転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

第二章騎士の苦味と、ひとしずくの救い

　アルセリア王都の朝は、鐘の音とともに始まる。その音に目を開けると、窓から差し込む陽光が淡く木の机を照らしていた。

　フェリシュが綺麗にしてくれた小さな工房で、新しい試作を前に僕は腕を組んでいた。

「……やっぱり、カカオの香りが少し違う」

　本来のカカオ豆は、フェリシュが少しずつ分けてくれるものだけ。限りある材料だからこそ、僕はこの世界の味でチョコレートを生み出したかった。そのためにリオン様にお願いし、アルセリアの森に実る木の実をいくつか集めてもらった。

　しかしながら、思っていた以上に難しい。その中でも使えそうなもの――代用している“ココノの実”は、苦味が強く香りに丸みがない。それでも《スイートセンス》で甘味の波長を微調整するとほんの少しだけ、あの懐かしいチョコレートの香りに近づいた。

「ねぇねぇ真琴。お顔がちょっと苦くなってるのですぅ」

　ふわりと光の粒が舞い、湯気の上に小さな影が現れる。うさ耳のような飾りを揺らしたフェリシュが、まるで泡のように軽やかに浮かんでいた。

「フェリシュ……」

「昨日までのあなた、とってもいい香りだったのですぅ。なのに今朝のあなたは、少し“焦げ砂糖”みたいな香りなのですぅ」

「焦げ砂糖？」

「そぉ、迷いの香り。ねぇ真琴、あなたが本当に作りたい“甘さ”は、誰のためのもの？」

　――前の世界では、誰にも選ばれなかった。だから今度は、苦さを抱えたまま立ち続けるこの人に、甘さを届けたい。

　不意にリオン様の穏やかな笑みが、頭の中に浮かんだ。

　フェリシュは僕の表情から答えを読み取ったのか、ピンク色の瞳を細めてやさしく微笑む。

「それなら、もう大丈夫なのですぅ。あなたの心が向かう先に、甘さは生まれるのだからぁ」

　そう言って光の粒となり、彼女は朝の空気に溶けていった。残された温もりが胸に残る。

　――リオン様に食べてほしい。

　そう思うと、不思議と心が甘く満たされていく。彼の笑顔を思い出すたびに、胸の奥がやさしく疼いた。

　それが原動力となり夢中で試作を続けていると、室内にノックの音が響いた。

「清水殿、いるか？」

　聞こえてきた低い声に慌てて扉を開けると、銀の鎧に身を包んだリオン様が立っていた。

「リオン様！　どうぞ中へ」

「いや、朝の巡回の途中で寄っただけだ。珍しいものが手に入ってな。これを受け取ってほしい」

　差し出された包みには、桜色の果実がいくつも入っていた。

「これは？」

「“ルゼラの実”という。南方の森でしか採れぬ貴重な果物だ。菓子職人の君なら、使い道があるだろう」

「ありがとうございます！」

　思わず頬が緩む。手に取った瞬間、甘酸っぱい香りが鼻をくすぐり、《スイートセンス》が反応した。

（この果実、酸味と甘みのバランスが絶妙……チョコと合わせれば、きっと――）

「リオン様、少しだけお時間をいただけますか？　この果実を使って、新しいお菓子を試したいんです」

「私に味見を、ということか？」

（この甘さは、誰にでも渡すものじゃない――）

「はい。ぜひ、貴方に食べてほしいです！」

　言葉が自然とこぼれる。

　リオン様は一瞬だけ目を瞬かせ――やがて静かに微笑んだ。

「……光栄だな」

　急いで火を灯して果実を刻み、チョコを溶かすと酸味が苦みを優しく包み込む。その静けさの中で、《スイートセンス》が彼の心から滲む“苦味”を感じ取った。

（――あれ？）

「あの、リオン様……少しお疲れではないですか？」

　思いきって傍らに立つ彼に訊ねると、リオン様は目を伏せてわずかに息を吐いた。

「……鋭いな。疲れというより――古い記憶だ」

　リオン様はほんの一瞬、胸元の鎧に触れた。その仕草が、言葉より雄弁に痛みを物語る。

「かつての防衛戦で、私は多くの部下を失った。その中に、妹のように育てていた少女がいた。止めたのに、彼女は戦場へ向かって……そして、私の目の前で散った」

　その言葉に宿る痛みは、鋼の鎧よりも重かった。

　僕は無言で鍋を下ろし、フェリシュが魔法をかけた調理台にチョコを流す。光を帯びたチョコが、やわらかく固まっていく。

「どうぞお召し上がりください。リオン様の心が、少しでも軽くなれば……」

　リオン様は一粒を指先で取り、静かに口に含む。チョコが溶けていくにつれて、蒼い瞳がゆるやかに揺れた。

「ああ、不思議だ。初めは確かに苦かったはずなのに……気づけば、胸の奥のざらつきまで溶かされていくようだ」

「チョコは、苦味があるからこそ甘みが引き立つんです。人の心も、きっと同じで」

　彼はしばし黙した後、かすかに笑った。

「ありがとう、真琴……この味、戦場では味わえなかった。君の作るものは、なんだか心を緩めてくれる」

　名前を呼ばれた瞬間、胸の奥が熱くなるのを感じてドキドキしていると、窓の外をフェリシュの小さな光がすうっと通り過ぎた。

（――ねぇ真琴。今のあなた、とってもいい香りなのですぅ）

　その声が、心の中で優しく響いた気がした。

　――この人を、もっと笑わせたい。もう二度と、苦い記憶に縛られないように。

　その想いを胸に秘めていたら、リオン様の言葉が続く。

「真琴、ひとつ頼みがある」

「なんでしょう？」

「明日の昼、訓練場へ来てほしい。君の作る“甘味”が、皆の力になる気がする」

「え……僕の甘味が？」

「ああ。戦う者ほど、私のように甘さを忘れてしまう。だが君の菓子なら――それを思い出させてくれるかもしれない」

　やわらかく微笑むその顔に、胸がふっと温かくなる。

　扉が閉まったあと、静かな工房の中で僕は胸に手を当てた。《スイートセンス》が小さく灯る。

（――リオン様の“苦味”を、もっと甘く変えていきたい）

　それがきっとこの世界で僕にできる“救い”なのだと、心の底から思った。空気の中に、ルゼラとチョコの混ざった香りが、やわらかく漂っていた。