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第６７話・月子登場

―――イスタン帝国西の塔―――

　横たわる巨鳥と鎖で巻かれた少女。傍らで泣くエルと背中をさするカエデ……。

「アリス、回復魔法は効かないのか！」

「おそらく。すでにエルもしてみたのじゃろ？」

　コクンと、うなずくエル。

「ロック鳥は飼い主の生命を吸って生きる。飼い主の命が尽きかけておるのじゃ。すぐに連れてもど……」

　そう言いかけて、振り向いたアリスが僕を指差す。僕の付けているナツトの指輪が光っていたのだ。

「その指輪を貸せっ！」

　僕は指輪を外しアリスに渡した。

「月子よ、そなたもこれを待っておったのじゃろ？これを受け取れ」

　ナツトの指輪を月子と呼ばれる少女の胸の辺りに置くアリス。すると指輪から緑色の光が溢れ少女を包み込む。

　カチャ……カチャ……！シュゥゥゥ……！！

「鎖が消えていく！？」

　鎖が溶けるように消滅していく。

「ナツ……ト……お主……の気持ち……しかと受け取った……」

　少女は消え入りそうな声でそう言うと、涙がこぼれた。

「アリス、どういう事だ？」

「あの指輪にはの、ナツトの魔力が込められていた。その魔力の中に呪いを解く解錠魔法が込められていた……のかもしれん」

　ナツトの指輪がすぅぅと少女の体の中に溶けていく。と同時にロック鳥も役目を終えた様に消滅していく。

「あぁ……そんな……！」

　エルの腕の中で消えていくロック鳥。

「間に合わなかったのか？」

「……いや。間に合ったのぉ……」

　アリスが空を見る。いつもより月がすごく近くに感じる。

「近くに？いや月が！近づいてくるっ！！」

　空を飛べば手が届きそうなくらい近くに月がある。そして月から一筋の光が差し込み少女を包み込んだ。

「そうか帰るのか。月子よ……ゆっくり休むが良い」

　そう言うとアリスも一筋の涙を流した。

「……ね……ねぇさん……ナツトの事……ありがとう。これでようやく……休める……」

「うむ……またの……」

　こくんとアリスに小さくうなずくと、彼女は笑顔で僕に言った。

「そ、そなたが……そうか。よう似ておる。ふふ……そなたは無茶をするでは……ないぞ……」

　そう言うと月子の体は月の光に包まれるように消えていく。

「ちょっと！まだ聞きたいことが――」

　アリスが僕を静止し首を横に振る。

「もういいのじゃ。あやつの役目は終わったのじゃ」

　月子がいなくなると月がだんだん小さくなっていき、いつもの月の大きさになった。ただいつもと違って見えたのは兎ではなく、月で手を繋ぐ女性と男性の姿に見えた。

「帰ろう。私達はできる限りの事はしたんだ……」

　カエデがそう言い、泣いているエルを支えて立ち上がる。

「……そうだな。帰ろう我が家へ」

「うむ」

　僕達は月子を見送ると一路、ウェスタンへ王国へ向かった。

―――ウェスタン王国王広間―――

　僕達が帰ると鎧を着た国王や兵士が出迎えてくれた。ゼシカもドレスから鎧に着替えている。

「ただいま。ゼシカ、帰った――」

「ハルトッ！！」

　ゼシカが飛びついてくる。鎧の重さで僕はそのまま倒れた。

「だらしないのぉ」

「あいたた……返す言葉もない」

「急報！国王様！物見から連絡が入りました！」

「申せっ！」

「はっ！イスタン帝国は王城が壊滅状態。魔王婦人を名乗る一派の襲撃を受けたとの事！そこに勇者ロドリゲス様が現れ魔王婦人は撤退したと！住民はイスタン帝国を離れてウェスタン王国、コリータ王国へ避難を開始したとの事です！」

