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神々の墓標 ~カフール国奇譚~  作者: えんや&マリムラ
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無門の関

 咄嗟(とっさ)に体を引き、距離をとろうとするカイ。

 しかし、その瞬間に腹部に烈しい衝撃を受け、カイは吹っ飛ばされた。

 普段から内功(ないこう)を練りあげていなければ、それは致死の一撃だっただろう。

 ぎりぎりのところで、カイの日々の鍛錬(たんれん)が命を救った。

 だが今の衝撃で槍を落としてしまい、さらに体勢も崩してしまう。

 もちろん魔猿は待たない。

 カイの肩を掴み、振り回して地面に叩きつける。

 通常なら身を(すく)ませ体を固める一瞬、カイは逆に全身の力を抜いた。

 叩きつけられた瞬間、衝撃を全身に拡散させる。

 一瞬意識が飛びかけたが、大丈夫。

 大僧正の教えのお陰で、これほどまでにされてもカイは重大なダメージを負ってはいなかった。


放鬆(ファンソン)だよ。必要なのは力みじゃない。柔らかく、柔らかく』


 カイの脳裏にかつての大僧正の声が響く。


 カイの脱力を死んだと思って魔猿はカイから手を離した。

 その隙を逃さず、カイは魔猿から距離をおいた。



   *   *   *



 魔猿は再びカイに襲い掛かった。


 脱力と内功(ないこう)。これまで(つちか)った技術と練り上げた肉体のお陰で致命傷は負ってはいない。

 しかし人の限界を易々(やすやす)と超える魔猿の力と俊敏(しゅんびん)さに、ジリ貧ではあった。

 何しろ魔猿の攻撃は避けられず、致命傷ではないとはいえ、その圧倒的膂力(りょりょく)は着実にカイの肉体にダメージを積み上げ、カイの攻撃はかわされ、当たってもその分厚い筋肉に弾かれるのだ。


 ――せめて、刀があれば……


 カイは戦闘時特有の無表情になりながら、内心歯噛(はが)みしていた。


 ――大僧正が敵わなかった相手だ。自分がどうこうできるわけがなかった。


 絶望が湧きあがってくる。

 折れそうな心を封じ込め、魔猿を(にら)みつける。


 ――こいつは大僧正の(かたき)だ。


 それは父とも(あお)いだ人を奪われたことによる怒り。


 ――自分が倒れたら、アティアやヘクセはどうなる?


 それは自らに課せられた責任。

 無茶でも、自分が傷ついても、彼女達は守らねば。 


 その一方、何かが違うと感じていた。

 技を使う時の違和感。

 何かに縛り付けられたような窮屈感。


 体を(ゆる)め、腰下からの力を汲み上げ、拳を撃ち放つ。


 手順は正しいはずなのに、何かが根本的に違う。

 魔猿の拳がカイを捉え、空高く弾き飛ばされる。

 カイは大地を転がった。


『カフール錬気術は心技体がそろってはじめて意味を成す』


 あれは大僧正の言葉だったか。


『心は未だ私も悟りきれてはおらぬがね。人生(これ)修行か。』

 

 あの時、大僧正はそう言って笑っていた。


 心?命のやり取りをしてるのに?


「そう。心。それが重要なのだよ。

 心を(こご)りにしてては、だめなのだよ。」


 心の中の声に返事する、あまりに緊張感のない言葉に、カイは思わず顔を上げる。

 そこにいたのはヘクセだった。


「バカ。危ないから下がってろ!」

「どこに?」


 気付けば魔猿はいなかった。

 それどころか死体も本殿(ほんでん)の庭すらない。

 ヘクセとカイしか存在しなかった。


「……どういうことだ?」

「ここは君の意識の中。

 実際に(しゃべ)ると時間の制約があるからさ。

 頭の中なら数時間も一瞬のこと。

 こんなこともあるかと思って、私の思いの一部を君の中に忍ばせといたんだ♪」


 カイの呆然(ぼうぜん)とした顔を面白そうに眺めながらヘクセは言った。


「それより、ずいぶんと苦戦してるじゃぁないか。」

「……奴は強い。膂力(りょりょく)俊敏(しゅんびん)さも人の(わく)を越えている。」

「そのとおりだね。

 いいよー。相手を認め、自身が何が足りて何が足りないか見極める。

 扉を開くための一歩としては間違ってない。

 では次の段階だ。

 恨みや責任感を忘れろとは言わないけど、脇においておけ。」


 ヘクセの言葉にカイは眉をひそめた。


「……何を言っている?」

「それらの感情は、視野を(せば)め、迷いを生む。心が(とら)われるからだ。

 (とら)われるから目の前しか見えなくなり、身体も強張(こわば)り、ともすれば自分すら見失いかねない。

 ……というかね、カフールの武術哲学はそうではないだろう?

