転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

真琴、記憶喪失事件

　その日は、真琴が騎士団の会議で出すチョコレート菓子を作っていた時だった。焼き上がったタルトの甘い匂いが、店内を優しく包み込む。

「リオン、味見してくれる？」

　振り向いた真琴の目が、少しだけぼんやりしているように見えた。

「真琴？」

「えっと……あの、あなたは誰？」

　その場の空気が凍る。洗い物をしていた私の手が止まった。指先から、血の気が引いていくのが分かる。

「……何を言っている」

「ごめんなさい。失礼だけど――」

　真琴は困ったように笑う。

「どこかでお会いしましたか？」

　それは魔術事故だった。王都で暴発した記憶撹乱の残滓。真琴はそれに、偶然巻き込まれた形になる。平和なアルセリア王国で、そんな事故が起こるとは思わず、防御魔法の結界を店に張っていなかった私のミスだった。

　困った顔をした真琴の手を引き、慌てて騎士団の医務室に駆け込む。真琴を診た医官の診断は冷酷だった。

「特定個人に関する記憶のみ、欠落しています」

「特定個人とは？」

　医官が目を伏せる。

「副団長、あなたです」

　あまりのショックで、返事ができなかった。

＊＊＊

　肩を落としたまま、団長室で先ほどの報告をする。

「……は？」

　淡々と言葉を並べる私に、団長が驚いた様子で椅子から立ち上がった。

「真琴殿が、リオンだけを忘れたというのか？」

「はい」

　報告を正確に伝えた瞬間、部屋の温度が明らかに下がった。団長はそれ以上、何も言わない。私にかける言葉が出なかったのだろう。

　報告の後、真琴と一緒に騎士団から店に戻った。

「ええと……副団長様？」

　距離がある上に敬語。真琴の笑顔は変わらないが、“恋人を見る目”ではなかった。そのせいで私の喉がひりつく。

「真琴……頼むから敬語はやめてほしい」

「失礼でしたか？」

「違う」

　脇にある両手の拳が震える。この状況は、戦場よりも怖い。“自分だけが消えた世界”なんて、今まで想像すらしなかった。

「僕、あなたに何か失礼を？」

　丁寧で柔らかい口調だが、他人行儀なことに呼吸が乱れる。

「……覚えていないのか」

「何をでしょう？」

　私を見つめる、無垢な瞳が刃だった。それが思っているよりも鋭くて、深い傷を負わせる。

＊＊＊

　騎士団会議室で、団長は王宮魔術師に問いかける。副団長が目の前にいる状況なのに、訊ねずにはいられない。

「副団長の様子はどうだ？」

「それが……彼の中にある魔力が、かなり不安定です。暴走すれば、王都半壊の恐れが」

　ガックリと肩を落としている、副団長をまじまじと見つめた団長はこめかみを押さえ、深く息を吸ってから低く言う。

「リオン、国を消すな」

　かけられた言葉に反応するように、副団長の目がゆっくりと動く。

「……努力はする」

　静かに告げられたセリフで、団長は思った。

（怖い。努力で済ませるなよ……）

＊＊＊

　夜になり工房で真琴は一人、帳簿を整理している。そこへ静かに現れる影を見た途端に、真琴の面持ちが曇った。

「帰ってください、副団長様」

「帰らない。君の隣が、私の帰る場所だ」

「申し訳ありませんが、僕は――」

「真琴」

　遮る声が低く震える。

「私は君の伴侶だ」

　真琴の目が驚きで揺れる。

「その証拠は、どこにあるのでしょうか？」

　それは悪意ではなく、純粋な確認だった。言葉が喉で止まった。伴侶である証明を、どうすればできるか考える。私は左手の薬指に嵌められた揃いの指輪を見せてから、懐より小さな包みを出す。

