第２３話・竜族との再会
―――中央都市跡コテージ―――
――目が覚め、気が付くとベッドで横になっていた。コテージの天井が見える。
「ハルトっ！気が付いたのねっ！！」
「エル……？」
ぎゅっとエルが抱きついてくる。夢であって欲しいが、徐々に気を失う前の記憶がよみがえる。そして無意識に涙が出てきた。
「……皆は？」
「うん。さっき、マリアさんの火葬が終わって……ハルト３日も目を覚まさないんだから……」
「３日？そんなに？そうか、毒を喰らったのか……」
エルが涙声で言う。
「ハルトまで……連れて行かないで！って精霊にお願いしてた……ずっと！お願いっ！て……」
涙がこぼれて止まらなくなったエルは泣き崩れた。ずっと看病してくれていたのだろう。エルの頭をそっとなでる。
「ごめん、心配かけた。もう大丈夫だから」
「……うん」
「皆の所へ行こう」
僕はエルに肩を借り、皆がいるリビングへと向かった。
「ハルト！良かった！気が付いて……」
ゼシカが気付き、皆がこちらを振り向く。
僕は……メリダに……合わせる顔がない。と、メリダが立ち上がり僕の方へと来る。僕がいながらマリアを守れなかった……１発２発殴られて当然か。と覚悟を決める。
「おかえりなさい……おかえりなさい。無事で良く戻られました……！」
涙声で抱きついてくるメリダにあっけに取られる僕。殴られても罵られても仕方ないと思っていた。
「メリダ……。マリアの事……本当にすま……」
言いかけると、メリダが僕の口を手で押さえる。
「ハルトのせいじゃないわ。おねぇちゃんは最後『ギルを守れて幸せだった』……て言ってたそうよ。大丈夫、誰もあなたのことを恨んでなんかいないわ」
「そうですぜ、旦那。俺が不甲斐ないばかりにこんなことになって、こっちが謝るべきだ。本当に迷惑をかけてすまなかった！」
頭を下げるギル。そしてやさしく微笑んでくれるメリダ。
「２人共……」
涙がまたこみ上げてくる。
あらかたの話はアリスから聞いたそうだ。帰ってきた日は皆泣き崩れたが、泣いていてもマリアは戻ってこない。そして泣く事でリンや僕に責任を背負わせるのは間違ってると……アリスに怒鳴られたそうだ。『お前らはマリアの分まで生きよ、そして生きてる者でマリアを見送ってやれ』……と、アリスありがとう。
「皆、ちょっと聞いてくれないか」
僕は落ち着くと話始めた。
「メリダには話したんだが、この国に教会を建てようと思う。エルバルト教会を。そこで本当はマリアとメリダに司祭を任せようと思っていた。だけど、マリアはもういない。そこでマリアを忘れない為にもマリアの像を作り、崇拝したいと思う。どうだろうか？お墓もその教会に作ろうと思う」
「うむ、いいのではないか。エルバルト教会が何の神を崇めていたかは知らぬが、エルバルト教会を愛していたマリアは適任だと思うのじゃ」
「そうね……おねぇちゃんとずっとこれからも一緒にいられる気がする。賛成だわ」
「旦那がそう言ってくれるなら、毎日通いますぜ」
「わかった。守護像はマリアで決定だ。彫刻の得意な人を探そう。そしてマリアにもずっとこの国を見守ってもらおう」
「はい……」
また涙がこぼれるメリダ。
「そうじゃなぁ……彫刻ならドワーフの親父が得意じゃったな」
「アリス、ドワーフは確か音信不通になっているって」
「うむ。後でプリンに詳しく聞いてみるかの」
ドワーフ族は音信不通だとプリンから聞いてる。まずは情報収集からだ。
僕達はその後、皆でご飯を食べたくさんの話をした。明日からはまた国作りの再開だ。
「くぅぅぅん！はぐはぐはぐはぐ……」
―――中央都市１０日目―――
ギル達には引き続きゴーレムと基礎工事のお願いをし、ゼシカ、エル、リンの３人には周辺の警備と狩りをお願いした。
そして僕は朝から追加のコテージ作りをしていた。サウスタンの避難民の為の物だ。リンの祖母も無事に救出できた。僕が気を失ってる３日間、テントもなく、馬車や屋外で寝泊まりをしていたらしい。大変申し訳なかったと思う。
マリンの段取りが良く、順調に工事は進み助かっていた。体調がまだ戻らない僕の身の周りの世話はクルミがしてくれてる。
「クルミ、そっち持ってくれるかい？」
「はい！ご主人様！ん……？向こうから誰か来るにゃ！」
「誰だ？こんな辺境地に。しかも大人数だな」
「すみませんが、この土地の主殿ですかな？」
ボロボロの服を来た老人。
「今は……そうですね。僕がこの国の主です」
「これはこれは申し遅れました。わしはゲンゴロウ。わしら南の竜族の民ですじゃ。何者かに操られて町を失い、こうして町を探して旅をしています。どうかお恵みを頂けないでしょうか？」
「竜族！？忘れてたっ！」
「はて？わしらは気が付くと羽根が傷付き飛ぶ事も出来ず、何が何やらわからぬままここまで来ましたのじゃ」
僕は慌てて事情を説明した。
「何とっ！？あなた様があの暗黒龍を倒して下さったのですか！何とお礼を言ったらいいのやらっ！」
話を聞きつけて、サウスタンの避難民達もやってくる。家族の無事を喜ぶ者や、悲しむ者、それぞれの再会をした。
「完全回復！！」
竜族達の傷が癒えていき、歓声があがる。
「皆で話合ったのですが、わしらは今後あなた様にお仕えしとうございます。いかがでしょうか」
人手は欲しいし、悪い人達ではなさそうだ。
「わかりました。是非、ご協力お願いします。早速ですが……」
サウスタンの避難民２０名と竜族１００名。
３０名ほど戦闘が出来る者を集めて、サウスタンに再度行き生存者、状況確認、暗黒龍の根城の確認をお願いした。３０名ほどはギルの元国作り、３０名はゼシカの狩りの手伝い、残りの高齢者、子供達は生活するための準備に充てる。
マリンにあらかたの状況を伝え、僕はコテージで少し休むことにした。
「あら、あなたおかえりなさい。今、お茶煎れますね」
「あぁ、メリダありがとう。アリスはいるかい？」
「アリス様はまだおやすみされていますよ？」
「そうか。しょうがないやつだ」
ふぅ、と椅子に腰をおろす僕。……あれ？今『あなた』ってメリダが言わなかったか？……さすがに気のせいか。
「あなた、今日もいい天気ですわね！さっ！洗濯洗濯！」
……あ。
「う、うん。そうだね」
外では国作りの工事がようやく再開した。
