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恋破れて

●“鈴谷《すずや》”艦長室

「正直な話」

　美夜は言った。

「あの子が、あんなこと出来るなんて、びっくりしたわ」

「まぁ、ね。それにしても」

　二宮は船窓の外を眺めた。

「航行灯の灯りが、こんなにきれいだったなんてね」

「そうでしょう？」

　頷く美夜の顔は、どことなく嬉しげだ。

「まぁ、しばらくのことだけどね」

　船窓の向こう、ヘッドライトの列が走っていく。

　ＥＵ軍が移動しているのだ。

「中華帝国の連中、何か言ってるの？」

「いろいろオドシはかけているみたいよ？」

　美夜はクスクス笑った。

「ＥＵ軍が紅海を確保出来るかどうかが、運命の分かれ目でしょうね」

「ＥＵ軍の動きは？」

「陸《おか》の上じゃ、もう派手にやってるわ。中東を植民地化したくて血眼になってるし、海でもドイツとイギリスの潜水艦部隊が、ホルムズ海峡周辺で頑張っているみたいよ？他にも、飛行艦も何隻か、各国から派遣されて」

「先にネをあげた方が負けってことね」

「そういうこと」

　美夜はサイドボードからウィスキーのグラスを取り出した。

「どう？」

「いただくわ……それにしても」

　ウィスキーが注がれる間に、二宮は続けた。

「あの子、どうするの？」

「フィアのこと？」

　コクン。

　二宮は無言で頷いた。

「……気にするな。という方が無理よね」

「MCR《メサイア・コントローラー・ルーム》からの単独コントロールで、あのレベルの戦闘機動かましたなんて、ありえない」

「……」

　二宮が言う通りだと、美夜も思う。

「元候補生にして学生隊総隊長経験者に言うのもなんだけど、ＭＣ《メサイア・コントローラー》は結局の所、人間で言えば体と感覚器を司る大脳。対する騎士は運動を司る小脳。大脳たるＭＣ《メサイア・コントローラー》が小脳を兼ねるなんて、ちょっと信じられない」