　それは昨日、真琴が焼いた少し焦げたクッキーだった。

「君は、これを失敗作だと言って捨てようとした」

　真琴が小首を傾げながら、目を瞬かせる。

「私は美味いと言った」

「……」

「それで君は、嬉しそうな顔で言ったんだ。『リオン、ありがとう』って」

　私の記憶がない真琴――昨日のことを告げてもそれが伝わることなく、空気だけが揺れる。

「君が覚えていなくてもいい」

　絞り出すような声になった。

「私は覚えている。真琴の全てを」

　ぎゅっと握りしめた拳が白くなる。

「君が好きだ」

　視線を逸らさずに、必死な表情で告げられたセリフで、真琴の胸がちくりと痛んだ。知らないはずなのにこの声を聞くと、なぜだか胸が締めつけられる。

「……副団長様」

　真琴は恐るおそる、一歩だけ近づく。

「そんな顔をさせる人を、僕が好きじゃないわけないと思うんです」

「思う？」

「はい。確信はないけど」

　少しだけ、照れたように笑う。

「僕もう一回、アナタを好きになります」

　それは、迷いのない声だった。その言葉で、膝が本当に崩れた。今度は恐慌ではない、安堵のせいで。

　遠くで副団長の魔力を計測していた、王宮魔術師が叫ぶ。

「暴走値、低下しました！」

　その言葉に団長が額を押さえて、深いため息を吐く。

「……国が救われたな」

　数日後、真琴はまだ思い出していない。でも私の隣にいる。いつものように自然に。

「副団長様」

「リオンでいい」

「……リオン」

　少し照れた声。それだけで顔が赤くなる。

　愛は忘れられても、もう一度始められる。でも副団長を追い詰めると、国が消えかける。それだけは全員が学んだ。

＊＊＊

　――王都結界塔・深夜

「原因が特定できました」

　団長室に現れた王宮魔術師が、青ざめた顔で告げる。

「記憶撹乱の残滓ではありません。個人を狙った意図的な術式です」

　眼鏡の奥にある、団長の目が細くなる。

「……誰だ」

「王国で指名手配している、黒魔術師エヴァルド。現在、国外逃亡中」

　個人攻撃――王国最強騎士の伴侶を狙った時点で、国に反旗を翻したことがわかる。リオン・ヴァルハートは何も言わなかった。ピリついた空気を感じながら、身を翻して団長室を出て行く。

「待て、単騎で行くな」

　団長の制止でも止まらない。

「副団長！」

　その場で立ち止まり、ゆっくり振り返る。蒼い瞳が静かに燃えていた。

「団長、これは国家への攻撃です。私の手で犯罪者を処理します」

＊＊＊

　国境外にある廃教会は闇が濃い。黒魔術の気配が大きく渦巻く。そのおかげで、場所が特定できた。

　防御魔法で身を包み、廃教会に足を踏み入れる。黒魔術師エヴァルドの弟子たちがリオンに向けて、黒魔術の攻撃をしかけた。

　攻撃を受けながらも反撃せずに、ひたすら奥にある祭壇を目指す。中には高位魔法を使った攻撃もあり、リオンは徐々に傷だらけになった。

　それでも歩みを止めずに、完全詠唱を口ずさむ。

　そして立派な扉に辿り着き、思いきって開ける。祭壇の前に立つ男と目が合う。

「ほう……来たか」

　黒魔術師エヴァルドが嗤う。

「王国の守護犬が、傷だらけじゃないか。情けない」

　リオンは剣を抜かない。代わりに、魔力が身体中に満ちる。

「貴様が」

　一歩だけ足を前に進ませると、地面が軋む音を立てた。

「真琴の記憶を奪ったのか」

　エヴァルドが薄ら笑いしながら、ひょいと肩をすくめる。

「なんて事ない実験だ。恋人の記憶だけを削る術式は成功した。面白いだろう？」

「それなら、もっと面白いものを見せてやる。王国最強騎士の私は、表向きは剣の達人ということになっているが――」

　次の瞬間、空間が裂ける。上級魔法の展開、リオンの頭上で魔法陣が三重に重なる。通常、複数展開は禁忌だったが、彼は止めない。

「私の魔力が人並み以上のせいで、全力を出すことができない」

　本来なら、王都の結界塔と連動しなければ許されない。

「やめろ、その規模では王都が――」

「だが真琴の記憶を奪った貴様に向けて、叩き込んでやる！」

　轟音とともに、光が廃教会を包む。結界ごと粉砕した途端に黒魔術師の術式が逆流し、エヴァルドが絶叫する。

「馬鹿な！　一人でここまで――」

　ほんの一瞬、魔力の奔流が止まる。その静寂の中で、リオンは言った。

「触れるな、私の世界に」

　最後の詠唱で、廃教会の上から魔法を叩き落とす。闇が消し飛び、黒魔術師とその弟子たちの存在が消失した。

　その瞬間、遠く離れた工房。真琴がふと手を止める。焼き菓子の香りを嗅いだだけで、胸の奥がちりと痛む。そして――。

「……リオン？」

　言葉が、自然にこぼれた。そこから洪水のように戻る記憶。焦げたクッキーや膝から崩れた副団長と不器用な告白。他にも一緒に過ごした日々が、頭の中に流れていく。

「……あ」

　涙がポロポロと零れ落ちる。記憶がない時の自分の態度に、真琴は切ない思いを噛みしめたのだった。

＊＊＊

　廃教会跡、魔力の余波が消える。傷だらけのリオンが呆然と立ち尽くしていた。放出した魔力を閉じ込めるために、神経を集中する。そこへ転移陣が開くと、目の前に団長が現れた。