 君のその責任感や義の厚さは素晴らしいとは思うがね。それに(とら)われていては開眼(かいがん)には程遠いぞ。

 そんなことより、今この瞬間に集中したまえ。


 正しい哲学を持ち、技の真の意味を悟らねば、君の武技は、単に身体運用が上手いだけの只の喧嘩だ」


 ヘクセはカイを見て微笑んだ。


「"凝り(こごり)"であるところの、憎悪、憤怒(ふんぬ)、責務、勝欲、闘争心……。それはカフールの武術哲学とは相容れぬだろう。

 君は根本的な立ち位置が違うから"カフール錬気術"の本来の力を使えていないのだよ。

 カフールの御技(みわざ)は戦うことに(あら)ず。

 自他合一(じたごういつ)だよ。 


 だから、()ずはあの猿を愛し(うやま)いなさい」


「愛するだと……? 倒すべき相手をか?」


 カイは()に落ちないといった表情でヘクセを見た。


「倒す倒されるはただの未来の結果の一つだ。

 そんなことは気にかけるべきところではない。

 問題は正しく相手や世界と向き合えているかということだ。

 君はすでに言語を学んでいるはずだよ。

 ならば正しく相手の言葉に耳を傾け、正しく自分の言葉を用い世界に語りかけたまえ」


「…言葉だと?」


「カフール錬気術は"気"という"言葉"を用いて、自らの肉体と魂、ひいては自らの立つ天地と意志を交わす技術だ。

 戦いとは、つたない"言葉"で(ののし)りあうのと同じかも知れない。だが"武"とは、"カフール錬気術"とはそうではないだろ? 

 "言葉"で(ののし)り合うだけでは、声の大きいほうが勝つだろうさ。

 猿は"言葉"を知らぬから、つたない"言葉"で()えるしかない。

 だが君は違うだろう?

 これまでずっと日々の研鑽(けんさん)の中で、自己の肉体と、魂と、剣と、天地と会話してきたはずだ。

 君の気脈(きみゃく)意念(いねん)も長い修行の中で、そのように練り上げられてきたのだろう?

 立ち姿はあれほど見事に正中線(せいちゅうせん)が天地を貫いていたじゃないか。

 呼吸の間に隙がないじゃないか。

 答えは君の目の前にあるんだよ。後は君が気付くだけでいい。

 そろそろ開眼(かいがん)して、次の位階(いかい)に踏み出したまえ。」


「…………」


 カイの中から、徐々に戸惑いが消えようとしていた。

 変わりに何かに気付きかけて気付けないもどかしさ、もやもやが湧き上がる。


「カフール錬気術はただ戦う術だけなどではないし、まして気の刃を飛ばす程度の小手先の技でもない。

 

 …山界(さんかい)の気はそう容易(たやす)馴染(なじ)まんよ。

 だが君は、今や苦しくはないだろう?

