とある男子高校生の裏事情

第1章 組織加入編

第6話

◆◇◆◇◆

　紫苑は帰宅後、結局片桐には先ほど襲われたことは言わなかった。今日の敵は弱すぎた。

　反対派の当主たちの意図が見えてこない。となると、外部からか。

　考えても答えが出ないので、考えるのを止めた。（片桐や白雪が心配だ……)

　この家に居る限り安全だが、片桐も外へ出ないわけではない。買い物等で外出する。

　まぁ、並大抵のやつでは片桐には勝てないだろう。4、5人程度なら余裕だ。

　問題は、白雪。彼女も武術の心得があるが、まだ中学3年生。

　姉さんも彼女を守ると言ってくれたが、姉さん自身が彼女につきっきりというわけにはいかない。

　紫苑は、念のため忠告しておくことにした。

　白雪は、都内の私立中学校に通っている。彼女も、「普通」の学校生活を送らなければならないので、ボディーガードを付けてはいない。

　白雪と電話で話す。

「白雪、俺だ。今大丈夫？」

「はい！　お兄様」

　元気な声で返事をしてくれる。

「珍しいですね。普段は、お兄様から電話などしていただけないのに……」

　少し拗ねているのか、嫌味のように言ってくる。こういったところが、可愛いのだが。

「ごめんごめん。もう少し、こまめに連絡するようにするよ」

　紫苑は、笑いながら応える。この様子では、襲われたということはなさそうだ。

「そうです！　お兄様はもっと私のことを想ってくださるべきです！　私は毎日お兄様のことを想っているというのに……」

　嬉しいことを言ってくれる。本当に可愛い義妹だと思う。

「ありがとう、白雪。

ところで、最近変わったことはないか？」

「変わったこととは？」

「誰かの視線を感じるとか、尾行されてる気がするとか……」

「いえ、そんなことはありませんが……

お兄様、何かあったのですか！？」

「……いや、何もないならいい」

「お兄様！　隠さないでください！　私はお兄様が心配です！」

「白雪、自分の心配をしなさい。外へ出るときは、気を付けてくれ」

「お兄様！」

「わかったね？　お前に何かあったら、困るのは俺だけではない。それと、姉さんに警戒するよう伝えてくれ」

　少し強めに、諭すように言う。

「……はい、お兄様がそうおっしゃるなら……」

　渋々了承してくれたようだ。

　この後、少しお互いのことを話し、電話を終えた。ちなみに、やたらとクラスの女の子について聞かれた。何をそんなに心配しているのか。

　すると、後ろから視線を感じる。

「……紫苑様？　夕食の準備が整っておりますが……」

　片桐がタイミングを見計らって、声をかけてくれたらしい。

「ああ、ごめんね。待たせてしまって」

「いえ！　そんなことはありませんが……」

「片桐？　どうかした？」

「……紫苑様は、いつもお一人で問題を抱え込んでしまいますから……」

　どうやらバレていたらしい。さすがだ。雰囲気でわかるのだろう。

「何かあるのなら、ご相談ください。私は、紫苑様のお力になりたい」

「……大丈夫だ。心配するな」

　笑って紫苑も応える。

　だが、今回は見逃してくれなかった。

「……またそうやってはぐらかす……　」

「片桐？」

「……紫苑様！！！」

「はい！？」

　びっくりした……　

　いきなり大きな声で呼ばれた。思わず、敬語になってしまった。

　だが、もっと驚いたのは片桐が涙目でこちらを見つめていたからだ。いや、睨んでいたの間違いか。

「……紫苑様、どうして……私を頼ってくださらないのですか？　私では……力不足ですか？」

「片桐……　そんなことはない。俺はいつもお前に助けられているんだ」

「……それでは、白雪お嬢様に言えて、私には言えないことがあるのですか？」

「聞いてたのか！」

「……申し訳ありません。ですが、紫苑様が電話で話すのは珍しいので……」

　確かに今はもう電話は、ほとんど使わない。メールでやり取りできるからだ。片桐が、疑問を抱くのも仕方ない。

「……ですが、直接電話するということは、かなり重要なことを伝えるためですよね？」

「……っ！」

「……紫苑様の雰囲気からもわかります。

何かあったのだと」

　言葉に詰まってしまう。どうやら片桐には隠し事ができないようだ。

「……私には言えないことですか……」

「そんなことはっ！……」

　ない、とは言えない。実際、今回のことは隠そうとした。言ったほうがいいだが、余計な心配はかけさせたくなかった。

「……紫苑様、それは私のことを想ってですか？　私に……心配をかけたくないからですか？」

