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第4話

　店の中はお客さんも少なく、閑散としていた。

　二人はすぐにドリンクのオーダーを済ませ、商品を持って席についた。

「このお店、一度来てみたかったの」

「来たことないのか？」

「うん」

「珍しいな」

「お友達からもそう言われた」

　そう言って笑う凛花にはどこか、影があった。

「ねぇ、紫苑のやつ一口飲んでもいい？」

「いいけど……」

「ありがとう！　私のも味見ていいよ」

　凛花は味わうようにゆっくりと、ストローを咥え飲んでいる。

　紫苑も凛花のドリンクを一口もらった。

◆◇◆◇◆

「美味しかったね〜。また来たい」

　凛花はあのお店に行けたことがよほど嬉しかったのか、上機嫌だ。

　一緒にいる紫苑も思わず微笑んでしまう。

　しかしーー

「うっ！？」

　いきなり、紫苑は激しい目眩に襲われる。

　凛花がよろけた紫苑の体を支える。

「……ごめんなさい」

　紫苑は気を失う寸前、凛花の悲痛な表情と涙声を聞いた。

◆◇◆◇◆

　紫苑が目覚めたのは、何もない部屋だった。

　紫苑は椅子に縄で縛り付けられ、手足も使えない。目と耳は塞がれていなかった。

　この時ようやく自分の現状を理解できた。

　拉致されたのだ。おそらく、凛花も共謀して。

「……はぁ、やっぱこうなるか……」

　凛花のことを完全に信用していたわけではないが、やはり裏切られると悲しい。

「お、やっと起きたか」

　一人の男が部屋に入ってきた。

　紫苑はその男を睨みつける。

「お前が一条紫苑か？」

「聞かなくてもわかるだろう。お前はだれだ？　ここは？　凛花はどこだ？」

「どれもお前に答えてやる必要のない質問だな」

　男は全く紫苑の話に耳を傾けない。

「俺を人質にでもするつもりか？」

「人質か……それも有りだが、今は情報を聞き出すのが先だ」

「情報だと？」

「俺の質問に答えろ。さもないと痛い目にあうぞ」

　そう言って紫苑を脅し、いろいろと尋ねてくる。

　質問の内容から、組織絡みだと確信する。

　紫苑は中学生のとき、訓練を受けている。あらゆる場面において、対応できるように。

　紫苑は、質問に対しもっともらしい嘘を言ってなんとか切り抜ける。

　だが、それも長くは続かない。

「お前、嘘言ってるだろ！」

「本当のことだ」

「……舐めやがって、少し痛い目に遭ってもらおう」

　次の瞬間、紫苑は顔を殴られる。

　ガタンと椅子ごと倒れ、立つことはできない。

　さらに男は、倒れている紫苑を何度も蹴る。

「やめなさい！」

　そこへ、聞いたことのある声が響く。

「大きな音がしたと思えば……紫苑を出来るだけ傷付けるなと言ったでしょう！」

　凛花の声だ。

「ですが！」

「黙りなさい！」

　凛花の怒号が部屋に響く。

「あなたは下がりなさい。あとは私がやります」

「お嬢様がなさることでは……」

「いいから下がりなさい」

　男は不満そうな顔をして部屋から出て行った。

「紫苑、大丈夫？」

　凛花が心配そうに近寄り、紫苑に声をかける。

「大丈夫なわけないだろ。やっぱりこれが目的だったのか？」

「……ごめんなさい。紫苑には手を出すなと伝えたのだけど……」

「九条グループの情報が欲しかったのか？」

「ええ、そうよ」

　淀みなく凛花は答える。

「俺たちが飲み物を交換したとき、薬を入れたのか？」

「ええ。私が飲んだ後、あなたに渡す直前に」

「すっかり油断していたよ。まさか凛花がこんなことをするなんて」

「……私だって、本当はこんなこと……」

　凛花の美しい顔が歪む。

「……でも、こうするしかないの。あなたが情報を吐いてくれない限り、ここから出せない」

「……それはできない。いくら拷問されても組織を裏切ることはできない」

「どうして！？　組織なんてあなたを縛り付けているだけでしょう！？」

「凛花だって組織のためにこうして俺を拉致したんだろ？」

「それはっ！……」

　凛花は苦しそうに胸を押さえ、震えている。

「……お願い、九条グループのこと話して……」

「……凛花、お前にこの仕事は向いてない」

「……どういう意味？」

「それはーー」

　紫苑が答えようとした瞬間

「お嬢様！　九条グループと見られる者による襲撃です！　お逃げください！」

　先ほどの男が血相を変えて部屋に飛び込んできた。

「どうして！？」

　凛花は驚愕を浮かべ、オロオロとする。

「さすが……やっぱり敵わないなぁ」

　一方紫苑は、安堵の表情を浮かべそんなことを呟いた。

〜続く〜