 それは君自身が山界(さんかい)の気に同調したのだよ。

 呼気(こき)により世界を取り入れ、受け入れたんだ。

 錬気術の下積みが、世界と折り合う(すべ)を君に与えた。

 ほら、もっと世界に耳を澄ませてみたまえ。

 今の君なら感じ取れるはずだ。

 山の気、大地の気、風の気、そして自身の気。

 あの猿の気すらね。

 それら全てを受け入れ、自身を水と成せ。

 自己を手放すのでもなく、自己に(とら)われるのでもなく、自己のありようを広げるんだ。

 後は(おの)ずと振舞えるはずだ。


 考えるんじゃない。感じるのだよ。心を解き放て」



   *   *   *



 魔猿は戸惑っていた。

 それもそうだろう。

 小うるさい剣士を吹き飛ばしたものの、その間に割り込むように少女が入り込んできたのだから。

 しかも、少女を襲うように命じた手下の猿たちは、少女を眺めるだけなのだし。


「オ前ラ! ナニヲシテイル!」

「コイツ山神サマ!」


 猿たちが騒ぐ。

 猿の化け物は、改めてヘクセを見た。

 山の気が色濃く(まと)わりついている。


「……ナゼ、オ前ガ山神ノ(ちから)ヲ手ニシテル!?」

「……聞いたよ。

 人に家族を奪われたんだってね。

 人に木々を切り開かれ、山を奪われたんだってね。

 山神を訪ね、出くわした大僧正を襲い、付き人から巫女のことを知ったんだってね。

 ……山神の力を手にして、何がしたいんだい?」


 ヘクセはそう言いながら、右腕の包帯を解いていく。

 右腕があらわになる。

 そこには不可思議な紋様(もんよう)か彫りこまれていた。

 そしてそれと同時に、周囲の気が色濃くなる。


「何ガシタイ、ダト!?

 決マッテルダロウ!

 人ハ我ガ物顔デ山ヲ荒ラス!

 耐エルノハ、モウタクサンダ!

 山神ノ(ちから)ヲ得テ、人ニ復讐ヲ成ス!!

 オ前ガ山神ダト言ウノナラ、我ラニ(ちから)ヲ与エヨ!!」

「成る程。復讐をしたいわけか。

 だから一族こぞって、この山にやってきたと。

 山界の霊力を求め、山神の力を欲して。」

「ソウダ!!山神ハ我々ニ(ちから)ヲ貸スベキダ!

 我々ハ人カラ山ヲ守ル為ニ戦ウノダカラ!」


 ヘクセは可笑しそうに、喉の奥で笑った。


「違うだろう?山を守る為に戦うんじゃないだろう?

 今言ったじゃないか、復讐を成すってさ。

 現に君たちが一気に押し寄せたおかげで、実は全て(むし)られ、芽も摘まれ、木の皮すら()がされてる。

 君たちが今してることと人の違いはなにかね?」

「………」

「それじゃあ、山神は力を貸せないなぁ。」

「キサマ!!ヤハリ山神ヲ(たぶら)カシタ人間カ!!」


 ヘクセは魔猿を見て微笑んだ。


「そういうお前こそ、自分は山神に相応(ふさわ)しいとでも?

 山の掟に(そむ)き、猿の本分を捨てて?


 お前はね、山神になりたいんじゃない。ほんとうは人になりたいのだよ。

 だって、復讐のために命を奪うなんて、ずいぶんと人間くさいじゃないか。

 ……いいよ。その願いを叶えてやろう」


 その言葉を聞いた瞬間、魔猿は自分の身体に違和感を感じた。

 頬をなでるとずるりとした感触があった。

 手をみると頬にあった毛がごっそりと抜けていた。

 猿たちがしきりに騒いでいる。

 魔猿は近くの池に駆け寄っていた。

 おそるおそる水面を覗く。

 そこには体毛が抜け落ちた、人とも猿ともつかぬ異形(いぎょう)の化け物がいた。


「ガアアアァァァァッッ!! ……キサマ、俺ニ、何ヲシタ!?」

「願いを叶えただけだよ。人になりたかったのだろう?

 ささやかな親切心だ。礼は……そうだなぁ、ちょこっとでいいよ。」

「キサマ! 殺ス!」

「うん。実に人間くさい台詞だ。その調子その調子♪

 あっでもまだ私、死にたくないなぁ。

 それに他人の求道(ぐどう)の機会を奪うほど野暮(やぼ)じゃないし。

 もう少し彼に付き合ってくれないかな?

 彼はまさに今、無門の関の前に立っているんだ。」


 ヘクセはそう微笑むと脇に一歩ずれた。

 その後ろには、カイが立ち上がっていた。

 もはや立つことがやっとなのか、その立ち姿は、力が感じられず、肩も落とし、とらえどころがなく不安定さすら感じさせたが、


 魔猿は何故か厭な空気を感じ取った。





挿絵(By みてみん)


これはえんやのターン。

ルビをふることを覚えた。

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