第四話 運命分かつ時
最終日は、近所の公園で迎えた。遊具がまるでない、小さな砂漠のような場所で。
『……短い人生だったな』
砂埃にまみれたベンチに座り、空を見上げる。視界に入ったのは、雲を泳ぐ一機の飛行機。
あれはどこに行くのだろう。眺めながら「行きたかった国があった」と呟き、その流れで家族旅行の思い出に浸り。そして――最後に我に返り、涙をこぼした。すると背後から、一筋の影が差し込む。
「あなたはよく頑張りました。今まで何千と担当してきましたが、ここまで足掻いた人間は初めてです」
無機質な声とともに、冷えた手が肩に触れる。――本当に、趣味が悪い。
「……なら、申請取り消せよ」
「私の一存では致しかねます」
「ははっ。何をするにもいちいちお伺いか、天の遣いも大変だな」
「天界の遣いです」
「どうでもいい」と返す気力もなく、最後の晩餐を飲み干す。まさか自販機で買ったブドウジュースになるとは、夢にも思わなかった。
『……やっぱり、俺以外にもいたんだな』
ここに来る前にも、誰かを消してきたんだろうか。縁起でもないことを想像しながらひと呼吸置き、空き缶をゴミ箱に投げ捨てる。
振り返ると、女は鎌を両手に待ち構えていた。――ほら、やっぱり死神じゃないか。
「聞きそびれたけど、俺が死んだらどうなるんだ？ 家族とかに連絡は行くのか？」
「いいえ。あなたの存在は、初めから無かったことになりますから」
「……そうかよ」
それはかえって好都合だ。散々晒してきた黒歴史も、彼女の重荷も、全て片付くのだから。口を閉じていると、鎌の切っ先が首筋に当たる。
「お時間となりました」
「一発で決めてくれよ」
目蓋を閉じ、両膝を折って項垂れる。気持ちの整理がついたからか、痛みがないと知らされたからか。不思議と気分は穏やかだった。けれど――
『……一度でいいから、会ってみたかったな』
初めて好きになった人。初めて心を許せた人。たとえそれが、相手の優しさで成り立っていたもので、その実一方的な想いだったとしても。……最期にひとこと、「付き合ってくれてありがとう」と、礼を言いたかった。
そんな未練を掻き消すように、鎌が振り上がった瞬間。遠くから、砂を蹴る音が聞こえた。
「待って！ その人を殺さないで！」
首の付け根を掠め、静止した鎌。代わりに降ってきたのは、小さな溜め息だった。続けざまに女は、身体を俺から背け口火を切る。
「……。どちらさまでしょう」
「わ、わたし、は――」
状況を把握すべく、顔を上げる。夕陽が差し込んでよく見えない、が――聞き覚えのある声に、いつの間にか頬が緩んでいた。
――この状況で車止めを越えられる女性は、一人しかいない。
「その人の……！ さっくんの、彼女です！」
「ほう……」
天界の遣いは鎌を下げ、駆け寄ってきたユイの顔をまじまじと見る。一方で俺は、ただ彼女に抱きしめられていた。両腕は空いていたが、正解が分からなかったからだ。
睨みつけるユイ、見下ろす天界の遣い。二人の膠着状態は永遠に続くと思われたが、やがて女は小さく頷いた。
「……確かに、縁が生まれているようです。目撃者とはいえ、始末はできませんね」
他人判定なら殺していたのだろうか。冷や汗が頬を伝うが、自身も対決すべく立ち上がり、天界の遣いと向き合う。
「けど、どのみち俺は駄目なんだろ？ ……数分だけでいい。最期に、彼女と話をさせてくれないか」
「いいえ、容認致しかねます」
「はあ！？ たった数分だけって言ってるだろ！ お前らにとっては誤差みたいなもんだろうが！」
女は首を横に振り、鎌を手放す。
「最後まで話を聞いてください。――あなたの申請書は取り下げられました」
「へ……」
「そのため、彼女との会話に制限をもうける権限は、今の私にはありません」
予期せぬ返答に、脳が追いつかず硬直する。
『制限をもうける権限がない？ ……ということは、俺は……助かった、のか？』
理由は分からないが、俺の読みは正解らしく。女の鎌は、砂絵の如く風に流されて消えた。
安堵に息を吐くと、天界の遣いはふわりと宙に浮く。すると同時にキャリーケースが光り、通達書がすり抜け現れた。女はそれを手中に収めると、一層高く舞い上がる。
「では、私はこれで失礼します」
「待て！ まだ話は――うおっ！？」
手を伸ばすも拒絶するように砂埃が舞い、咄嗟に目をつむる。
『そうだ、後ろにユイが……！』
すかさず身体を広げ、少しでも多く砂塵を引き受ける。一体どれだけ迷惑をかけるつもりだと、恨みを脳内でぶつけながら。
しかしそれもつかの間。体感にして30秒はあった砂嵐は、みるみるうちに鳴りを潜めた。
「ユイ、大丈夫か！？」
「ん……どうにか――げほっ」
目を開け空を仰ぐが、天界の遣いの姿はない。代わりに傍らにいたユイが、「良かった」と涙を浮かべ微笑んでいた。
