第一章 白銀の騎士とショコラティエ、はじめての甘い出会い２
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王都アルセリアの朝は、澄み渡るように眩しかった。夜明けとともに市場が開き、通りには焼きたてのパンや果実の香りが漂う。けれどどの香りにも、どこか“甘さ”が足りなかった。
――ここは、チョコレートのない世界。
その現実を知って以来、僕の頭の中はずっとレシピでいっぱいだった。
（この世界の素材で、どうすれば“あの味”を再現できるだろう――）
昨日出会ったリオン様は、王都の警備隊を率いる副団長だと知れた。勇気を出して、自分が異世界から来たことを打ち明けると――。
「もしや君は……十数年に一度、精霊が異界より連れてくるという“勇者”ではないか？」
「い、いえ！ 勇者なんてとんでもないです。ただ僕は、“甘味の力”で人々を笑顔にしたいだけで！」
慌てる僕を見て、彼は「少し失礼」と言って胸に手を当てた。蒼の瞳が淡く光り、まるで深い湖の底に吸い込まれるような錯覚に陥る。
（すごい……これが、この世界の“力”なんだ）
目の前の状況に驚いていると光が静かに消え、彼はやさしく微笑んだ。
「確かに、精霊の加護が宿っている。ようこそ、アルセリアへ。君の名を、聞いてもいいか？」
「清水真琴といいます。前の世界では、ショコラティエという菓子職人をしていました」
「清水真琴殿、か。覚えておこう。では、街を案内する」
その導きによって、街外れの古い工房を借りられることになった。石窯と調理台が残るその場所は煤で黒く汚れていたけれど、がんばって掃除をすれば何とかなりそうだった。
「ここが……僕の、新しい場所になるのか」
胸の奥で静かな熱が灯る。《スイートセンス》がかすかに反応し、空気の中に“可能性の香り”を感じ取った。
かつて勤めていたホテルでは、こだわりが強すぎるせいで浮いていた。けれどこの世界なら、誰かに否定されることもなく“理想の味”を追い求められる――そんな予感がした。
そのことに胸を高鳴らせた瞬間、ノックの後に扉が小さく開く。
「おはようございます。真琴さん、いますかぁ？」
顔をのぞかせたのは、昨夜出会った露店の少女・ニナだった。両腕にはミルクや卵、果実の入った大きな籠を持っている。
「昨日のお礼に、材料を少し持ってきました！ うちの店で仕入れたばかりなんです」
「ありがとう、助かるよ」
籠を受け取ると、彼女は興味津々に工房を見回す。
「ここでお菓子を作るんですか？」
「うん。この国にない“甘味”を作ってみようと思って」
「“チョコレート”ってやつですね？」
「そう。だけど原料の“カカオ”が、この世界にあるかどうか――」
不安が口から漏れ出た刹那、胸の奥がわずかにざわめいた。
（――もし素材がなければ、僕の夢はここで終わってしまう）
胸元に手を当てて唇を噛みしめたら、《スイートセンス》がふっと光を放った。淡い粒子が空間を舞い、工房の隅に降り注ぐ。粉袋の間から、黒い小さな果実の種のようなものが転がり出た。
「……まさか」
慌てて実を拾い上げ、鼻を近づける。ほろ苦く、深い香り――間違いない、それはカカオ豆だった。
（でも、この量じゃ足りない。これだけで、誰かの心を満たせるほどの甘さが作れない。どうしたものか――）
思案する僕に、ニナが目を丸くした。
「初めて見ました。まるで精霊からの贈り物みたい」
「フェリシュ……君がやってくれたの？」
すると空気の粒子がふわりと集まり、小さな光の渦が形を成した。手のひらほどの大きさの、うさ耳のような飾りを持つ小さな精霊が、背中の大きなリボンをぱたぱたと動かしながら浮かんでいる。
透き通るような白金の髪をなびかせて、淡いピンクの大きな瞳で僕を見、鈴のような声で話しかける。
『――フェリシュですぅ。真琴さまの《スイートセンス》をお手伝いするために来たのだわぁ。私はあなたの加護の精霊なのです』
ニナが口を開けたまま見とれている。僕も言葉を失った。
「君が……僕の加護の精霊？」
『はいなのですぅ。甘味の香りでこの世界を癒すために、フェリシュが導きましたのです』
そう言って小さな手を合わせると、工房の空気がふんわりと甘く満ちた。煤けて黒く汚れていた工房が、少しずつ使える程度には整っていく。
「ありがとう、フェリシュ。必ずこの世界を“甘く”してみせるよ」
『はいなのですぅ。真琴さまのチョコ、楽しみにしてるのだわぁ♪』
フェリシュはくすりと笑い、光の粒となって僕の胸へ溶け込んだ。
その後、ニナと一緒に工房の大掃除をしてから、創作の時間が始まった。カカオ豆を砕き、石窯の熱で丁寧に焙煎すると、香ばしさの奥に甘さがふわりと芽生える。その粉末を練り上げ、ミルクと砂糖を加えて木べらを回すたびに、滑らかな茶色の光沢が広がっていく。
「なんだか……胸の奥があたたかくなる匂いですね」
「それが、“チョコレート”の始まりの香りだよ」
指先ですくい、口に含む。懐かしい甘さが舌に溶け、心を震わせた。かつて届かなかった想いも、今度こそ誰かに届くかもしれない――そんな希望が胸に灯った。
「……できた！」
思わず漏らした声に、ニナがぱっと顔を上げた。
「これが真琴さんの“魔法”なんですね」
「ううん。心を甘くする技術だよ」
そのとき、外で鎧の擦れる音がした。扉を開けると、そこにはリオン様の姿があった。
「通りまで漂っていた香りは……君の仕業か？」
「はい。チョコレートを作ってみました。よろしければ、味見をしてみませんか？」
彼は僕が差し出したスプーンを受け取り、一口含む。静かに瞳を閉じ、そして満足そうに口角を上げて微笑んだ。
「うむ……温かい。不思議な甘さだ。心が……少しだけ、ほどけていくようだな」
その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。誰かの心を癒したい――その願いが、ようやく形になった瞬間だった。
「これが“チョコレート”です。僕がいた世界では、愛の象徴でした」
「愛……か」
リオン様の瞳に、淡い哀しみの色が浮かぶ。《スイートセンス》が“苦くて優しい香り”を拾った。
（――この人にも、癒せない傷があるのかもしれない。けれど今は、それすらも包み込むような香りに変えたいな）
そう思ったらチョコレートの蒸気に混じって、心が溶けるようにあたたまる。
そのとき、フェリシュの声が胸の中で囁いた。
『次はその人の心も、甘くできますように……なのですぅ』
僕はそっと笑みを返し、もう一度リオン様を見つめた。陽の光に透けた彼の横顔は、溶けかけたチョコレートみたいにやわらかく、とても美しかった。
――チョコレートが生まれた朝。
その香りに包まれながら、僕はふと思った。
ここへ来てから、何かが変わったのは世界だけじゃない。かつての僕は、チョコレートを「仕事」として作っていた。評価されず、理解されず、それでも黙々と甘さを追い求めていた。
けれど今は違う。
この世界で、誰かの心に届く甘さを捧げたい。ここでなら、ここで出会った人のためなら、チョコレートも想いも、惜しみなく差し出せる。
こんな気持ちになれたのは、アルセリアの地に来たことで、ショコラティエとしての心が、もう一度生まれ変わったからなのかもしれない。
