転生少女は金色エルフを溺愛する

十八歳編

【第二十八話】アリス、決意を決める

　湖を魔法で鑑定したとき、毒などないと出たが、確かに毒のないスライムだった。

　これからは鑑定する際、対象物がなにかもきちんと調べようと心に決めたアリスだった。

　再度、調べてみると、ここには水に擬態したスライムが大量にいた。

　アリスは八つ当たり気味にスライムすべてを焼き払ってやった。

　まったくもって、迷惑な魔物だったと、アリスは思わず遠い目になった。

　アリスが嬉々としてスライムを焼き払っている横で、レオンはその様子を呆れたように見ていた。

　なにも湖のスライムをすべて焼き払わなくてもと思ったが、もしも旅人が入ってきて、アリスのように引きずり込まれたらと思うと、止めなくてもいいかと眺めていた。

　それにしても、とレオンは思う。

　なにも水の魔物に火の魔法を使わなくてもいいのではないか、と。

　アリスは基本、どの属性の魔法も使える。これは結構、レアケースだ。中でも、火の魔法が得意なのは知っている。しかし、この場合は、風の魔法で切り刻んだ方がいいのではないだろうか。

「アリス」

　レオンの声にアリスは視線だけ向けてきた。

　どうやら、スライムを焼き払うのに忙しいようだ。

「切り刻んだ方がよくないか」

　というレオンの提案に、アリスは首を振った。

『炎よ』

　詠唱なくてもいけるのではないかとレオンは思ったが、あえて黙っておく。

　レオンは、アリスの詠唱するときの声が好きなのだ。それが聞けなくなるのは、淋しい。

「刻んだら中身が飛び出てくるじゃない」

「あぁ、なるほど」

　アリスに言われて、先ほど、切ったときに中身がドロドロと出てきたのを思い出した。

　だからといって、燃やすのもどうなのだろうか。

　とはいえ、もうほとんど終わっているといっていい状態。

　燃やしたとき、高熱だからなのか、それとも水に近い成分なのか、特に嫌な臭いはしていない。その代わり、湖の周りは湯気のようなものが立ち込め、蒸し暑くなってきた。

《風よ》

　レオンは視界が悪くなったため、風を呼んで湯気を払った。

　視界が晴れてみると、湖の水はほとんどなくなっていた。あの水だと思っていたのは、スライムだったということに気がつき、ゾッとした。

　どれだけ固まっていたのだろうか、と。

　これほどのスライムがいること自体、珍しいのではないだろうか。

「アリス、このスライムの量は異常じゃないか」

　スライムすべてを焼き払い終わったのか、アリスは黒髪をパサリと払って、それからレオンを見た。

「確かに、異常繁殖してるわね。……ってあれ？　スライムって、分裂して増えるのよね？」

「そうなのか？」

　レオンの返事に、アリスは困った表情を浮かべた。

「あれ、違うの？」

「スライムの生態については、未知の部分が多かったはずだ」

　それに、とレオンが続けた。

「分裂するってなんだ？」

「えっ？」

　レオンの質問に、アリスは固まった。

　アリスには、前世の記憶がある。だからその記憶を使って、たまに楽をしようと考えることがある。

　後は、前世ではあったから、この世界にもあったほうがアリスが助かるというものもあり、『アリスが考え出した』という体裁で提案してみたものがいくつかある。

　朝ごはんによく食べるサンドイッチは主たるもので、後はバーベキューがしたかったから、炭も作った。

　ちなみにこの炭だが、現在ではトリアンで生産していて、特産になっている。

　その他にも色々と『提案』してみたものがある。

　スライムが分裂して増えるというのは、もちろん、前世の記憶だ。

　あまり不自然にならないように『提案』するのだが、今回は少しマズったかもしれない。

　しかし、分裂という単語はあるのだから、スライムの増え方がそうなのかはともかく、分裂して増える種があるのは間違いない。

「えーっと、分裂というのは……」

　なんと説明すればいいのか分からず、アリスは口ごもった。

「分裂はね、分かれて一つがふたつになるの！」

「なんだ、それは」