　図星だ。紫苑は何も言えなくなる。

　片桐の声が震える。涙が今にも落ちそうだ。

「……それが……その紫苑様の優しさが私を苦しめるのです！」

　片桐の目から、宝石のような涙が落ちる。次々と、止まる気配はない。

「……私は……私はもっと紫苑様に頼られたい！　紫苑様をもっと甘えさせてあげたい！　紫苑様と共に困難に立ち向かっていきたい！」

「片桐……」

　片桐が、こんなにも強く自分の思いを紫苑にぶつけるのは珍しい。

「……紫苑様……私は貴方にだけは、見捨てられたくない、必要としてほしい……貴方にだけはっ……」

　片桐は、右手で口を押さえ嗚咽を漏らす。彼女が泣くのを見るのは、いつ以来だろうか。

（何をしているんだ俺は……）

　また彼女に辛い思いをさせてしまった。片桐を泣かせてしまうなんて……

「……片桐、ごめん。俺が間違っていた。許してくれ……」

　そう言って、片桐を抱き締める。

「……いえ、私の方こそわがままばかりで……申し訳ありません」

　片桐も、紫苑の胸に顔をうずめながら応えた。

　紫苑は、両手で片桐の頬を挟み、彼女の顔を上げた。

　泣いていても、美しい顔立ちだ。紫苑は、指で涙を拭き取り彼女の潤んでいる瞳を見つめる。

「片桐、本当にごめん。俺にはお前が必要だ。もっと頼っても、もっと甘えてもいいのか？」

「はい、ぜひお願いします」

「うん。一番に片桐を頼らせてもらうよ。その代わり、俺にも頼ってね」

「あら、紫苑様に甘えてよろしいのですか？」

「そんな片桐も見てみたい。普段とのギャップで凄く可愛いだろうな」

　もう一度、二人は熱い抱擁をかわした。片桐の目には涙はなく、代わりにいつもの微笑が浮かんでいた。

「そろそろ夕食にしようか」

　長く抱き合っていた後、さすがにお腹がすいてきた。

　片桐も、名残惜しそうに紫苑から身を離す。

「冷めてしまいましたね。今、温め直します」

◆◇◆◇◆

　夕食後のティータイム。紫苑は、今日のことを片桐に話した。

　案の定、片桐は激怒した。自分も紫苑と登下校を共にすると言い出した片桐を、なんとか説得した。

　今は、ソファーに片桐と共に座っている。いつもより、距離が近いのは錯覚ではないだろう。

　肩と肩がぶつかりそうな距離。太腿はすでに接触している。

「……あの〜片桐？　ちょっと近くない？」

「あら、良いではありませんか。甘えて良いとおっしゃったのは、紫苑様ですよ？」

　確かに言った。だが、いきなりこんなに距離が縮まるとは……

　片桐も遠慮しないことにしたようだ。紫苑としては、喜ぶべきなのかわからない。

　まぁ、片桐が甘えてきてくれたのだ。紫苑も、愛おしい気持ちになる。

　紫苑は、片桐のツヤのある黒髪を撫でた。片桐は、嬉しそうに目を細める。

　片桐が、体をこちらに預けてくる。紫苑は、それを抱きとめる。

「私は貴方を支え、守ります」

　囁くように、しかし力強く言った。

◆◇◆◇◆

〜橘家〜

　橘家では、嵐が吹き荒れていた。

「お父様！　どうしてこんな決定に反対しないのですか！　橘家の面目は丸潰れです！」

　どうやら、恵理が彼女の父、橘家現当主、橘泰宏に抗議しているようだ。

「……恵理、落ち着きなさい」

「これが落ち着いていられますか！」

「恵理、紫苑君はとても優秀だ。彼の周りも優秀な人材が多い。彼なら必ず、やり遂げられるだろう。今回の決定に反対する理由がない」

「お父様！　何を言ってるのですか！　それでは、一条家の優位を認めるのと同じです！」

「そうだ。それに何の問題がある？」

「橘家の立場がなくなります！」

「いいか、恵理。橘家は、一条家より力はない。それに、お前は紫苑君に劣っている」

「どこがですか！」

「お前は、自分の家を最優先している。彼は違う。彼は、仲間と組織のことを常に考えている。その時点で、力の差は歴然だ」

「……っ！」

　恵理は、何も言い返せなかった。でも、紫苑を認めたくない。そこに、悪魔の囁きが聞こえた。

　片桐との口喧嘩？をした翌日。

　いつものように、学校へ行き帰宅した。すると、一通のメールが届いていた。恵理からだ。

　ーー私はあなたを認めない。反対派に加わる。覚悟しなさい。

〜続く〜

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今回は、片桐メインでした！

片桐は、今後も出番が多くなってくると思います。

次話もできるだけ、早く投稿します！