不敗の織江

　クレーンの両脇から出る二本の腕がぬいぐるみを両脇から挟み込んだ。

　その様子を見ていた俺の拳に力が入る。

　クレーンが持ち上がる。ぬいぐるみの頭が浮いた。けれど次の瞬間、ぬいぐるみはアームから外れて落下した。

「ああっ」

　俺の悲鳴が響いた。横向きに倒れたぬいぐるみが俺を見ていた。

「だから言ったじゃない」

　後ろから声がかけられた。振り返る。竹鷹織江が冷たい目で俺を見ていた。

「もう少しだっただろ」

「とれなきゃ一緒よ。お金の無駄」

「無駄ってことはないだろ」

　織江は鼻で笑った。俺は彼女の態度に腹が熱くなった。

「なら自分でやってみろよ」

「はじめからそういえばいいのよ。お願いしますって。あなたは所詮その程度なのだから」

　元はと言えば織江が俺にやってみてと言い出したのだが。

　言いたいことは山ほどある。しかし俺はそれらを飲み込んで彼女に場所を譲った。

　織江は二つの操作ボタンの前に立った。コインを機械に投入する。陽気なメロディーが流れ出した。気分を盛り上げるはずの音楽が寒々しく聞こえた。

　織江はふたつのボタンを順番に操作してクレーンを動かした。二つ目のボタンを離すと、クレーンはアームを開いて下降した。

　アームが閉じてぬいぐるみに触れる。けれど二本の腕はぬいぐるみを掴むことなく、わずかに動かしただけだった。クレーンは待機場所に戻っていった。

「ちっ」

　舌打ちが聞こえた。

「駄目だったな」

　俺は後ろから声をかけた。織江が振り返った。

「ちがう。違うのよ、これは」

「へぇ～」

　頬が勝手ににやけてしまう。俺は手で口を隠した。織江の眉がつり上がった。

「黙って見てなさい」

　織江は機械に向き直ってコインを入れた。陽気なメロディーが鳴りだした。クレーンがスライドして、下降する。今度はぬいぐるみを少し持ち上げてから取り落とした。

　クレーンは待機場所に戻った。

　織江はコインを投入した。

　陽気なメロディーが繰り返される。

　織江は何度も失敗した。何度もやり直した。ぬいぐるみは少しずつ移ポケットに近づいていった。

　そしてついに最後の時が訪れた。

　クレーンはぬいぐるみをがっしりと掴んで持ち上げた。そのまま落とすことなく移動していく。待機場所でアームが開かれた。ぬいぐるみはポケットに落下して取り出し口まで滑り落ちてきた。

「やった」

　織江が屈みこんだ。取り出し口からぬいぐるみを拾いあげる。織江が俺を見上げた。

「だから言ったでしょ。黙って見てなさい、って」

　言いたいことは山ほどあったが、まあいいかと思った。