「ふたつに分かれたのがまた分かれて、今度は四つになるの。四つが分かれて八つになり……こうやって増えていくのよ」

「なんだそのおぞましいのは」

「この湖にいたスライムは、最初、一匹だったと思うの。森の豊かな栄養素を含んだ水を飲んで、そのせいで分裂を繰り返してこんなに増えたんじゃないかしら」

「ふーむ。それ、学会に発表してみてはどうだろうか」

「えっ、それをするにはスライムを飼って試さなきゃならなくない？　わたし、スライムなんて育てたくないわよ」

「別に実験をしなくとも、そういう考えがあると示せば、だれかが実験をしてくれるだろう」

　うーんとアリスは唸り、それから首を振った。

「今のわたしでは論文は書けても、発表はやめておいた方がいいと思うわ」

「……髪の毛か」

「うん」

　アリスにしてみれば、別に黒髪でもいいと思っているのだが、この国の人たちにとっては、忌み嫌う色だ。

　学会に論文を出すのは別にいいのだが、壇上に立って発表しなければならないらしい。人前に出ることを禁じられている身としては、さすがにそれは厳しい。

「あいかわらず、マテウスとマリアは頭が固いんだな」

「仕方がないわよ。この国では忌み嫌われている色だし、なによりもわたしの髪の毛は呪いがたっぷり乗っているものだし」

　この呪いを解くことを半ば諦めているアリスは、そう口にしてため息を吐いた。

「アリスは黒髪をどう思っているんだ」

「別になんとも」

「気持ちが悪いとか、嫌だとかは？」

「ないわね」

「アリスは変わってるな」

「そんなことないわよ。レオンこそ、黒髪をどう思ってるの？」

「アリスに似合ってて、綺麗だと思っている」

　アリスはレオンの言葉に、真っ赤になった。

　レオンはこうして、アリスのことを褒める。

　それがキザったらしくなくて、さらっと褒めるものだから、アリスは真っ赤になった。

「でもたまに、金髪のアリスを思い出すよ」

「レオンもわたしの髪の毛は金髪の方がいいと思ってる？」

　アリスの質問に、レオンは少し困ったようにほおを撫でた。それから慎重に言葉を選んでいるかのような答えが返ってきた。

「黒髪も好きだけど、やっぱり本来の金髪の方がいいかな。オレとおそろいだし」

　おそろい、という単語にアリスは思わず反応した。

「おそろい……？」

「あぁ、そうだろう？　同じ金色だ」

　レオンの髪の毛は、伸ばしっぱなしなのでかなり長くて、腰の辺りまである。アリスの髪の長さに負けないくらいである。普段は後ろで一つに結んでいる。金色に輝いていて、綺麗だとアリスは思う。

　対するアリスの髪の毛は、黒くて長くて重たい。短くしたくて切っても、切った分だけ伸びる。

　そろそろ本気で呪いを解かなくてはならないと思った。

「この呪い、どうすれば解けるのかしら」

　アリスの呟きに、レオンは少し考えてから答えた。

「もう一度、魔女に会った方がいいかもな」

「魔女にっ？」

　アリスの中では、魔女にいい感情は抱いていない。むしろ、悪感情しかない。

　その魔女に会えとはどういうことだろうか。

「この十二年、魔女の噂をまったく聞かないが、死んだとは聞かない。ということは、こちらの隙をうかがっているとみていいだろう」

「人知れず死んでるってことは……」

「ないだろう」

　そう都合良くはいかないようだ。

「そこでアリス、一つ提案なんだが」

「うん」

「魔女を探す旅に出ないか」

「旅にっ？」

　思いも寄らない提案に、アリスは目を見開いた。

「最初、オレ一人で出ようと思ったんだが、アリスを置いていった場合、数え切れないほどの不利益が生じることに気がついて、止めたんだ」

　アリスにしてみれば、そうしてくれて正解だと思ったので頷いた。

「置いて行かれたら、追いかけたわ」

「……だろうな」

「当たり前じゃない！」

「というわけで、考えて──」

「考えるまでもないわ！　魔女を探しに行く！」

　いつまでも黒髪のままでいられない。早いところ、決着をつけなくてはならないだろう。

　考えるまでもなく、アリスは探しに行くことを選択した。