冷遇職ガンナーの異世界サバイバル

疲弊

　そこは薄暗い森のとある一角。うっそうと茂る樹々に目を凝らすと、その間には糸が張り巡らされている。ここを縄張りとしている魔物が、侵入者の存在をいち早く察知できるようにしているのだ。

　大抵は、糸に触れた瞬間にその魔物が飛びつき、獲物を食い散らかすのだが、この日はそうはいかなかった。

　魔物たちは、張り巡らせた糸によって何者かが侵入してきたことを察知する。そして、そのうちの一体が、獲物のもとに駆けていった。

　8本の足と口から吐き出される粘着性のある糸を駆使して、その巨体に似つかわしくない速度で移動する。

　そして、瞬く間に獲物に迫った蜘蛛は、そこに立つ獲物に牙を向けようとして－－獲物の顔を見ると同時に絶命した……

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　和人はショットガンに次弾を装填する。目の前にはショットガンの一発によって頭部がはじけ飛んだ大きな蜘蛛の魔物がいた。

　見た目は蜘蛛の気持ち悪さを受け継ぎつつも、その全長を５mほどにまでスケールアップしていた。

「……さすがに気持ち悪いな」

「……カズトがやったんでしょ、我慢して」

　和人は思わず顔をしかめてそうぼやいた。ドーラも和人を諫めるように言うものの、その顔には強い不快感が滲んでいる。なにより、二人とも蜘蛛の方から顔を背け、明後日の方角を向いている。

「ここまでグロいとは……。やっぱり、ここじゃない方がよかったかな……」

「……背に腹は代えられないわよ」

「それもそうか……」

　二人は若干嫌な顔をしつつも、森の奥を見る。この先に、そこかしこに糸が張り巡らされ、触れた瞬間に蜘蛛が冗談のような速度で飛んでくる－－バレットスパイダーの縄張りが広がっているのだ。

　ドーラの情報は正確で、当然張られている糸や蜘蛛の速度については聞いていた。

　今は、二人がわざと糸に触れ、ドーラの【生命感知】が高速で接近する生物を知覚。飛び出してくるタイミングに合わせて、和人がショットガンを蜘蛛に向けて発砲したのだが……

　まず、和人が驚いたのは蜘蛛が向かってくる速さだ。ドーラから聞いてはいたが、実物はそれ以上である。糸に触ってから5秒も経たないうちに接近したと言えば、その速さがわかることだろう。

　そして、その速度で迫ってこれた理由なのだが……樹々に飛び移ってきたようだったのだ。実際、和人も樹から飛んできた蜘蛛に襲われた。あれを見るに、森での移動も木から木に飛び移っていることだろう。

　しかも、移動の際に蜘蛛の糸まで使っているようなのだ。その移動方法は某国の蜘蛛男を彷彿とさせるが、実際に向かってこられると恐怖しかない。

　極めつけは、その見た目だ。蜘蛛をそのまま大きくしたおぞましい見た目は、生きているときでさえ、直視し難い。

　しかし、より酷いのが死体となった今である。一発で殺すために、散弾を頭に撃ち込んだのは和人だったが、今では後悔すらしている。

　頭を撃ち抜かれたその遺体は、目が8つある顔がぱっかりと割れ、その隙間から赤い血がドクドクと噴き出ている。

　その猟奇的な映像を、和人もドーラも直視するものかと一切目を向けていない。

　ここから先に進むと、四方八方からこの巨体が飛び込んできて、死んだ後でさえ精神的ダメージを与え続けるのだ。

　今すぐ帰りたい。一瞬そう考えた二人だったが、

「……気が進まないけど、進もうか」

「……そうね」

　これも全ては目的のため。好き嫌いを言っている暇はない。

　こうして、二人は巨大蜘蛛ひしめく空間に、足を踏み入れたのだった。

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「カズト！次は右！」

「了解！」

　ドーラの指示に従い、右側に銃口を向け発砲する。

　すると、和人の右から突っ込んできた蜘蛛が、一瞬の痙攣の後地面に倒れこむ。割れた頭からはドクドクと赤い液体が湧き出ている。

「前から2体、左から1体！」

「左は僕がやる！」

　ドーラの言う通り、二人の前方から2体、左からは1体の蜘蛛が恐ろしい速さで向かってくる。

　和人は宣言通り、左から来た1体に銃弾を撃ちこむ。途端、蜘蛛は動きを止めるが、今まで出していた速度もすぐになくなるわけではない。蜘蛛の死骸は慣性によって地面を削りながら移動し、残りの2体に激突する。