　……魔王婦人？て誰だ？

「そうか。撤退したのなら良い。全軍行軍準備を！イスタン帝国の住民には一切手を出すな！速やかに占拠し、ウェスタン王国の旗を掲げよ！」

『オォォォォォォォォ！！！』

「ハルト殿達はしばらく休まれるが良い。プリン殿とクルミ殿は客間におられる」

「国王。イスタン帝国を占拠されるおつもりなのですね」

「うむ、こんな機会は二度とないじゃろう。今後、無駄な争いを無くす為じゃ。イスタン帝国から城を排除し、軍を構えれぬようにしてくる……それにサルトの初陣にしようと思ってな」

　父親らしい顔をするウェスタン国王。

「わかりました。お気をつけて」

「ゼシカ！ウェスタン王国の守備は任せたぞ！」

「はっ！！お任せをっ！」

「では、行ってくる！！」

「ご武運を！！」

―――ウェスタン王国客間―――

　客間でプリンとクルミが正座をしている。反省はしているのだろう。でもちょっとモジモジし始めた。もう限界なのか。

「ねぇさまぁぁぁごめんなさぁぁぁぁい」

「もうしませんんんんにゃぁぁぁぁぁぁ」

「はぁ……まさか魔王婦人がプリンだったなんて……はぁ」

「魔王の伝説なんて所詮そんなものだと言うことじゃ。しっしっし！」

　魔王を笑い話にしちゃってるよ。

「でもまぁ、全員無事で良かった。とりあえず、コリータに帰ってゆっくり休もう」

　僕は引き止めるゼシカに事情を説明をし、一旦帰ることにした。

　避難民の中にはプリンとクルミの顔を見た者がいるかもしれない。２人にはコリータでしばらく大人しくしていてもらおう……。

―――コリータ王国―――

「ただいまぁ、マリン。こっちは特に問題なく？」

　晩餐会中止の後、マリンは先に帰って来ていた。

「あ！おかえりなさいませ！いえ、それが王座に何か座っていまして……びっくりして今連絡をいれるところでした」

「何かとは？」

　王広間の扉の前にはベリアル達が集まっている。

「あぁ、ハルト殿。お待ちしていました。王座にただならぬ魔力を感じ様子を伺っておりました」

「誰がいるんだ？」

「わかりませんが、この気配は神の者かと」

「神！？またやっかい事の香りがするな……全員戦闘準備―――」

　ギィィィィィィィ……。

　僕は王広間の扉を開ける。王広間には灯りが点いておらず、月の明かりだけが玉座を照らしている。そして玉座には確かに何かがいた。僕はゆっくりと王座に近づく。

「ふぅ。やっち帰ってきたっちね」

「誰だっ！！」

「ボクの名は白兎(ハクト)。月夜見命(ツクヨミ)様の使いっち。お届け物を持って来たっち」

　そう言うとしゃべる白い兎は１個の卵と手紙、そして手鏡を取り出した。

「この卵はロック鳥のたまごっち。大事にするっち。お手紙はアリス様宛っち。手鏡は大事にして欲しいっち。以上っち！」

　それだけ言い残し、白兎は開いていた窓から月に向かって帰って行った。

「何だったんだ……？」

　アリスが受け取った手紙を読む。

「あやつめ。たいそうな事をしたもんじゃ。ししし」

「何が書いてあるんだ？」

「月子からの手紙じゃ。月の力のおかげで意識はしっかりしとるそうじゃ」

「月子っ！？良かったぁ！無事だったんだ！」

「その卵は亡くなったロック鳥が最後に産み落としたそうじゃ」

「で、この手鏡みたいなのは？」

「……それは、いずれわかるじゃろ」

　手紙と手鏡を懐にしまうアリス。

「エルよ。この卵を育ててみぬか？」

「え？私？良いんですか？そんな大事な卵を……」

「お主が適任じゃ」

「ありがとうございます。大事に育てます」

「良かったな、エル。ロック鳥もきっと喜ぶよ」

「はい、あなた。……あなたが産んだ卵ですもの。大事に育てますね」

「違うよ。僕は卵を産んでないよ」

　エルはすでに聞いていない。

　僕は玉座に座り月を見る。この美しい世界がいずれ終わるなんて考えたくはないが、その時までこの仲間達と過ごしたいと願う。

　――そんな事を思ってしまう程の美しい月だった。