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第4話

「痛ぇ……」

　喉や鳩尾に入るのは、なんとか避けられた。呼吸困難で、試合終了では情けない。

　ーーだが痛いものは痛い。あの細い足のどこにあんな力があるのか。

　ーーさすがは澤登家、鍛え方が違う。

　だが次の瞬間、おぞましい殺気が紫苑の後ろから放たれていた。片桐が、恵一に向けて発したものだ。

　☆

　片桐は、紫苑が誰にも負けないと信じている。必ず勝つと。

　ーーその紫苑が、蹴りを食らった。紫苑が倒れる。

　思わず、紫苑の名前を呼びそうになる。今すぐにでも、彼の側に駆け寄りたい。それを必死に抑える。

　私は何をしているのか。

　自分が守るべき対象が攻撃されているのに、ただ見つめることしか出来ない。

　自分が慕う人が、戦っているのに何も出来ないことが情けない。

　本来なら、戦うのは私の役目だ。

　いつも私は、紫苑様の優しさに甘えてしまう。

　今更、自分が戦わなかったことを後悔した　ーーおそらく、片桐が戦うことを紫苑が許可しないだろうが。

　それでも、愛する人が目の前で苦しんでいるのを見るのは辛い。

　☆

　紫苑は、ゆっくりと立ち上がる。

　片桐を見るーーとても辛そうだ。

　何故なのか、紫苑にはよくわかっている。　自分が油断したせいで、片桐が心を痛めている。

　そんなことはあってはならない。

　だが、そうしてしまった。紫苑は自分が許せない。

　辛そうな彼女を見たくない。紫苑は、彼女のあの艶やかな笑みが好きなのだ。

　紫苑は、涙目の片桐に今出来る精一杯の笑顔で頷いた。

（どうやら俺は負けられないらしい）

　今更、再認識した。

　☆

　片桐は、紫苑に笑顔を向けられハッとした。

　私が彼を信じなければ。

　この3年間で、彼をよく知った。

　毎日、努力していた。

　何事にもひたむきだった。

　弱音を吐かなかった。

　よく夢を語った。

　前向きな人だと思った。

　だが、時に慎重な人だ。

　毎日の努力を欠かさなかった。

　真面目だが、強く、優しい。

　そんな彼をこの3年間、一番近くで見ていたのは私だ。

　その私が、彼を信じないでどうする。

　片桐の顔からは、もう後悔や不安は無くなっていた。その代わり、彼女の顔には微笑。

　紫苑が一番好きな彼女が、紫苑を見守っている。

　ーーそうだ。紫苑様は誰にも負けるはずがないのだから。

　片桐の表情を確認した後、紫苑は恵一と再び向かい合った。恵一は、今の一部始終を見ていた。

「随分信頼できる部下がいるようだ。羨ましい限りだよ」

　恵一の言葉に他意はない。どうやら、本当にそう思っているらしかった。

「自慢の部下ですから。あげませんよ？」

　紫苑も冗談交じりに応える。

「ははっ、それは残念だ。

では、続きといこうか」

「ええ」

　先ほどの紫苑とは違う雰囲気になった。呼吸も整える。

　恵一の動きをよく見る。

　恵一は左ストレートを飛ばす。紫苑は、それを受け流し、ボディに一撃。

　本来、紫苑は突きや蹴りは得意ではない。だが、効き目はあったようだ。

　恵一がよろめく。だが、体勢をすぐに整えた。

　もう恵一も躊躇せず、蹴りを出す。

　紫苑は、両手で受け流す。

　紫苑の動きは、水のようだ。相手の攻撃に逆らわず、受け流す。

　これが、彼の得意とするところだ。（千冬直伝、片桐も得意とする）

　だが、受け流しているだけではない。

　恵一の右ストレートが来る。

　紫苑は、体を右にずらし、左腕で止める。恵一の左体側はガラ空きだ。

　そこに攻撃ーーはしない。

　確実に相手を戦闘不能にする。

　受け止めた左手で恵一の右腕を掴み、捻って恵一の背中へ持っていく。

　関節技だ。そのまま足を引っ掛け、恵一を地面に倒す。関節技を決めたまま、体重を恵一にかける。

　恵一は、動けなくなった。

　あまりにも鮮やかな体捌き。どれだけ力のある巨漢でも、関節技を決められれば勝負あり。

　「勝者、一条紫苑」

　紫苑は、一礼して下がる。