「厳密には違うというべきでしょうけどね」

　美夜は苦笑しながら言った。

「言いたいことはわかる。でもね？真理」

　グラスに口を付けた美夜は、諭す様な口調で言った。

「今、私達に必要なのは―――戦力よ」

「ターゲット、距離2600。こちらフィア・ツヴォルフ騎。射撃、開始します」

　甲板に寝そべった“幻龍改《げんりゅうかい》”が大型の狙撃砲を構える。

　目標はアデン湾の岩場にペンキで書かれた×印。

　フィア騎の横には弾着観測のため、染谷騎が片膝の体勢で待機している。

「こちら“鈴谷《すずや》”司令部。ツヴォルフ騎へ。射撃許可」

「了解」

「レコードだって！」

　さつきが興奮気味に言った。

「スゴイよあの子！」

「着弾範囲が2メートル？ＭＬ(マジックレーザー)でもあるまいに」

　宗像もあきれ顔だ。

　一人、面白くないという顔をするのは美奈代だけだ。

「あれなら安心だな」

「嫌っ！」

　美奈代達が通路にさしかかったところで、そんな怒鳴り声が響き渡った。

「絶対にイ・ヤッ！」

　フィアの怒鳴り声だ。

「わかってくれ、フィア！」

　相手は染谷だと、その声でわかった。

　美奈代達は、思わず互いの顔を見合うと、そっと通路の角に近づいた。

　通路の角の向こう側。

　困惑する染谷と、顔を真っ赤にしているフィアがいた。

「何で！？どうして！？」

　フィアはその愛らしい瞳に涙まで浮かべ、肩で息をするほど怒っている。

「私、言われた通りに狙撃した！頑張ったもん！艦長だって成績認めてくれたでしょう！？」

「だから！」

　染谷も珍しく感情的になっている。

「君を戦場に連れて行くわけにはいかないんだって！」

「だからどうして！」

「よく考えて。フィア！」

　染谷はフィアの細い肩を両手で抱きしめるように押さえた。

「君は立場がわかっていないんだ」

「わかっている！私はあのメサイアっていうのを動かせる！私は“メース使い”の能力あるから、あんな精霊体と同調することなんて簡単なんだから！」

「そういうことじゃくて！」

　染谷は、一度、天井を仰ぎ見てから言った。

「君は間違いなく、魔族に狙われている」

「そんなの関係ないでしょう！？私は瞬と一緒にいたいの！瞬が側にいなければ、私の時間は動かないの！」

「僕は君を危険に曝したくないんだ！」

　染谷は、そっとフィアを抱きしめた。

「好きな子に危険な思いをさせたくない」

「……あの女はいいの？」

「誰のことかは聞かないよ。大切なのは君だけだ」

　染谷にとって、フィアを戦場に送りたくない。

　その一心しかないことは確かだが、ここで言うべき言葉では、決してなかった。

　染谷に、もう少し、配慮というか、人生経験があれば、違う答えも出ただろう。

　だが、この時の染谷には、この答えがある意味で限界だった。

　そう、フィアの耳元で囁く染谷の声を聞いた美奈代は、突然、その場を走り去った。

　―――きっつ～い。

　―――ちょっと……いくらなんでも。

　それを見送ったさつきと美晴が、小声でそう言い合うのも無理はない。

　誰のことかは、皆が知っているのだ。

　そんな彼女たちの前で、染谷は言った。

「君が一体、何者で、どうして魔族が君を狙っているのかは聞かない。誰にも言うつもりもない。だけど」

「―――だって」

　フィアは悲しそうな眼で言った。

「それを知ったら……」

「……」

「―――瞬は絶対、私を愛してくれなくなるから」

　ドンッ！

「のわっ！？」

　ドアから飛び出してきた美奈代にもろにぶつかったのは都築だ。

「痛ってぇ～っ」

　ぶつかったショックで、後頭部をモロに壁にぶつけた都築は、ぶつかった相手が美奈代だと知って、怒鳴ろうとしたが―――。

「て！……って」

　その顔を見た途端、都築の毒気が全て抜けた。

　美奈代は泣いていた。

　涙を流しながら、都築の前から逃げ出そうとしていた。

「―――待てよっ！」

　都築はとっさに美奈代の腕を掴んだ。

「ど、どうしたんだよ！」

「かっ……」

　ヒック！

　しゃくり上げた後、美奈代は怒鳴った。

「関係ないでしょう！？離してっ！」

「落ち着けって！」

　乱暴に都築の腕を振り払おうとするが、都築の方が力は強い。

　逃れられるものではなかった。

　逆に抱き抑えられてしまった。

「何が起きた！」

　その胸に抱きしめられたせいだろうか。

　それとも、単にそれが我慢の限界だったのか―――

「―――っ！！」

　美奈代は、都築の胸の中、大声で泣き出した。

　泣くだけ泣いた。

　自分の中で、何かが終わったことを。

　何も出来ずに、何かが終わってしまったことを。

　美奈代が痛い程思い知らされた結果だ。

　そして―――

　都築は、美奈代が泣き続ける間、ずっと美奈代を抱きしめていたが……。

「落ち着いたか？」

「……」

　美奈代は無言で頷いた。

「……ならいい」

　まるで軽く突き放すように美奈代から離れた都築は、そのままどこかへ消えていった。

　その晩。

　美奈代は体調不良を理由に夕食に出てこなかった。

　染谷が薄情だと怒りをあらわにするさつき達が、この夕食の席で聞いたことは二つ。

　一つは、狙撃能力を買われたフィアが、艦防衛のために狙撃砲付きの“幻龍改《げんりゅうかい》”に搭乗することが決定したこと。

　もう一つは―――

　都築が、染谷をぶん殴って営倉に送られたことだった。