいですね」

　他の言葉が出てこない。

「これを、見せたかった」

　静かにフェリクス陛下の声が落ちる。

　そのまま、お互いに無言で夕日を見つめ続けた。

　太陽はゆっくりと地平に沈み、やがて、完全に日が落ちて星が瞬き始めた。

「さて、戻ろうか」

　どうやら帰りもエスコートしてもらえるようだ。

　自然と手を取られ、足を踏み出す。

「暗くなってきた。足下に気をつけてくれ」

「気をつけます。あの、連れてきていただき、ありがとうございます」

「私も、セシーリア嬢が私の好きな風景を気に入ってくれたようで嬉しい」

　今度の言葉にからかいの色はなく、優しい響きを宿していた。

　私はただ黙って頷き、手をひかれるままにフェリクス陛下についていった。

　素晴らしい夕日を見たお陰か、今度は手を取られても抵抗しようとは思わなかった。