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真琴の嫉妬騒動！

　他国から派遣された女騎士は、とても真面目だった。構えは悪くないし、筋もいい。だが、力に頼る癖がある。

「肩の力を抜け」

「はいっ！」

　背後に立ち、手首を軽く支える。指示を出せば、すぐに飲み込み、何度でも繰り返す。悔しさを隠さず、強くなりたいとまっすぐに剣を振るう。

「違う。この場合は剣を振るのではなく、流す」

　細い指が緊張で固くなっている――真琴なら、どうだろう。

　そう思った瞬間、わずかに胸が温む。

　もし真琴が剣を持ったなら、きっと無茶はしない。力ではなく、考えるだろう。必死な顔で、真剣に私の言葉を聞いて剣を振る。

　ああ……見てみたい。

「肩に力が入っている」

　女騎士の背後に立ち、肩と腰に軽く触れて軸を正す。

「ここを意識しろ」

　距離は近い。必要だからだ。だが心は、微動だにしない。触れても、何も揺れない。真琴に触れるときの、あの熱は一切ない。

「副団長、今日は随分熱心ですね」

　傍で鍛錬している団員の囁きが耳に入るが、気にしない。

　女騎士が汗を滲ませながら踏み込む。

「違う。足の運びが遅い」

　手を添え、腰の位置を修正する。

「近い……っ」

　女騎士が息を詰める。

「戦場で距離を気にするな」

　淡々と告げる。内心は冷静だ。私は、真琴以外に欲情しない。触れても、何も揺れない。

　――だが。

（これを見たら、真琴はどう思うだろうな）

　ほんの少しだけ、意地の悪い考えがよぎる。

　訓練の休憩時には、団員たちが明らかにざわついていた。

「副団長、本気ですね」

「距離近すぎません？」

「噂になりますよ」

（――真琴が知ったら、どうするだろうな）

　嫉妬するだろうか。拗ねるだろうか。「リオンは僕のだ」と言うだろうか。

　それを思っただけで、胸の奥がわずかに熱を持つ。私は黙って指導を続けた。噂が広がるのを、あえて止めなかった。

＊＊＊

　お昼休憩を使って店に来ていた団員たちが、噂話をしていた。

「団長命令で副団長が、他国の女騎士殿に剣技を直々に指導しているらしい」

　最初は、誇らしかった。だってリオンは王国最強だ。その技を学びたいと言われるのは当然で、団長命令ならなおさらだ。

　……でも。

「手を添えて、構えを直してやっていたそうですよ」

　その一言で、胸の奥がきゅっと縮む。

　手を添えて？　どこに？　どのくらい近く？　どんな顔で？

　想像が勝手に膨らむ。仕事中のリオンは、感情をあまり表に出さない。だからこそ、余計に怖い。

　もし相手が美しくて強くて、彼と並んでも違和感のない人だったら？

　僕は、ただの一般人で菓子職人だ。剣も魔力も持たない。

（何か……嫌だ）

　気づいたときには、爪が手のひらに食い込んでいた。

＊＊＊

　扉が開く音で、彼が帰ってきたのが分かった。

「ただいま」

　いつも通りの、低くて落ち着いた声。僕は椅子から立ち上がる。

「……おかえりなさい」

　視線が合う。青い瞳は変わらない。いつもと同じ。なのに、胸がざわつく。

「疲れているのか？」

「ううん」

　嘘をついた。正直とても疲れている。嫌な妄想が進んでしまい、ずっと考え込んでいたせい。

　リオンが外套を脱ぐ。腕が動くたび、今日その腕が誰かの背に回ったのかと考えてしまう。

　どうにも耐えられなくなって、口に出た。

「……今日、女騎士の方に剣技を教えたんですよね」

　リオンが瞬きをする。

「ああ、団長命令だ」

「……手を添えて？」

　ほんのわずかに、形のいい眉が動いた。

「基本姿勢の矯正だ。効率がいい」

「距離、近かった？」

「近いが指導の範囲内だ」

　リオンは正直に答えてくれた。その一言で、胸がきゅうっと締まる。

「そうなんだ、ふぅん」

　分かってる、分かってるのに。

「……嫌だ」

　小さくこぼれた本音に、リオンの気配がすっと変わる。

「真琴？」

「分かってるよ、仕事だって。でも……」

　思いきって顔を上げる。頬が熱くてたまらない。

「リオンは、僕のだもん」

　言った瞬間、顔だけじゃなく体も熱くなる。まるで子供みたいだ。独占欲なんて、みっともない。でも、止められなかった。

　リオンは、しばらく黙って僕を見つめたあと一歩近づく。

「私は真琴のだ」

　低い声を聞くだけで胸が跳ねる。

「王国にも忠誠は誓っているが」

「……うん」

「最優先は、君だ」

　真っ直ぐな目。嘘も迷いもない。それでも、胸のもやもやは消えない。だから――僕は彼の胸元を掴んだ。

「だったら……証明して」

　ほんの少し震えた声で告げると、リオンの手が僕の頬に触れる。

　優しくて熱い熱を感じた瞬間、唇が重なった。深く、確かめるように息が混ざる。彼の体温が、鼓動が、全部伝わってくる。

　僕は負けじと、彼の首に腕を回す。逃がさないように。

「リオンは、僕の」

　唇が離れた瞬間、そう囁いて、もう一度キスをする。今度は僕から。強く、熱く。彼の指が背に回る。

「……嫉妬か」

「悪い？」

「いや」

　わずかに口元が緩む。

「嬉しい」

　ずるい。そんな顔、僕にしか見せないくせに。

　リオンの胸に顔を埋める。鼻腔から彼の香りが入ってきて、イライラしていた気持ちが幾分落ち着いた。

「リオン。他の人に、あんなふうに触らないで」

「必要以上には触れない」

「必要も最小限で」

「分かった、努力する」

　少しだけ笑う。

「団長命令でも？」

「君が嫌がるなら、交渉する」

　僕のお願いを聞いてくれたリオンの声は、本気だった。

（ああ、もう。だから僕はリオンから離れられない！）

「……そこまでしなくていいよ」

　僕は笑いながら顔を上げる。

「でも帰ってきたら、ちゃんと僕に触れて」

　リオンの蒼い目が、柔らかく細まる。

「毎日でも」

　また、キス。今度はゆっくり。甘く、深く。他国の女騎士なんて、どうでもよくなるくらい。

　彼の腕の中で、ようやく安心する。

（――大丈夫。この人は、僕を最優先にしてくれる。だからきっと――）

　多少近くで剣を教えたくらいでは、揺らがない。

「……明日はもっと早く帰ってきて」

「努力する」

　王国最強の騎士は、今日も真琴には勝てない。そして僕は、少しだけ意地悪く思う。

（リオンは、僕のだ！）

　他国の誰にも、渡さない。

　その夜。嫉妬の熱を全部塗り替えるように、何度も確かめ合ったのだった。