第一章 白銀の騎士とショコラティエ、はじめての甘い出会い
夜の草原を抜けてしばらく歩くと、王都の灯りが見えてきた。高い城壁の向こうは、まるで金粉をまぶしたように街がキラキラ輝いている。
門の前いた番人に日本語で事情を話すと、目を丸くして僕を見た。
「精霊の祝福を受けた召喚者……まさか、本当にいたとは！」
（――フェリシュが言ってた“召喚”って、つまりこういうことか。しかも、日本語が通じるのは助かる）
門番は、半信半疑の様子ながらも僕を通してくれた。
石畳の通りは夜更けの静寂に包まれ、家々の窓からこぼれる灯りが、どこか懐かしい温もりを宿している。
――異世界に来た。けれどまだ、その実感は遠い霞のよう。胸の奥で微かに光る《スイートセンス》の灯だけが、現実を告げていた。
「ここが……アルセリア、か」
呟いた瞬間、ふわりと焦げた甘い香りが鼻をくすぐる。
（この焦げ方――明らかに温度が高すぎる。苦味が出る一歩手前の香りだ）
体が自然に反応していた。香りを辿ると通りの奥、小さな露店が目に留まる。鉄板の上で焦げたクッキーが山になり、店主らしき赤髪の少女が困った顔で削っている。
「すみません、それ……火が強すぎるかもしれません」
少女が驚いたように顔を上げる。
「え、あなた……旅の人ですか？」
「はい。甘い香りに惹かれて、つい――」
鉄板の傍にある生地を見つめると、《スイートセンス》がかすかに光った。バターの質、小麦の香ばしさ……素材は上々。ただほんの少し、温度と配合のバランスが惜しいだけ。
「この鉄板、温度を少し下げてもらえますか？」
「はい、ここで調節できます！」
少女が慌てて火を弱める。僕は手を洗い、傍らの生地を軽く丸め直して鉄板に乗せた。その瞬間、指先から淡い光が走って《スイートセンス》が僅かに反応する。だが、完全には届かない。
（――あのクリスマスの夜のように、僕のこだわりがまた誰かを困らせるかもしれない）
そんな疑念が心の奥で影を落とす中、ふわりと香ばしさが広がり、焦げの匂いが優しい甘さに変わる。
（……まだだ。僕自身が、甘さを信じきれていない）
「すごい！ さっきまで焦げてたのに！」
「この生地、素材がいいんですよ。僕は少し触っただけです」
少女が恐るおそる、完成したクッキーを一口食べる。
「おいしい……！ でも、なんだか不思議な味……胸が、少しあったかくなる」
その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。
（――久しぶりに、“おいしい”って言われた。でも、本当にこれでよかったのか？）
そんな迷いが廻った瞬間、周囲の通りが微かにざわついた。遠くから馬の蹄の音や、複数の足音が近づいてくる気配がする。誰かが「騎士団だ！」と小さな声をあげ、夜の静けさが瞬く間に緊張に変わる。
背後から重い足音が響いた。
「アルセリア王国騎士団副団長、リオン・ヴァルハート様のお成り！」
通りが一瞬で静まり返る。振り向いた先に、銀の鎧をまとった青年が立っていた。月明かりを受けて光る金の髪。深い蒼の瞳は、夜の静けさをそのまま映したようにとても美しい。
「騒がしいと思えば……夜に露店とは珍しいな」
低く落ち着いた声に、少女が慌てて背筋を伸ばす。そして青年――リオン様の視線が僕に向いた。
「君は……何者だ？」
その声には穏やかさの奥に、騎士らしい警戒が滲んでいた。
「えっと……旅の菓子職人です。焦げていたのが気になって、少し手を貸しました」
その言葉に、彼の瞳がやわらかく揺れた。その瞬間、甘く穏やかな香りがふわりと漂うと《スイートセンス》が自然に反応する。
（この人の心は……あたたかくて、とても優しい）
僕は思わず微笑んでいた。
「君から、妙に落ち着く香りがするな。甘いのに静かだ」
「それは、チョコレートの香りかもしれません」
「チョコ……レート？」
首を傾げる声に、はっとする。
（――もしかしてこの世界には、チョコレートがないのか!?）
その事実に胸の奥が高鳴る。もしかしたら、僕の“甘さ”がここで生きるかもしれない。
「リオン様さえよければ、今度お作りします。チョコレートを」
僕の言葉を聞いたリオン様は少し目を見開き――やがて、穏やかに笑った。
「……いいだろう。約束だ、旅の菓子職人」
その声に、胸の奥で《スイートセンス》が小さく震えた。
あのときフェリシュが言った、“この世界を甘さで満たして”という言葉が、ふとよみがえる。
夜空に二つの月が輝く中、僕は確信した。この出会いが、すべてのはじまりになる――そんな予感だけが胸に残った。