「あーあ、派手にやったな」

「処理完了です」

　疲れを滲ませたリオンの声が震える。団長が肩を竦めながら笑いかけた。

「疲れが吹き飛ぶ報告をしてやる。真琴殿の記憶が戻ったぞ」

　その一言で、リオンの瞳が揺れる。

「本当か」

「ああ。お前の名前を呼んだ」

　それだけで十分だった。

＊＊＊

　工房の扉が開く。息を切らして帰宅したリオンを見て、真琴が振り向く。今度は他人を見る目じゃなかった。

「リオン、おかえりなさい！」

　その一言で世界が戻り、リオンの膝が崩れる。今度は戦闘不能じゃない。

「……真琴、真琴、真琴！」

　声が壊れる。

「覚えてるよ」

　涙ぐんだ真琴が駆け寄る。

「全部」

　互いにぎゅっと抱きつく。強く、震えながら。そして泣いた。声を押し殺すこともできず、肩を震わせて。

「二度と……二度と奪わせない」

　真琴は優しくリオンの背を撫でる。

「うん」

　頷きながら、小さく笑う。

「でもさ、国ごと消し飛ばすのはやめてね？」

　少し意地悪に問いかけた真琴を、リオンが涙目のまま睨む。

「消していない」

「じゃあ敵の陣地は？」

「当然、更地だ」

　でも真琴は知っている。この男は、国よりも先に自分を守る。そしてその重さに、自分はちゃんと向き合うことを。

　リオンはまだ泣いている。真琴がそっと額に触れた。

「おかえり、僕の騎士様」

＊＊＊

　奥の小さな寝室。泣き止んだはずなのにリオンの肩は、まだわずかに震えている。

　上級魔法三重展開のあと、黒魔術師一派を単騎で制圧。国家存亡一歩手前……なのに今は、真琴の膝に頭を預けている。

「……すまない」

　掠れた声を聞き、真琴は首を横に振った。

「迷惑をかけたのは、僕のほうでしょ」

　真琴は、指先でゆっくりと金の髪を梳く。

「覚えてない間、冷たかったよね。知らない人みたいに」

　その言葉に、リオンの指がぴくりと動く。

「あれは……」

「うん？」

「……死ぬよりきつかった」

　真琴は少しだけ目を丸くする。それから、くすっと笑う。

「大げさ」

「本気だ」

　唇を突き出して言い放った。そこが副団長。真琴は優しく額を突っつく。

「じゃあ今日は、僕が責任を取るね」

「責任？」

「記憶喪失して迷惑かけた分」

　リオンがゆっくり顔を上げる。その瞳はまだ赤い。

「……迷惑ではない」

「ううん。かけた」

　真琴はふわりと笑って、彼の頬を両手で包む。

「だから甘やかす。横になって」

　命令口調。でも声はやわらかい。リオンが素直に従う。真琴が隣に滑り込み、腕を広げる。

「どうぞ」

「……？」

「今日は僕が抱き枕」

　三秒沈黙。次の瞬間、リオンの顔が真っ赤になる。

「ま、真琴」

「なに？」

「それは」

「副団長殿に、拒否権はありません」

　ふわり、と抱き寄せる。リオンの額が真琴の胸元に触れる。規則正しい心音とあたたかい音。

「ここにいるよ」

　真琴は、リオンの耳元で甘く囁く。

「消えないからね」

　リオンの腕が、ぎゅっと回る。さっきまで、国を消し飛ばしかけた男とは思えない力加減。壊れ物みたいに、やんわりと抱きつく。

　しばらくして真琴がそっと、リオンの手を取る。大きくて傷だらけの手を、優しく包み込む。

「これで、僕の記憶を取り戻したんだよね」

「……当然だ」

「ありがと」

　真琴は、手の甲に口づける。

「……それは」

「ご褒美」

　にこっと笑う。

「僕の騎士様」

　その破壊力にリオンの目が再び潤み、鼻の奥がつんとした。

「……真琴」

「なに？」

「私は……」

　言葉が詰まる。強い男ほど、こういう時は不器用だ。

　真琴は、指でリオンの唇を軽く押さえる。

「今日は、言葉はいらないよ」

「……」

「泣き疲れたんでしょ？」

　副団長は図星を指されて、視線を逸らす。真琴がくすっと笑う。

「ねえ、リオン」

「……なんだ」

「もし、また僕が忘れても」

　その瞬間、空気が張る。

「今度は一緒に思い出そうね」

　リオンの瞳がゆらゆら揺れる。

「一人で世界を壊しに行かないで」

　真琴が額を合わせる。

「記憶がなくても、僕はちゃんと君を選ぶから」

　長い沈黙。やがて――。

「……約束する」

　低く、深く。

「次は二人で戦う」

　真琴が満足そうに微笑む。

「うん」

　しばらくして規則正しい寝息。副団長、完全に電池切れ。真琴はそっと髪を撫でる。

「ほんと、重いんだから」

　でもその重さごと愛しい。真琴は小さく呟く。

「おやすみ、リオン」

　窓の外。アルセリアの夜は静かだ。世界は守られた。副団長は、ただの伴侶に戻った。

　そして今夜は――甘やかされる側。たくさん頑張った後のご褒美。

　アルセリア王国は、今日も平和だ。副団長の伴侶を奪わない限り。