異世怪情報に注意せよ
ハムスターに似た小動物が、森からぞろぞろぞろぞろ……気色悪いほど沸いてきた。
「いやあああ！ ルウちゃんごめんなさい！ きゃあああ！」
捕縛された網の中で許しを請う黒髪に、百匹はいるであろう大群が網穴をくぐって襲い掛かっていく。
「きゃははははっ…くす、くすぐったい！ いや～ああ！ そんなに舐めないで～！」
こいつらの好物の匂いを全身に振りまかれ、逃げ場のない狭い空間で転げまわる黒髪。
お仕置きの遂行を冷徹に見据える銀髪。
他人の不幸を見て爆笑中の使い魔達。
俺？ 俺は……黒髪から得た情報を検証中。
‘王様になれなかったら女の子に’の意味するところは……王位に就くのは当然１人。よって残りの王様になれなかった王子は女体化……ってことか？ うげっ……俺、そのジャンルは免疫低めだから、あんま想像広げたくないんだが、ないんだが………。
「ごめんなさいね、カイちゃん。クウちゃんのせいで、ちょっと混乱させちゃってる？」
銀髪がやってきたので、幸いなことのに、俺は禁断の妄想が膨らむのを阻止できた。
「ミカヤ様のことは隠すつもりはなかったんだけど、カイちゃんがミカヤ様が女性になるなんて知ったら、何かと仕事に差し障りが出るかと思ったのよ」
「え……な、何で？」
「だってカイちゃん、ミカヤ様のこと好きなのでしょう？」
な？！ 突然、何を言い出すんだ銀髪は！ 俺は断じて男にも元男にも興味なんてないぞ！
しかし、どうした俺！？ 発熱した血が駆け上がってきてるぞ！ 図星なのモロバレで、穴があったら即突入みたいじゃないか！
「ミカヤ様が男性だろうと女性だろうと、カイちゃんの完全なる片想いで終了なのは間違いないとしても……好きな子が男の子になる手助けなんて、人間の思考からすると気が進まないのではなくて？」
激しい動揺にみまわれる俺に、銀髪の言葉がかろうじて届く。
「は？ 何それ、言ってる意味がその……よく分からないんだけど。女になるとか男になるとか……結局のとこ、どっちなんだ？」
男か女か、そこが最重要ポイントだ。完全な片想いってとこも、チクッとショックだが……。
「それは……今はどちらでもないの」
「へ？ どちらでもない？ 男でも女でもないって、どういう……え、両性具有とかいうやつ？」
「両性？ いいえ、ミカヤ様はお生まれになって１３年、未だどちらの性も宿してはいないわ。カイちゃんの世界では有り得ない？ でも、それはこちらの世界でも同じこと。この国の王位継承の形は、数百年前から魔道によって歪められているの」
えええええ！？
そんな……！ ３歳くらい迄ならまだしも、１３歳にもなって性別未決定て……！
「……いくらなんでも、無理」
精神的にも身体的にも弊害出そうだ。異世界怖っ。
いや、でも数百年続いてるわけだし、わりかし平気なのか？
「ルウちゃん！ もう、勘弁してよ～！」
新情報続出で疑問満載なのだが、解答を得られる前に、黒髪の悲痛な叫びが割り込んできた。
あ、ごめん。忘れてた。
◆ ◆ ◆
「も～！ ひどいよルウちゃん！ いつもより長すぎだよ！ 体中べとべとぬるぬるだよ！ お風呂入ってキレイにしてくる！」
やっと拘束を解かれた黒髪は、まとわりつく小動物を振りほどくと、大急ぎで空へと消えていった。
いつもよりって……結構な頻度でお仕置きされてるのか、黒髪？
「かわいい～！ これ飼っていい？ ご主人様」
使い魔のひとりが、取り残された小動物を俺に差し出してくる。それに続けとばかりに、他の使い魔たちまでが「飼いたい、飼いたい」と言い出した。
こいつらお得意の集団攻撃だ。
「ダメダメ！ お前らだけで、家はぎゅうぎゅうだろ！」
「ええ～！ じゃあ、食べちゃっていい？」
「はあ？！ どうやったら、ペット候補が食料に切り替わるんだよ！ 早く森に返せ！」
「わ～い、怒った怒ったあ」
「ご主人様からかうと、おっかし～い」
きゃははははっ！ と楽しそうに散り散りになっていく使い魔達……こら、俺は遊び道具か！
ああ……こいつら、あれだ、イタズラ生意気盛りの小学生レベルだ。さしずめ俺は５４人のクラス担任だな。うん、その構図がしっくりくる。ハーレムなんて甘ったるいもんじゃないな。
