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第2話

　紫苑は白雪とともに、校内をウロウロしていた。

　教室には、生徒たちがちらほら見える。その多くは、受験生らしき高校生だった。

「夏休みも学校に来てるんだな」

「ここは進学校にも引けを取らないくらい教育熱心ですから」

「そうなのか？」

「はい。お姉様は、子どもたちの教育に特に力を入れています」

「……姉さんらしいな」

「孤児だからといって、しっかりと教育が受けられないというのは、お姉様にとって受け入れ難いのでしょう」

　千冬の性格は紫苑も白雪もよく知っている。紫苑と白雪はお互い微笑んだ。

「白雪の学校はエスカレーターだよな？」

「はい。ですが、勉強を疎かにしているわけではありませんよ？」

「わかってるさ」

　紫苑が白雪の頭を撫でてあげると、嬉しそうに体を密着させた。

◆◇◆◇◆

　しばらく二人で仲良く学校見学していた。

　しかし、

「あ！　いたいた！　紫苑！」

　いきなり背後から声をかけられる。聞き覚えのある声だ。

「凛花！」

　彼女は少し前にいざこざがあり、訳あってここに通っているのだ。

「一ヶ月ぶりくらいね！　この前は本当にありがとう」

「凛花も元気そうだな。こっちの生活はどう？」

「充実してるわ。以前とは大違いよ」

「そうか。よかったな」

　紫苑と凛花が再開を喜び合っていると、紫苑のそでがクイクイと引っ張られる。

「……お兄様」

　白雪が不安そうな顔で見上げる。

「ああ、白雪は凛花と直接会うのは初めてか」

「紫苑、この子は？」

　凛花も白雪のことは知らなかったようだ。

「この子は白雪。俺の義妹で、鷹司家の次女」

「てことは、千冬さんの妹さん？」

「まぁ、血は繋がってないけどね」

　さすがに凛花も千冬のことは知っていたようだ。

「白雪、この人が伊達凛花。仲良くしてあげてくれ」

「……はい」

　紫苑は白雪にも凛花を紹介するが、白雪はあまり彼女を歓迎していないようだった。

「白雪、過去のことは考えるな。凛花は以前の彼女とは違う」

「……わかりました」

　一応、納得してくれたようだ。凛花も苦笑いをしている。

「ねぇ紫苑、見て」

　凛花はいきなりそう言って、胸元を少しはだけさせる。

　紫苑と白雪は驚いたが、凛の首から下げているものに気付いた。

「それ、付けてくれたのか」

　紫苑が前にプレゼントしたエメラルドの付いたネックレスだった。

「もちろんよ。肌身離さず持っているわ」

　凛花はネックレスを大事そうに両手で包む。

　紫苑も嬉しくて、つい頬が緩む。

　すると、隣からムッとした雰囲気が伝わってきた。

「紫苑はこれからどうするの？」

「あと少し見学して、ホテルに戻るよ」

　ホテルとは、学園にある宿泊施設のことだ。

「そう。私はこれから課外あるから、夕方にでもホテルにお邪魔してもいいかしら？　いろいろ話したいことあるし」

「ああ、いいぞ」

　また会う約束をして、凛花は教室のほうに向かった。

「……お兄様」

「うん？」

　白雪はずっと黙っていたのだが、機嫌はあまりよくなさそうだ。

「お兄様はあの方をお許しになったのですね」

「そうじゃなかったら、凛花はここにいないな」

「……それに、とても仲がよろしいご様子でしたね」

「まぁそうかな？」

「……お兄様の……バカ」

「え？」

「もう知りません！　お兄様のバカ！」

「お、おい！？　白雪！？」

　白雪は走り去ってしまった。

　紫苑は驚きのあまり、呆然と立ち尽くすしかできなかった。

　◎

「……はぁ」

　無我夢中で人気のないところまで走ってきた白雪は、深い後悔と悲しみに苛まれていた。

　どうしてあんなことを言ってしまったのか。自分でもわかっている。

「……私は義妹……義理の妹……」

　世間一般から見れば、紫苑と白雪は赤の他人だ。

　二人が幼かったとき、あまりにも仲が良かったため、兄妹の契りを組織内で交わしただけだ。

　その本当の目的は、家同士の結び付きを強めるため。だから、彼らを義兄妹だと認識しているのは組織内の人間だけなのだ。

　それでも、白雪は今まで何度か義妹になったことを後悔した。今回もそうだ。

　紫苑も白雪も、兄妹の契りといっても、所詮は家の結び付きを強めるためだと理解しているが、二人は長年兄妹のように接してきた。

　白雪が恐れているのは、既に紫苑の中で自分は妹なのではないか、ということだった。

　もしそうなら、自分は妹以上にはなれない。異性として見てもらえない。

　この悩みは、千冬も抱えている。彼女も紫苑の義姉なのだ。

　それなのに、先日紫苑に危害を加えた相手と仲良くしている。優しい彼なら当然だと思ったが、ムカムカとしてしまう。

「私はお兄様の中では異性のうちに入らないのかしら……」

　白雪は、紫苑のことを義兄としても、男性としても愛していた。だが、紫苑は違うのではないか。

　それを裏付ける行動は、これまでに幾度となくあった。

　例えば、年頃の白雪が紫苑に抱き付いても、昔と変わらない対応だ。

　今も可愛がってくれるし、優しくしてくれる。嬉しい反面、不安にもなる。

「……少し距離が近すぎるのかしら」

　ただでさえ、年に数回しか会えないのだ。会えたら思いっきり甘えたい。ずっと側にいたい。

「……はぁ、私はどうすればいいの……」

　義妹として紫苑に甘えたいが、彼に自分を女性としても見てほしい。その思いは、最近一層強くなった。

　白雪の中で、ジレンマがぐるぐると渦巻いていた。

〜続く〜