　後ろには、今にも抱きついてきそうな満面の笑みの片桐。さすがに、人前ではしたないことはしない。

「完敗です、一条君。いや、一条殿」

　清々しい顔で、恵一が言う。

「素晴らしいものを見せてもらった。一条殿の実力なら、きっと武闘派をまとめてくれるだろう」

　純一も笑顔で言う。

「ありがとうございます。組織のため、頑張ります」

　紫苑も応える。澤登家が人格者でよかった。

「今回のことは、全て我々澤登家の責任だ。処分は受けるつもりだ」

「いえ、澤登殿は通常の判断をされただけです。非などありません。ですが、代わりにこちらの望みを聞いてもらえないでしょうか？」

「こちらは勝負に負けた。何でも言いなさい」

「……自分は、また未熟です。それゆえ、武闘派をまとめるには協力が欠かせません。そこで、澤登殿のお力をお借りしたいのです」

「もちろんだ。わからないことがあれば、いつでも言いなさい。我々澤登家は、一条紫苑殿を支えると共に一条家と協力していくことを誓おう。それで良いな、恵一？」

「もちろんです、父上。次の世代も協力していきましょう」

「ありがとうございます！」

「こんなに頼もしい若者がいて、九条グループも安泰だ。私も安心して隠居できる」

　こうして、澤登家とのわだかまりもなくなり、新たな絆が生まれた。

◆◇◆◇◆

〜紅葉の間〜

　すぐに、武闘派の話し合いが始まった。

　代表任命は、無事行われた。澤登家が認めたこともあり、紫苑は武闘派に歓迎された。

　紫苑はこれから、彼らを指揮するのは自分なのだと自覚した。

◆◇◆◇◆

〜自宅〜

　あのあと、姉さんや叔母上に報告を行い山梨の自宅へ帰ってきた。

　余談だが、帰る際姉さんが引っ付いてきたので無理矢理剥がした。「帰らないで〜」とか「お姉ちゃん、会いに行くから」とかいろいろ聞こえたが、無視。

　今回は、姉さんのせいでかなり苦労した。正直明日の学校が憂鬱だ。

　それに、白雪ともまともに話もできなかった。帰路の途中電話で、「お兄様のバカ！　なんで会いに来てくれなかったんですか！」

と怒られ最終的には、「お兄様は私のことが嫌いに……」と泣かれた。

　可愛い義妹をほったらかしにしたのは悪いと思ったが、その原因は君の義姉だからね！

　しっかり誤って、何とか許してもらった頃には自宅に着いていた。

「はぁ〜」

「どうしました？」

　片桐は、ニコニコしながら聞いてくる。

「…….まぁ、いろいろあったからな。それより、なんか嬉しそうだな。何か良いことあった？」

「ええ。自分の気持ちを再認識できました」

「ほぉ、それはどんな？」

　片桐は、頬を薄く赤らめた。

「秘密です」

　そして、ここ最近一番の笑顔を見せてくれた。

「うん。片桐には、笑顔が似合う。いつもそんな感じで、これからもよろしくな」

「はい！」

◆◇◆◇◆

〜橘家〜

　橘恵理は、式を楽しみにしていた。自分が、組織の正式なメンバーになれることもあったが、最大の理由はそれではない。

　恵理は、家の都合で急遽出席出来なくなってしまった。彼女の父もそれは同じ。

　恵理は、土日にあった出来事を月曜日の朝知らされた。思わず、箸をおとしてしまった。

　紫苑がNo.3ですって！　

　私は、20番なのに！　認めないわ！

　怒り心頭。いくら怒ってもすでに遅いのだが……

その日の恵理に、学校で話しかける人はいなかった。

〜宮代家〜

　宮代家現当主、宮代勉はご機嫌斜めだった。独り言をぶつぶつといっている。

「澤登殿は人が良すぎる。せっかく一条家を排除できたものを！」

　彼は最後まで、全面戦争を推していた。

「まだ、反対派は多い。それにあの小僧も武闘派をまとめきれていないだろう。やるなら早くしなければ。」

「そうですね。僕も協力しましょう」

「おぉ、居たのか勇」

　いつの間にか気配を消して、息子ーー宮代勇がいた。

「反対派に結集を呼びかけましょう」

「ああ、そうだな。我々の戦いはまだ終わってなどいない」

〜続く〜

組織加入編まだまだ続きます。

恵理や白雪、愛梨も本格的に登場してきます！　