「初めはどうなるかと心配したけど、使い魔とは上手くやれてるみたいね、カイちゃん」
え？ 上手くって……銀髪、今の見てた？
「いや、全然。使いこなせてないよ」
「まあ、カイちゃん。使いこなすだなんて……。あの子達は生まれたばかりで、御用事できる使い魔ではないのよ」
黒髪と同様の返しだ。
「うん、分かってる。分かってるけど、もどかしくてさ」
あれだけいるなら、一人くらい手伝おうという気にならないのかと……。
「召喚士によって呼び出される使い魔と違って、ツクモンが原料の使い魔は低レベルスタートだから、育成に手間とお金がかかるのよ。もともと富裕層向けの娯楽として売り出された商品だし……年間維持費が本体価格をはるかに上回る欠陥使い魔よ」
え、今何と？ 冗談だろ……こいつらに年間金貨３千枚超えとか？！ 借金ふくらむ一方じゃないか！
「俺、さすがに養いきれないよ」
そんなに費用対効果に隔たりがあるとは思わなかった。
金持ち相手の商売は、どこもぼったくりだな。
「心配無用よ、カイちゃん。維持費のほとんどは、彼らを手元に繋ぎ止めるための費用ですもの。あんなに懐いてるカイちゃんの使い魔には必要ない経費だわ。その特異体質あってこその買取だったのですから」
黒髪が『逃げ出さないだけマシ』って言ってたのは、そういうことか。
「じゃあ、普通は逃げ出さないように何かいるわけ？」
「もちろん。使い魔に気に入られるように、貢ぎ物がわんさか必要ね」
「貢ぎ物？ 主人が？ 逆じゃないか、そこ」
「仕方ないわよ。召喚士でない素人が、使い魔をただで侍らせられるわけないでしょ。手懐けるには、その使い魔の好むものを与えるしかないのよ。それも大概、値が張るものばかり……上手く育て上げれば化ける子もいるようだけど……大金費やしてまですることかしら？」
それは多分、エロ親父に需要があるんだよ。
あいつら見た目だけは一級品だからなあ。それも劣化なし。
「使い魔所有が金持ちのステータスで、自慢し合うのが流行ってるとか？」
少女な銀髪に『お妾育成して楽しんでるんだよ』とは返せない。
「ああ、なるほど。ツクモン製使い魔限定バトルトーナメントやらコンテストやら……賞金はぱっとしないし、何の益があるのか疑問だったのだけど、あれは自慢大会なのね」
え？ トーナメント？ そんな要素もあるんだ。
つまり、リアルにダメっ娘育成ゲーム？
「俺の使い魔でも、参加できたりするのかな？ レベル上がったらの話だけど……」
「あら、興味あるの？ そうねえ、参加できるレベル１２以上になるには、半年はかかるかしら」
「半年か……。あれ？ でも具体的にどうやったらレベル上がるんだっけ？」
農作業と自炊の説明はばっちり受けたけど、使い魔たちについては、低レベルのいるだけ要員ってことだけで、詳しくはまた今度の放置状態だった。
「小振りでも、形は良いお芋が収穫できたわね、カイちゃん」
何を思ったか、銀髪は芋の品評を始めた。
話の転換が唐突すぎやしないか？！
「いいわ。正式にお城仕えとして雇ってあげる」
両手に掴んだ芋の片方を、ビシッと俺に差し向けてくる銀髪。
え？ 正式採用されたの俺？
しかし、芋からどう発展したら、そうくるんだ？
「この芋は、掘り出す者によって形状が変化してね、邪悪に染まりやすい者か否かを判別できるの。ほかには、将来性、潜在能力なども占えるのだけど……カイちゃんは、よっぽど下手しないかぎり、美味しくいただけるわ」
美味しく、俺をいただくわけではないよな？ 芋の話だよな？
それにしても、邪悪な思想持ちだったら、どんな芋が出現したんだろう？ いや、それより、邪悪な芋掘りおこしてたら、どうなってたんだろうな。不採用は確定として、危険分子は抹殺とかだったりして…………良かった、普通の芋で。
「今後、カイちゃんの当面の仕事は、使い魔の育成ね。ただ、その使い魔についても、こちらの世界についても、一から学んでもらう必要があるわ」
さて、やっと、俺の立ち位置を知るべき時が来たようだ。