「キギャアアアアアアア！！！」

　予想外の衝撃に耐えられず、蜘蛛たちは叫び声を上げながら横転する。

　その隙に、ドーラが魔法を発動した。

「エナジーショット！」

　大きな緑色の球体が２つ、ドーラの前に現れたかと思うと動きを止めた蜘蛛のほうに飛んでいき、着弾。

　蜘蛛たちは断末魔を上げることも許されずに顔を吹き飛ばされた。

「ふう。もう来てないみたい」

「じゃあ、休憩にするか。ハァ……さすがに疲れた」

「何体倒したかしら……？」

「さあ？20は超えてると思うけど……」

　そう言って、和人は辺りを見渡す。森にしては開けた場所に、おびただしい数の蜘蛛の死骸が転がっている。二人はそれらに囲まれているのだ。

　しかも、その顔は例外なく頭に攻撃をくらっている。少ない手数で確実に殺すために、二人とも狙ってやっているのだ。その結果、顔が潰れたものもいる。

「やった当事者が言うのもなんだけど……ひどいわね、これ……」

「これからもやっていくことになるんだ。早めに慣れとかないと……」

　周りに広がるスプラッタな光景に、二人とも参ってしまう。特にドーラはひどい。口では何とでもないように言っているものの、顔を真っ青にしてうつむいている。

　あまり耐性がないのだろう。ゴブリンやグラスエイプの時に、特に気にした様子がなかったのは、その体が小さかったから印象も薄かったのだろう。

　だが、バレットスパイダーたちは体が大きく、そもそも元の姿が恐ろしすぎる。正直、和人でも平気で直視できるわけではない。

「ドーラ、もう戻ろうか？」

　和人はそれを見て、撤退を提案する。

　それはドーラへの気遣い故でもあるが、それだけではない。今、二人が蜘蛛の猛攻を捌けているのはドーラの【生命感知】あってこそだ。

　ドーラが不調になれば、二人とも死んでしまう。

　和人の言葉を聞いたドーラはゆっくりと深呼吸を繰り返し、

「大丈夫、まだいけるわ」

　と、顔を上げてそう言った。

　その顔は、お世辞にも良いとは言えなかったが、ドーラは『まだやらせろ』と訴えるように和人の目を見つめている。

「わかった。もうちょっと続けようか」

　和人はドーラの意思を尊重して、そう言った。

　こうして、二人はしばらく蜘蛛狩りを続けたのだった。

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「お疲れ様、ドーラ」

「ええ……カズトもお疲れ様……」

　その夜、和人たちは蜘蛛狩りから帰還し焚火の傍で脱力していた。

「今回は本当に疲れたな。……体力的にも、精神的にも……」

　和人が目元を抑えながらそう言うと、ドーラも同調するように力なく笑う。

　あの後、蜘蛛たちはわらわらと和人たちに集まってきて、その数は最終的に50を超えるほどになっていた。和人からしたら、弾切れが心配になることでもあったのだが、凌ぎきることができた。

　というのも、先日のグラスエイプとの戦闘のおかげで気づいたのだが、グラスエイプの体の中にも黒兎と同じく紫水晶が埋まっていた。また、蜘蛛にも同じように水晶があった。それらを弾の足しにして、戦闘を続けていたのだ。

「もう……わたしは疲れたわ。先に寝るわね」

「うん、見張りは僕がやっておくよ」

　ドーラは帰ってくるときもフラフラと歩いていた。

　今回ドーラが担った役割は、索敵とその迎撃。和人も半分は迎撃したが、逆に言えば残りの半分はドーラに任せてしまったのだ。加えて、頭が割れたグロテスクな蜘蛛の死体が大量に転がっている空間に長時間いたことで、精神的にも負担がかかっていたのだろう。

　レベルが上がって、戦闘もできるようになっているものの、結局ドーラに任せてしまっていることに和人は歯噛みする。

　そんな和人の内心を知ってか知らずか、ドーラは申し訳なさそうな顔をする。

「ごめんね。……おやすみなさい」

「おやすみ」

　ドーラはそう言って横になるとすぐに寝息を立て始めた。

　和人はそれを見て、新たに決意をする。

（……強くなる）

　生き延びるために、二度と見下されないように、そして自分を信じてくれた相棒を守れるように……

　和人は目の前で燃えている焚火が、いつもよりも大きくなっているように見えた。